洋河穀地，暮春的風仍帶著塞外的料峭，
吹過蜿蜒的河穀，卷起陣陣黃塵。
宣府鎮東北緣，扼守河穀要衝的寧遠堡，
便如同一個楔子，牢牢釘在這條北虜南下的潛在通道上。
堡城不大，以黃土夯築而成，牆垣飽經風霜雨雪，
刻滿了歲月的痕跡，卻也顯得異常堅固。
堡牆之上，明軍的旌旗在風中獵獵作響，旗麵上的“明”字與將領的姓氏旗時而舒展，時而卷緊。
堡牆西南角的馬麵上，一個年輕的身影正按著腰刀，凝神向西北方向眺望。
他身形算不得特彆魁梧，但站姿如鬆，自有一股精悍之氣。
身上穿著已經褪色的鴛鴦戰襖，
外罩一件皮甲，頭頂明盔的紅纓隨風擺動。
看他麵容，猶帶幾分少年人的青澀，
約莫十七八歲年紀，但眉宇間卻已有了超越年齡的老練。
此人，正是奉調至此協防的把總——周遇吉。
周遇吉，遼東錦州衛人。
若論其出身，和什麼將門之後根本不搭邊兒，
傳聞他本名周時純，早年隨父母逃荒至錦州，
為了活路，才投身行伍，在這刀槍裡搏個前程。
少時的周遇吉，便以膽氣過人、膂力強勁聞名鄉裡，更有一手出眾的射術。
軍中亦有記載說他“少有神力，勇武善射”。
曾有傳言，他年輕氣盛時，見有跋扈武官欺壓百姓，
竟怒而出手，徒手便將那欺壓良善之輩打翻在地，自此鄉裡惡徒見之皆避。
這等性情本事，在明末戰亂頻仍的遼東，投身軍旅幾乎是必然的選擇。
天啟三年，時年十八的周遇吉，因其勇猛果敢，
已在寧遠守備滿桂麾下嶄露頭角，成為一名低階武官。
他原本隨滿桂鎮守寧遠今遼寧興城），直麵遼東腹地，主要防務是應對日益坐大的後金努爾哈赤。
然而，月前，宣府鎮方麵向遼東求援，
言及塞外蒙古諸部近來活動詭譎，遊騎頻繁出沒於邊牆之外，恐有與東虜勾結之嫌。
加之張家口一帶與察哈爾部林丹汗的互市即將重開，需增派得力人手駐防彈壓，以防不測。
宣府自身兵力捉襟見肘，隻得向同為九邊重鎮的遼東請援。
滿桂慮及全局防線安危，雖自身壓力亦重，
仍決定派遣麾下這支熟悉邊情、勇猛敢戰的小部隊西來協防。
其用意，一則是實打實地增援宣府，穩固側翼；
二則，亦是看重周遇吉這塊璞玉，有意讓他獨當一麵，
駐守寧遠堡這等前沿要衝，於風刀霜劍中磨礪其將才。
派自己信得過的人來，也能確保獲得來自西北方向最真切可靠的情報。
於是，周遇吉便帶著麾下兒郎，自遼東馳騁而至，
駐守在這座名為“寧遠”，卻與遼東那個重鎮寧遠截然不同的邊塞小堡。
十八歲的把總周遇吉自然不會知道，
十數年後，自己將在楊柳青率少量騎兵伏擊清軍，血戰竟日，
讓數倍於己的敵軍屍橫遍野，創下“往來數千裡，如入無人之境，惟見此一戰耳”的赫赫威名。
他更不會知道，二十一年後的崇禎十七年，
麵對李自成大軍壓境，他死守寧武關，城破被俘後萬箭穿心。
他的妻子劉氏率婦女據守公署，最終在烈火中與他一同殉國。
曆史的車輪本該如此無情地碾過，
多少忠勇良將，不是在與外虜的廝殺中馬革裹屍，便是在內亂的烽煙中壯誌未酬。