慈慶宮，天啟三年六月初
時近黃昏，紫禁城東路的慈慶宮內，
靜得隻聞得見風吹過庭前古柏的沙沙聲。
這裡原是皇太子居所，規製宏闊，
如今卻隻住著一位十二歲的少年親王——信王朱由檢。
書房內，窗明幾淨，卻透著一股與年齡不符的沉鬱。
十二歲的朱由檢身著親王常服，身形尚顯單薄，
正端坐在寬大的紫檀木書案後，手握一卷《論語》。
然而，他那雙尚帶稚氣的眼睛裡，
卻不見孩童應有的靈動，反而時常掠過一絲與年齡不相稱的警惕和多疑。
他看似在誦讀聖賢書，眼角餘光卻總是不自覺地掃向窗外，
那廊下侍立著兩個低眉順眼的太監，
那是魏忠賢安插在他身邊的東廠暗衛，他心知肚明。
侍讀太監王承恩，一個比朱由檢大不了幾歲的清秀少年，
此刻正屏息靜氣地侍立在書案旁，小心翼翼地磨著墨。
他是朱由檢在這深宮裡為數不多可以稍微信任的人。
“信王千歲，今日黃師傅講授的《資治通鑒·漢紀》，可還有不解之處？”
王承恩的小聲的問道。
朱由檢沒有立刻回答，他放下書卷，看著書頁上“權臣誤國”四個字，目光幽深。
半晌，他才緩緩開口：
“黃師傅今日又講了許多前朝外戚宦官禍國的舊事……
承恩，你說，這史書所載，與眼下光景，像是不像？”
王承恩心頭一緊，不敢接話，隻是將頭垂得更低。
信王雖年幼，心思之重、性情之執拗，他早已領教。
自年初正式出閣讀書以來，信王便仿佛變了一個人。
禮部尚書黃立極、詹事府少詹事李國禎這兩位由朝廷指派，
與東林黨淵源頗深的師傅，在講授經史時，
總會有意無意地摻雜進對時局的憂憤，尤其是對閹黨專權、遼東糜爛的隱晦批評。
這些話，如同種子，落入了朱由檢本就因宮廷險惡而早熟多疑的心田，並迅速生根發芽。
朱由檢不再追問，他站起身，走到窗邊，望著暮色漸沉的宮牆。
宮外近日發生的驚天巨變，那些關於皇後失蹤、國公遇刺、教堂被炸的消息，
早已通過各種隱秘渠道，像風一樣吹進了這深宮高牆。
他雖然被嚴密“保護”著，幾乎與世隔絕，
但王承恩會想方設法告訴他一些外麵的風聲，
而黃、李二位師傅言語間的憂懼之色，更是印證了這一切。
“魏忠賢……”
朱由檢在心中默念著這個名字，
一股混雜著恐懼、厭惡和一絲連他自己都未曾察覺的興奮的情緒，在他胸中翻湧。
他想起魏忠賢每次見他時，那看似恭順實則倨傲的眼神；
想起宮中關於客氏與魏忠賢穢亂宮闈的竊竊私語；
更想起兩位師傅提及閹黨構陷忠良、把持朝政時的扼腕歎息。
一個大膽而危險的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海：
如果……如果這突如其來的“鬼王”，
真能把魏忠賢連同他那龐大的勢力連根拔起，那該多好！
這大明江山，是朱家的江山，豈容一個閹人肆意妄為！
他下意識地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。
他甚至開始在心裡盤算，若魏忠賢倒台，
朝中哪些人可用，遼東危局又當如何收拾。
這一刻，他全然不似一個十二歲的少年，
那眉眼間隱隱透出的剛愎和算計，
已然有了幾分未來那位急於求成、多疑善變的崇禎皇帝影子。
“承恩，”朱由檢忽然轉過身，臉上已恢複平靜，
“去把李師傅前日送來的那本《輿地圖誌》找出來，本王要看看遼東的山川險要。”
“是，千歲爺。”
王承恩連忙應聲，心中卻是一顫。
信王殿下對魏閹的殺心，以及對那遙不可及的權柄的渴望，