朱童蒙的話在房間裡落下，餘音似乎還在煙霧中飄蕩。
所有人的關注都集中在鐘擎身上，等待著他的回答。
在這些目光中，熊廷弼的眼神尤為複雜，深處卻燃燒著一簇壓抑已久的火焰。
支持建國？他何止是支持。
自那夜在山海關，與老友孫承宗促膝長談，
聽聞自己原本的結局竟是傳首九邊，身敗名裂之後，
他對那個他曾效忠的朝廷，對那個坐視他蒙冤受辱的年輕皇帝，
對那些落井下石的昔日同僚的最後一絲念想，就已徹底灰飛煙滅。
功勞？苦勞？
到頭來不過是一顆用來平息黨爭、討好閹豎的頭顱！
這何止是寒心，這是將他熊廷弼乃至無數邊關將士的血，都視作了糞土！
孫承宗那句“新生不易，無論鬼王殿下要做什麼，你都要好好輔佐他”，
與其說是勸慰，不如說是為他指明了唯一的生路，也是唯一的複仇之路。
他內心深處，幾乎是用儘全力在嘶吼：
建！為何不建！推翻這腐朽透頂的朱家王朝，方能一泄心頭之恨！
鐘擎沒有立刻回答。
他將燃儘的煙蒂用力按在煙灰缸裡，直到最後一點火星熄滅。
然後，他身體向後，靠進寬大的皮椅背，雙手十指交叉，隨意地擱在小腹前。
這個姿態放鬆，卻似乎有一種無形的壓力。
他抬起眼，看著幾分忐忑幾分期待的朱童蒙，開口問道：
“朱大人，在回答你之前，我倒想先問你一個問題。”
他的聲音讓房間裡的空氣為之一凝，
“依你之見，這天下，
究竟是皇帝的天下，是士大夫的天下，還是……天下百姓的天下？”
朱童蒙愣了一下，顯然沒料到鐘擎會先反問，
這個問題近乎“大逆不道”卻又直指根本。
他幾乎是本能地回答道：
“殿下此言……普天之下，莫非王土；
率土之濱，莫非王臣。
天下自然是天子之天下。
然，天子垂拱而治，需賴士大夫輔佐，牧民於下。
士者，為民請命，代天子牧民。百姓……安居樂業，便是天下太平。”
這是標準的儒家士大夫答案，將皇權、士權、民權嵌套在一個看似和諧穩定的結構裡。
鐘擎聽了，嘴唇動了一下，不知是笑還是彆的什麼。
他沒有反駁，隻是順著這個話頭，用一種近乎平淡的語氣說了下去：
“秦始皇一掃六合，書同文，車同軌，奠定華夏之基。
可他視天下為私產，嚴刑峻法，役使萬民如牛馬，二世而亡。
漢承秦製，外戚、宦官、豪強輪流坐莊，
王莽篡漢，光武中興亦難挽頹勢，終亡於門閥與閹豎之手。
魏晉南北朝，門閥世家壟斷一切，皇帝淪為傀儡，
‘上品無寒門，下品無士族’，百姓命如草芥。
隋唐看似輝煌，關隴集團、山東士族陰影不散，
安史亂後，藩鎮割據，皇權掃地，直至朱溫代唐，五代十國，人命不如犬。”
他開始講述曆史，朱童蒙靜靜地聽著，同時頗為認同的點著頭。
“趙宋以文抑武，與士大夫共治天下，看似文明鼎盛，結果如何？
幽雲十六州終身未能收複，歲幣買得一時平安，終亡於異族。
蒙元鐵騎踏碎山河，將人分四等，南人最賤。再說本朝，”
鐘擎把大家帶入了那條華夏的曆史長河中，
“太祖皇帝驅除韃虜，恢複中華，功蓋千秋。
可立國之初，便與驕兵悍將、與後來的文官集團爭鬥不休。
廢丞相，設廠衛，靖難，奪門，曹石，劉瑾，嚴嵩，一直到現在的……嗬。
宦官可專權，後宮可亂政，外戚可禍國，軍閥可滅世。
士大夫們呢？
黨同伐異，空談誤國，兼並土地，掏空國庫。
皇帝們呢？
有的修仙問道，有的幾十年不上朝，有的癡迷木工。”
鐘擎的聲音裡聽不出什麼情緒，隻有冰冷的列舉，
“翻開史書，哪一朝哪一代，逃出了這三百年一輪回的怪圈？
開國時或許還有幾分氣象，不過百十年，便是積弊叢生，
再過百十年，便是病人膏肓，無藥可救。
然後便是烽煙四起，推倒重來，血流成河，白骨露野。