周進一心想去省城的貢院看看，金有餘拗不過他，隻好花點小錢帶他去。哪知道剛走到天字號考房，周進就一頭撞在地上，昏死了過去。這可把大夥嚇得都慌了神，還以為他撞上了什麼不乾淨的東西。這時雜貨行老板說：“貢院好久沒人來，陰氣太重，周先生怕是被邪祟纏上了。”金有餘趕緊說：“老板，你去工地要點開水，灌醒他！”老板取來水後，幾個人一起幫忙，把水灌進周進嘴裡。周進喉嚨“咯咯”響了一聲，然後吐出一口黏痰，總算是緩了過來。
可誰能想到，周進剛醒，盯著號板又猛地撞了過去。這次沒撞死，卻放聲大哭起來，眾人怎麼勸都勸不住。金有餘急得直喊：“你瘋啦？好端端來貢院玩，家裡又沒死人，你哭成這樣乾啥！”周進根本聽不進去，趴在號板上哭個沒完，從一號考房哭到二號、三號，邊哭還邊在地上打滾。他這一哭，在場的人都跟著心酸起來。金有餘見勢頭不對，便和老板一左一右架起他，可周進賴在地上不起來，哭了一陣又一陣，最後哭得吐了血。
大夥手忙腳亂把周進抬到貢院外的茶棚裡坐下，勸他喝了碗茶。可周進還是不停地抹眼淚、擤鼻涕，止不住傷心。有個客人忍不住問：“周先生為啥哭得這麼慘？是有啥心事？”金有餘歎了口氣說：“不瞞各位，我這內弟本就不是做生意的料。他苦讀幾十年書，卻連個秀才都沒考上，今天看到貢院，一時觸景生情，整個人就崩潰了。”這話剛說完，周進又不管不顧地大哭起來。
另一個客人埋怨金有餘：“周先生是文化人，你實在不該帶他乾這行！”金有餘無奈地說：“他實在太窮，又沒教書的差事，沒辦法才跟著我做生意。”這時又有人說：“看周先生這樣子，肯定有真才實學，隻是沒人賞識罷了，所以才受這份委屈。”金有餘點頭道：“他確實有學問，就是運氣太差！”這時有個客人突然提議：“花錢捐個監生就能參加考試。周先生有才，不如捐個監生去考，要是中了，也不枉今天這番傷心。”金有餘苦著臉說：“我也這麼想，可上哪弄這麼多銀子？”
這時周進已經哭累了，停下了哭聲。那個客人接著說：“這有啥難的！我們幾個兄弟湊一湊，每人出幾十兩銀子借給他。要是周先生考上做官了，這點銀子算什麼？就算不還，我們走江湖的，還在乎這點錢？何況這是積德的好事！大夥覺得咋樣？”其他人紛紛點頭：“君子成人之美，見義不為非好漢，我們當然願意了！就看周先生願不願意接受了。”周進一聽，激動地說：“要是真能這樣，各位就是我的再生父母！我做牛做馬也要報答！”說完“撲通”一聲跪下，連著磕了好幾個響頭，眾人也連忙還禮，金有餘也向大夥道謝。喝了幾碗茶後，周進總算不哭了，和眾人說說笑笑回了住處。
第二天，四位客人真的湊了二百兩銀子交給金有餘，其他雜七雜八的費用也都由金有餘操辦。周進又謝了眾人和姐夫。雜貨行老板還擺了一桌酒席，宴請大家。金有餘拿著銀子去官府辦了手續，拿到了憑證。正巧趕上學政來省裡選拔遺漏的考生，周進順利通過考核，成了貢監首卷。
八月初八，周進走進考場，看到自己之前痛哭的地方，心裡說不出的暢快。俗話說“人逢喜事精神爽”，他寫起文章來文思泉湧，七篇文章寫得花團錦簇。考完後，他繼續住在行裡等消息，這時金有餘和其他客人還沒做完生意。等到放榜那天，周進竟然高中舉人！大夥高興壞了，一起回到汶上縣。周進忙著拜訪知縣、學官、典史，當地的人紛紛上門道賀，就算沒交情的，也趕來攀關係、套近乎，足足熱鬨了一個多月。
申祥甫聽說後，在薛家集湊錢買了四隻雞、五十個雞蛋，還有炒米、團子等禮品，親自到縣裡賀喜，周進留他吃了酒飯。荀老爹的賀禮自然也少不了。後來周進準備去京城參加會試，路費、置辦衣服的錢，都是金有餘幫忙籌措。到了京城，周進又一舉考中進士，被列為三甲，授了官職。短短三年，他就升任禦史，還被欽點為廣東學道，徹底改變了命運。
周進當上廣東學道後，心裡琢磨：“我當年在科舉路上吃了不少苦，現在自己有了權，一定要把考生卷子仔細批閱，不能聽任幕僚的意見，埋沒了真正有才華的人。”拿定主意後，他就到廣州上任了。
上任第二天，周進就按照慣例去孔廟上香，然後發布考試公告。先考了兩場秀才，第三場輪到南海、番禺兩縣的童生考試。考試當天，周進坐在堂上，看著童生們陸續進場，有年紀小的，也有頭發花白的老頭；有的儀表堂堂，有的賊眉鼠眼；有的穿著整齊，有的衣服破破爛爛。最後一個進場的童生，臉色蠟黃、瘦骨嶙峋，留著花白胡須，頭上戴頂破氈帽。雖說廣東天氣暖和，但十二月上旬也挺冷了，這人還穿著麻布長衫，凍得瑟瑟發抖，接過卷子就進號房考試去了。周進看在眼裡，等考生都進場後就下令封門，回房休息。
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到了放頭牌允許提前交卷）的時候，周進就坐在堂上，又看到了那個穿麻布衣服的童生上來交卷。那人衣服又破又爛，在號房裡還扯破了好幾塊。周進看看自己身上華麗的緋袍金帶，再看看眼前的落魄童生，翻開點名冊問：“你就是範進？”範進趕緊跪下：“小人就是。”周進又問：“今年多大了？”範進答：“登記的是三十歲，實際已經五十四歲了。”“考了多少次？”“從二十歲開始考，到現在考了二十多次。”“為什麼一直沒考上秀才？”範進低著頭說：“怪我文章寫得太差，各位老爺看不上。”周進說：“也不一定是這樣，你先出去，你的卷子我會仔細看。”範進磕了頭就退下了。
當時天色還早，還沒有其他童生交卷。周進拿起範進的卷子，認真看了一遍，心裡直犯嘀咕：“寫的什麼亂七八糟的！難怪考不上！”隨手就把卷子扔到一邊。又等了一會兒，還是沒人交卷，周進轉念一想：“要不把範進的卷子再看一遍？萬一他真有點本事，也不能辜負他多年苦讀。”於是又從頭到尾看了一遍，這次覺得好像有點意思。正準備再仔細琢磨，又有個童生交卷，還跪下說：“求大人當麵出題考考我。”周進和顏悅色地說：“你的文章已經交上來了，還麵試什麼？”童生說：“我詩詞歌賦都會，求大人出題！”周進立刻沉下臉：“當今皇上看重科舉文章，你搞那些詩詞歌賦有什麼用！你作為童生，就該專心寫科舉文章，看那些雜書乾什麼？我奉旨來這裡選拔人才，不是來跟你談雜學的！看你不務正業，肯定荒廢了學業，說的都是些不著邊際的話，卷子不用看了！來人，把他趕出去！”話音剛落，幾個衙役像惡狼一樣，架著童生連推帶搡，一路跟頭把人扔到了大門外。
周進雖然把這人趕走了，還是拿過他的卷子看了看。這個童生叫魏好古，文章寫得還算通順。周進就說：“給他個秀才名額吧。”拿起筆在卷子末尾點了個記號。接著又拿起範進的卷子，反複研讀後，忍不住感歎：“這文章，我看一兩遍都看不懂，看到第三遍才發現，簡直是天下一等一的好文章！字字珠璣！怪不得那麼多有才華的人被埋沒，就是因為那些糊塗考官不識貨！”他趕忙拿起筆，在範進卷子上仔細圈點，還畫了三個大圈，直接定為第一名。又把魏好古的卷子拿過來，填成第二十名，然後把所有卷子整理好帶回房裡。
放榜的時候，範進果然是第一名。來拜見的那天，周進對範進一頓誇獎；輪到第二十名魏好古，周進則告誡他：“好好學科舉文章，彆學那些雜七雜八的東西。”之後，眾人敲鑼打鼓把新秀才們送回家。
第二天，周進啟程離開，範進一個人送了三十多裡路，在轎前不停作揖行禮。周進把範進叫到跟前，說：“你年紀大但有真才實學，這次鄉試肯定能中舉。我回京複命後，等你的好消息！”範進又磕頭謝恩，一直站在原地，直到看不見轎子影子，才回到住處謝過房主人，連夜趕回家拜見母親。範進家窮得叮當響，住的是破草屋，老婆還是集市上屠戶胡屠戶的女兒。
範進考上秀才，母親和妻子都樂壞了。正準備做飯，老丈人胡屠戶拎著一副大腸和一瓶酒，大搖大擺地進門了。範進趕緊作揖行禮，胡屠戶一屁股坐下就開罵：“我真是倒了八輩子黴，把女兒嫁給你這個廢物！這麼多年，不知道拖累我多少！也不知我積了什麼德，才讓你中了個秀才，我這是來賞你口酒喝！”範進唯唯諾諾，讓老婆煮腸子、熱酒，一家人在茅草棚下吃飯。胡屠戶一邊吃一邊教訓女婿：“你現在中了秀才，得有點規矩！像我殺豬這行的，都是有頭有臉的人，又是你的長輩，你可彆在我們麵前擺架子！那些種田、扒糞的平頭百姓，你要是跟他們稱兄道弟，就是壞了讀書人的規矩，連我臉上都沒光！你這人老實過頭，沒一點出息，我不教你，彆人該笑話咱們了！”範進連連點頭：“嶽父說得對！”胡屠戶又對著範進母親說：“親家母，您天天吃粗茶淡飯，日子也不好過。我女兒跟著你兒子，十幾年了，怕是連豬油都沒吃過幾回，可憐啊！”婆媳倆千恩萬謝，等胡屠戶喝得醉醺醺，挺著肚子走了，這場麵才結束。
第二天，範進按規矩拜訪了鄉鄰，魏好古也約著新考上的秀才們互相走動。因為這年是鄉試年考舉人的考試），大家還一起組織了幾次文會。轉眼到了六月底，同考的秀才們約範進一起去考舉人。範進沒錢做路費，就去找老丈人商量，結果被胡屠戶一口唾沫啐在臉上，劈頭蓋臉一頓罵：“彆做夢了！不就中個秀才，還妄想考舉人？我聽說你中秀才，都是學道看你年紀大，可憐你才給的！考中舉人的都是文曲星下凡！你看看城裡張老爺那些舉人，哪個不是家財萬貫、相貌堂堂？你這尖嘴猴腮的模樣，也不撒泡尿照照自己！趕緊死了這條心，明年我在同行裡給你找個教書的活，賺點錢養活你媽和老婆才是正事！找我借錢？我殺一頭豬才賺幾文錢，給你就打水漂了，難道讓我們一家喝西北風？”範進被罵得暈頭轉向，灰溜溜地回家了。但他心裡想：“學道說我水平夠了，自古沒有場外的舉人，不考一次怎麼甘心？”於是瞞著老丈人，和幾個朋友湊錢去城裡參加鄉試。考完試回家，家裡人已經餓了兩三天，這事被胡屠戶知道，又是一頓臭罵。
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到了放榜那天，範進家裡連早飯米都沒了。範進母親餓得兩眼發花，有氣無力地對他說：“家裡還有隻生蛋的母雞，你趕緊抱到集市上賣了，換點米回來煮碗粥喝！”範進慌慌張張抱上雞就出門了。
他走了不到兩個時辰，就聽見一陣敲鑼聲，三匹馬飛馳而來。馬上的人跳下馬，把馬拴在範進家茅草棚上，扯著嗓子大喊：“快請範老爺出來！恭喜高中舉人啦！”範進母親被這陣仗嚇得躲在屋裡，聽說是兒子中舉了，才敢探出頭說：“各位請坐，我兒子剛剛出門了。”這些報喜的人說：“原來是老太太。”一群人圍上來，吵著要喜錢。正鬨著，又有幾匹馬趕來，第二批、第三批報喜的人也到了，屋裡、茅草棚地上全擠滿了人，鄰居們也都跑過來看熱鬨。老太太沒辦法，隻好求一個鄰居去把兒子找回來。
這個鄰居跑到集市上，找了一大圈都沒見著人，一直尋到集市東頭，才看見範進抱著雞，雞身上插著草標，正一步一挪、東張西望地等人來買。鄰居趕忙喊：“範相公，快回去！你中舉人啦，家裡報喜的人都擠滿屋子了！”範進以為對方在哄他，假裝沒聽見，低著頭繼續往前走。鄰居見他不理，上來就要奪他手裡的雞。範進急了：“你搶我雞乾啥？你又不買！”鄰居說：“你真中舉了，快回家打發報喜的人！”範進還是不信：“老鄰居，你明知我沒米下鍋，要賣雞救命，乾嘛拿這話糊弄我？我又不跟你開玩笑，你快走吧，彆耽誤我賣雞！”鄰居見他油鹽不進，一把奪過雞摔在地上，拉著他就往回走。
報喜的人看見範進回來了，就大聲喊道：“好了，新貴人回來了！”眾人正想圍著他說話，隻見範進三步並作兩步衝進屋裡，看見牆上已經高高掛起了報帖，上麵寫著：“捷報貴府老爺範諱進高中廣東鄉試第七名亞元，京報連登黃甲。”
範進一看，先是念了一遍，接著雙手一拍，大笑一聲：“噫！好了！我中了！”說完往後一倒，牙關緊咬，暈死過去。老太太嚇得不輕，趕緊灌了幾口開水，才把他弄醒。範進爬起來，又拍手大笑：“噫！好！我中了！”邊笑邊往外跑，把報喜的和鄰居們都嚇了一跳。他出了大門沒走多遠，一腳踩進了水塘裡，掙紮著爬起來時，頭發散亂，兩手沾滿黃泥，渾身濕漉漉的，眾人拉都拉不住。他就這樣一邊拍手大笑，一邊往集市跑去。大家麵麵相覷，都說：“原來新貴人高興瘋了。”老太太哭著說：“怎麼這麼倒黴！中個舉人就得了這瘋病，啥時候才能好啊？”範進妻子胡氏也急得直哭：“早上還好好的，怎麼突然就這樣了，這可怎麼辦？”鄰居們趕忙勸道：“老太太彆慌，先派兩個人跟著範老爺。我們各自回家拿些雞、蛋、酒、米，招待一下報喜的人，再商量辦法。”
不一會兒，鄰居們有的拿雞蛋，有的提白酒，有的背來米，還有的捉來兩隻雞。範進妻子哭哭啼啼在廚房收拾好，端到茅草棚下。鄰居們搬來桌凳，請報喜的人坐著喝酒，商量說：“他這瘋了，可怎麼辦？”一個報喜的人說：“我有個主意，不知道行不行，範老爺平時有沒有最怕的人？他就是太高興，痰湧上來迷了心竅。找這個人來打他一嘴巴，說‘報喜的話都是騙你的，你根本沒中’，他一嚇，把痰吐出來就清醒了。”大家一聽，拍手叫好：“這主意太好了！範老爺最怕的就是他老丈人胡屠戶，趕緊去找他！他估計還不知道這事，應該在集市上賣肉呢。”有人說：“他要是在集市賣肉還好找，可他天不亮就去東邊集市收豬了，還沒回來，得趕緊去迎他！”
一個人飛奔而去，在半路上就遇見了胡屠戶，後麵還跟著個夥計，提著七八斤肉、四五千錢，正要來賀喜。胡屠戶進門聽老太太哭著說了情況，一臉的詫異：“難道這麼沒福氣，中個舉人就瘋了？”外麵的人一個勁兒喊胡屠戶出去商量。胡屠戶把東西交給女兒，走了出來。眾人把想法跟他說了，胡屠戶卻犯了難：“雖說他是我女婿，可現在他成了老爺，那就是天上的星宿，打不得啊！我聽和尚們說，打了天上星宿，閻王要打一百鐵棍，再打進十八層地獄，永世不得翻身，我可不敢乾這事兒！”一個鄰居陰陽怪氣地說：“得了吧，胡老爹！你天天殺豬，白刀子進紅刀子出，閻王的簿子上指不定記了你多少筆賬，多這一百棍又能咋？說不定你救好了女婿，閻王一高興，還把你從十八層地獄提到十七層呢！”報喜的人也說：“彆開玩笑了，胡老爹，這事隻能這麼辦，你就委屈一下，變通變通。”胡屠戶被眾人逼得沒辦法，連喝兩碗酒壯膽，收起那點害怕勁兒，擺出平日裡凶巴巴的樣子，卷起油乎乎的衣袖，往集市走去，五六個鄰居也跟著一起去了。老太太追出來叮囑：“親家，嚇唬嚇唬他就行，可彆打傷了！”鄰居們應道：“放心，肯定不會！”說完，一行人朝著集市去了。
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等大夥趕到集市，就瞧見範進頭發散亂，滿臉汙泥，一隻鞋也不知跑哪去了，正站在廟門口，還不停地拍著手喊：“中了！中了！”胡屠戶壯著膽子，凶巴巴地走上前，罵道：“該死的東西！你中了什麼？”抬手就是一巴掌。周圍的人見狀，都忍不住笑了出來。胡屠戶雖然打了這一下，心裡卻怕得不行，手直打哆嗦，根本不敢再打第二下。
這一巴掌下去，範進直接被打暈，癱倒在地。鄰居們趕忙圍上去，有的揉胸口，有的捶後背，折騰了好一會兒，範進才緩過氣來，眼睛也恢複了清明，人不再瘋癲。眾人把他扶起來，讓他坐在廟門口一個賣膏藥的“跳駝子”的板凳上。胡屠戶站在一旁，突然覺得剛才打人的那隻手隱隱作痛，他抬起巴掌一看，手僵得根本彎不過來。胡屠戶心裡直後悔：“果然天上的‘文曲星’打不得，這下菩薩怪罪下來了。”越想越覺得疼，趕緊找賣膏藥的要了一貼膏藥貼上。
範進迷迷糊糊地看著周圍的人，問道：“我怎麼坐在這裡？”又自言自語：“我這半天恍恍惚惚的，跟做夢似的。”鄰居們趕忙說：“老爺，恭喜您高中舉人！剛才您太高興，痰迷了心竅，現在吐出痰就好了。快回家打發那些報喜的人吧。”範進這才反應過來：“對，我記得我中的是第七名。”說著，自己把頭發整理好，還向賣膏藥的借了盆水洗臉。一個鄰居眼疾手快，把他跑丟的那隻鞋找了回來，幫他穿上。範進瞧見老丈人在旁邊，心裡直打鼓，生怕又挨一頓罵。
沒想到胡屠戶卻滿臉堆笑，上前說道：“賢婿老爺，剛才不是我膽大，是你母親讓我來勸你的。”旁邊有鄰居打趣道：“胡老爹這一巴掌打得真帶勁，等會範老爺洗臉，估計能洗下半盆豬油！”還有人說：“老爹，你這手明天怕是沒法殺豬了。”胡屠戶卻厚著臉皮說：“我還殺什麼豬！有我這好女婿，還愁後半輩子沒依靠？我早就說過，我這賢婿才學高、相貌好，城裡的張府、周府那些老爺，都比不上我女婿！不瞞你們說，我這雙眼睛可會看人！當年我女兒三十多歲還沒嫁，多少有錢人家想提親，我就覺得女兒有福氣，肯定能嫁給個老爺，如今果然沒錯！”說完，得意地哈哈大笑，眾人也跟著笑起來。
等範進洗完臉，喝了點茶，大夥便一起往家走。範進在前麵走，胡屠戶和鄰居跟在後麵。路上，胡屠戶瞧見女婿衣服後襟皺巴巴的，一路上低著頭，幫他扯了幾十回。到了家門口，胡屠戶扯著嗓子大喊：“老爺回府了！”老太太急忙迎出來，見兒子不瘋了，高興得不得了。眾人一打聽，家裡已經用胡屠戶送來的幾千錢，把報喜的人打發走了。範進先拜謝母親，又轉身感謝老丈人。胡屠戶假惺惺地說：“這點錢太少，都不夠你打賞彆人的！”範進又謝過鄰居。
大夥正準備坐下，就見一個穿著體麵的管家，手裡拿著大紅拜帖，急匆匆地跑進來喊道：“張老爺前來拜會新中的範老爺！”話音剛落，轎子就到了門口。胡屠戶嚇得趕緊躲進女兒房裡，大氣都不敢出，鄰居們也各自散去。
範進趕忙出門迎接。隻見張鄉紳下了轎，頭戴紗帽，身穿葵花色官服，腰間係著金帶，腳蹬黑靴。這張鄉紳也是舉人出身，還當過知縣，彆號靜齋。兩人進了堂屋，平磕了頭，分賓主坐下。張鄉紳先套近乎說：“範先生和我同是本地人，一直沒機會親近。”範進客氣地回應：“晚生早就仰慕老先生，隻是沒機會拜見。”張鄉紳又說：“剛才看了錄取名單，你的主考官湯公，是我先祖的學生，這麼算起來，我們還是世交兄弟。”範進連忙說：“晚生僥幸中舉，實在慚愧，能和老先生攀上交情，真是太榮幸了。”
張鄉紳四處打量了一番，故意說道：“範先生果然清貧。”說著，從隨從手裡接過一封銀子，假惺惺地說：“我也沒什麼好表示的，這點薄禮五十兩銀子，您先收下。您這房子實在簡陋，以後要是有官員往來拜訪，也不方便。我在東門大街有一所空房子，三進三間，雖然不算寬敞，但乾淨整潔，就送給您了。您搬過去住吧，以後我也好向您請教。”範進假意推辭了幾下，張鄉紳著急地說：“你我既是世交，那就跟至親一樣，您要是再推辭，可就見外了啊！”範進這才把銀子收下，連忙作揖道謝。兩人又說了一會兒，張鄉紳才打躬作彆。等張鄉紳上了轎走了，胡屠戶才敢從女兒房裡出來。
範進把銀子交給妻子，打開一看，全是白花花的銀錠。他立刻包了兩錠，把胡屠戶喊進來，說道：“剛才辛苦老爹跑一趟，還拿了五千錢來。這六兩多銀子，您拿回去。”胡屠戶一把將銀子攥在手裡，卻假模假樣地伸出拳頭，說：“這個你先收著，我本來就是賀喜的，哪能又拿回去？”範進說：“我這裡還有些銀子，用完了再找老爹要。”胡屠戶聽了，趕忙把拳頭縮回去，揣進懷裡，嘴裡念叨著：“也好，你如今結交了張老爺，還愁沒錢花？他家的銀子比皇帝家還多！他家一直是我賣肉的大主顧，一年光吃肉就得四五千斤，這點銀子算什麼！”接著，他轉頭對女兒說：“早上我拿了錢來，你那不懂事的兄弟還攔著！我說‘你姑老爺今非昔比，肯定有人送銀子上門，隻怕他還看不上’，現在果然應驗了！我這就拿銀子回家，好好罵罵那個混小子！”說完，對範進千恩萬謝，低著頭，笑眯眯地走了。
從那以後，來討好範進的人絡繹不絕：有人送田產，有人送店鋪，還有些窮困潦倒的人，夫妻倆主動來當仆人，想求個庇護。短短兩三個月，範進家奴仆、丫鬟都有了，錢和米更是不缺。張鄉紳也不斷派人來催著讓範進搬家。範進一家搬到新房子後，連續三天唱戲、擺酒、大宴賓客。
第四天早上，老太太吃過點心，走到第三進房子裡，看見範進的妻子胡氏，戴著銀絲發髻，十月中旬天氣還暖和，她穿著天青色緞子外套和官綠色緞裙，正指揮著仆人們洗碗筷。老太太趕緊叮囑：“你們做事小心點，這些都是彆人家的東西，彆弄壞了。”仆人們聽了，趕忙說：“老太太，這些都是您家的！”老太太笑著說：“我們家哪有這些好東西？”丫鬟和仆人們齊聲說：“怎麼不是？不光這些東西，就連我們和這房子，也都是您家的！”老太太聽了，又把那些細瓷碗碟和銀鑲杯盤仔細看了一遍，突然哈哈大笑起來：“這些都是我的了！”剛笑完，就往後一倒，痰湧上來，昏死過去。
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