話說杜少卿和遲衡山分開後，就問隨身的小廝，剛才那官府差人說了啥。小廝告訴他，說朝廷委任杜少卿做官的文書已經到了，李大老爺讓縣裡的鄧老爺請杜少卿進京赴任，鄧老爺現在住在承恩寺，還說讓杜少卿在家等著，他親自上門來請。
杜少卿一聽，就立馬決定不從正門回家，還讓小廝趕緊雇條船，從河房的欄杆那兒上船回家。到家後，他就急忙找出一身舊衣舊帽穿上，還用手帕把頭包起來，然後躺在床上裝病，又吩咐小廝去跟差人說自己突然得了重病，讓鄧老爺不用來了，等病好了再登門感謝。
等小廝把差人打發走後，杜少卿的娘子就覺得奇怪，問他朝廷讓你去做官，你為啥要裝病不去。杜少卿說：“娘子，你太傻啦！南京這麼好玩的地方，我怎麼舍得離開？我在家裡待著，春秋時節還能和你一起出去賞花喝酒，這生活多愜意啊！乾嘛非要去京城呢？就算把你也帶去，京城那邊那麼冷，你身子又弱，萬一被風吹生病了，可怎麼辦，所以還是不去的好。”
兩人正說著，小廝就進來說鄧老爺來了，現在正坐在河房裡，一定要見杜少卿。杜少卿隻好讓兩個小廝攙扶著，裝出病得特彆嚴重的樣子，連路都走不穩，就出去拜見知縣。他給知縣行禮時，趴在地上半天都起不來，嚇得知縣趕忙把他扶起來。
等坐下後，知縣就說：“這是朝廷大事，李大人特彆看重你，沒想到先生病得這麼厲害，不知道什麼時候能勉強動身去京城？”杜少卿回答說：“朝廷讓我去做官，這是好事，可是我不幸得了重病，現在生死都難料，做官這事肯定是辦不成了，還請您幫我向上麵懇切推辭。”說著就從袖子裡掏出一份辭呈遞給知縣。
知縣看他病成這樣，也不好多待，就說：“那我就先告辭了，怕您太勞累。這件事我隻能備好文書詳細上報，看李大人怎麼說。”杜少卿說：“非常感謝您的關照，實在抱歉不能親自送您了。”
知縣走後，就馬上準備文書上報，說杜少卿確實身患重病，根本無法赴任。碰巧這時李大人調任福建巡撫，這件事就這麼不了了之。杜少卿聽說李大人調走了，心裡特彆高興，還說：“這下好了！我這秀才生涯有了這樣的結局，以後鄉試我不參加，科考、歲考也不考了，就自由自在地做自己想做的事！”
杜少卿上次裝病拒絕知縣後，已經在家裡窩了好長一段時間，都沒出過門。有一天，鼓樓街的薛鄉紳請客吃飯，就邀請杜少卿，但他推辭沒去，遲衡山倒是早早就到了。
當天到場的客人有馬純上、蘧駪夫和季葦蕭，大家剛坐定，就又來了兩位客人。一個是揚州的蕭柏泉，名叫蕭樹滋；另一個是采石的餘夔，字和聲。這兩人都是年輕有名的文人，長得那叫一個帥氣，麵容白淨得像敷了粉一樣，嘴唇紅得像塗了朱砂，舉手投足間儘顯瀟灑之氣，全身上下都散發著優雅的氣質。因為這出眾的外表和氣質，他倆還得了兩個外號，一個叫“餘美人”，一個叫“蕭姑娘”。
這兩位跟在場眾人見過禮，作揖之後便坐下了。這時，薛鄉紳開口解釋說：“今天請各位先生過來小聚，淮清橋有個姓錢的朋友，我約了他來陪大家玩玩，可他偏偏今天有事，來不了。”季葦蕭就問：“老伯，您說的是不是唱正生的錢麻子？”薛鄉紳點頭說：“沒錯，就是他。”
遲衡山有些疑惑，問道：“老先生和文人雅士們聚會，唱戲的藝人也能跟大家坐在一起吃飯嗎？”薛鄉紳回答說：“這種風氣已經流行很久了，我今天本來還請了高老先生，他最喜歡聽錢麻子說話，所以才約了錢麻子。”遲衡山又問：“您說的是哪位高老先生？”季葦蕭解釋道：“是六合縣現任的翰林院侍讀。”
幾人正說著話，看門的人就進來報告：“高老爺到了。”薛鄉紳聽到重要客人來了，就趕緊出去迎接。高老先生頭戴著紗帽，身穿著蟒袍，走進來和眾人作揖後，就在主位坐下了。他認出了季葦蕭，就說：“季年兄，前幾天您來拜訪，我沒來得及迎接，承蒙您送我佳作，我還沒來得及拜讀呢。”
接著，高老先生就問：“這兩位年輕先生貴姓？”餘美人和蕭姑娘就各自報了姓名，他又問馬純上和蘧駪夫。馬純上回答說：“在書坊選編《曆科程墨持運》的就是我們倆。”餘美人說：“這位蘧先生是南昌太守的孫子，我父親曾在南昌做府學，我和蘧先生還是世交兄弟呢。”問完他們，高老先生才問到遲衡山，遲衡山說：“我姓遲，字衡山。”季葦蕭在一旁介紹：“遲先生有製定禮樂的才能，是南方有名的前輩。”高老先生聽了，也沒再說話。
喝完三遍茶後，大家換下正式的禮服，到書房裡就座。彆看高老先生是個老前輩，卻一點架子都沒有，還特彆愛開玩笑，跟大家說說笑笑，毫無顧忌。剛進書房，他就問：“那位姓錢的朋友怎麼沒來？”薛鄉紳說：“真是不巧，他今天有事，來不了。”高老先生有點掃興：“真沒意思！真沒意思！今天這一桌子人就缺了點雅興！”
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隨後，薛鄉紳就擺上了兩桌酒席，並請大家入席。吃飯的時候，大家聊起浙江的很多名士，還有西湖的風景，以及婁氏兄弟結交賓客的那些事。餘美人說：“這些我都不感興趣，我就喜歡蘧駪夫家的雙紅姐，一提起來都覺得嘴裡有香味。”季葦蕭打趣道：“難怪，你自己就是個美人，所以喜歡美人。”蕭柏泉說：“我這輩子最愛結交做官的人，可惜沒見過魯編修先生。聽說他的談吐和風度，一看就是個正經人，如果能見到他，我肯定得好好向他請教。可惜他已經去世了。”蘧駪夫感慨說：“我婁家表叔當年那些豪爽的舉動，現在再也見不到了！”季葦蕭說：“駪兄，你這話說的不對！我們天長縣的杜氏兄弟，他們的豪爽勁兒，說不定比你表叔還厲害呢！”遲衡山補充道：“兄弟倆裡，杜少卿更出色一些。”
高老先生聽了就問：“你們說的，是不是贛州太守的兒子？”遲衡山反問：“老先生也認識他？”高老先生說：“我們天長和六合挨著，我怎麼會不知道。大家彆介意我說實話，這杜少卿就是他們杜家的頭號敗家子！他家祖上幾十代行醫，積了不少陰德，也置辦了不少田產。到了他家出狀元的那位，做了幾十年官，卻沒往家裡撈一分錢。到他父親這輩，還算有點本事，考中了進士，做了一任太守，但也是個書呆子：做官的時候，一點都不知道討好上司，一門心思就想讓百姓說他好；還整天念叨什麼‘孝順父母、友愛兄弟，鼓勵農耕、發展蠶桑’這些迂腐的話。這些話不過是寫文章用的漂亮詞罷了，他卻當真了，結果惹得上司不高興，最後把官都丟了！他兒子就更離譜了，成天混吃混喝，和尚、道士、工匠、乞丐，什麼人都結交，他反倒不願意和正經人來往！不到十年，就把六七萬兩銀子全敗光了。在天長縣待不下去了，就搬到南京城裡，天天帶著老婆去酒館喝酒，手裡還拿著個銅酒杯，跟個要飯的似的！真沒想到他們家會出這麼個不成器的子弟！”
高老先生接著說：“我在家教子侄讀書的時候，總拿杜少卿當反麵教材。我讓每個孩子在書桌上貼個紙條，上麵都寫著‘不可學天長杜儀’！”遲衡山聽了，臉漲得通紅，辯解道：“最近朝廷征召他去做官，他都沒答應。”高老先生冷笑一聲說：“遲先生，你這話就不對了，他要是真有本事，早該考中科舉了！”又嘲諷道：“被朝廷征召，難道也算正經的出身途徑嗎？”蕭柏泉連忙附和說：“老先生說得太對了。”還轉頭對眾人說：“咱們年輕人，都該把老先生這話當成至理名言。”
大夥又喝了會兒酒，聊了些閒話，就結束了今天的聚會。酒席散了之後，高老先生就坐轎子先走了。其他人一起往回走時，遲衡山說：“剛才高老先生那些話，明著是罵少卿，沒想到反倒顯出少卿與眾不同。各位，少卿可是從古到今少有的奇人！”馬二先生說：“他剛才說的，倒也有幾句在理。”季葦蕭滿不在乎的說：“管他呢！少卿家河房那兒有意思，咱們明天一起去他家，讓他請咱們喝酒！”餘和聲也說：“我倆也去拜訪他。”大家當下就約定好了。
第二天，杜少卿剛起床，正坐在河房裡發呆，鄰居金東崖就拿著自己寫的《四書講章》來請教，兩人把桌子擺在河房裡看。看了十幾條內容後，金東崖指著其中一條問：“先生，你說這‘羊棗’是什麼？羊棗就是羊腎。俗話說‘隻顧羊卵子，不顧羊性命’，所以曾子才不吃。”杜少卿笑著說：“古人解釋經典，有時候確實牽強附會，但先生你這說法也太離譜了。”
兩人正說著，遲衡山、馬純上、蘧駪夫、蕭柏泉、季葦蕭、餘和聲一群人就走了進來，互相作揖後坐下。杜少卿說：“我好久都沒出門了，都沒能向各位先生請教，今天真是太榮幸了！”接著問餘、蕭二人姓名。杜少卿又問：“蘭江怎麼沒來？”蘧駪夫回答說：“他又在三山街開了家頭巾店，忙著做生意呢。”這時小廝端上茶來，季葦蕭著急地說：“我們可不是來喝茶的，今天得喝酒！”杜少卿笑道：“這還用說，咱們先聊會兒天。”遲衡山說：“前些天承蒙你送我《詩說》，我特彆佩服，能請教一下你說詩的主要觀點嗎？”蕭柏泉猜測：“先生說的是科舉考試的模擬題目嗎？”馬二先生說：“想來是從《永樂大全》裡摘出來的內容吧？”遲衡山說：“咱們先聽少卿怎麼說。”
杜少卿說：“朱熹注解經典，自己提出一套說法，本意也是想讓後人能和其他儒家學者的觀點相互參考。可現在的人拋開其他儒家學者的見解，隻照著朱熹的注釋來，這是後人見識短淺，跟朱熹沒關係。我看了很多儒家學者的學說，也有一些個人想法想和大家探討探討。就說《凱風》這首詩，有人說詩裡七個兒子的母親想改嫁，我覺得這說法不對。古代女子二十歲出嫁，養到第七個兒子長大，這位母親少說也五十多歲了，哪有這個年紀還想改嫁的道理！詩裡說母親‘不安其室’，應該隻是因為對衣食不滿意，在家發發牢騷，所以七個兒子才會覺得是自己做得不好，才讓母親不開心。這種解釋以前可沒人提過。”遲衡山聽了，點頭說：“有道理。”
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杜少卿接著問：“《女曰雞鳴》這首詩，先生們覺得好在哪裡？”馬二先生說：“這是《詩經·鄭風》裡的，大家不就說它不算淫詩嘛，還能有彆的說法？”遲衡山也說：“是啊，可這樣也沒真正理解詩的深意。”杜少卿說：“你們說得不對。大凡讀書人心裡有了做官的念頭，就會先看輕自己的妻子。妻子盼著做夫人卻盼不到，就會事事不順心，和丈夫吵鬨。但你看詩裡這對夫妻，心裡完全沒有一點追求功名富貴的想法，每天彈琴喝酒，安於現狀、順應天命，這才是夏商周三代以前，懂得修身齊家的君子。這種解讀前人也沒說過。”蘧駪夫稱讚道：“這個說法太妙了！”杜少卿又說：“依我看，《溱洧》這首詩，寫的也隻是夫妻一起出遊，算不上淫亂。”季葦蕭打趣道：“怪不得前些天你和嫂子在姚園玩得那麼開心！這不就是詩裡彈琴喝酒、采蘭花送芍藥的浪漫事兒嘛！”眾人聽了，都哈哈大笑起來。遲衡山感慨說：“少卿的高見，讓我聽了就像喝了醍醐一樣，一下子明白了許多。”餘和聲開玩笑說：“那邊醍醐真來了！”大家一看，原來是小廝把酒端上來了。
很快酒菜就擺好了，八個人就坐下喝酒。季葦蕭多喝了幾杯，醉醺醺地說：“少卿兄弟，你確實是世間少有的風流人物。但依我看，整天就和三十多歲的老嫂子一起看花喝酒，多沒意思啊。憑你的才華和名氣，又住在這麼好的地方，為啥不娶個年輕漂亮、又有才情的小妾呢？才子配佳人，及時行樂多好！”
杜少卿反駁道：“葦兄，你難道沒聽過晏子說的‘今雖老而醜，我固及見其姣且好也’嗎？我和妻子感情深厚，況且在我看來，娶小妾這種事最違背天理。天下就這麼多人，一個人霸占好幾個女人，那天下必然就會有不少娶不上老婆的光棍。要是讓我給朝廷製定法律，我就規定：男人到四十歲還沒兒子，才允許娶一個小妾；要是這個小妾生不出孩子，就得把她送走，讓她改嫁。這樣一來，天下打光棍的人說不定能少幾個，也算是為社會補充人口、恢複生機出份力。”蕭柏泉調侃道：“先生這番話，說得既風流又有治國安邦的見地！”遲衡山感歎說：“要是宰相都能像先生這樣用心，那天下很快就能太平了！”大家喝完酒後，就說說笑笑，各自告辭回家了。
過了幾天，遲衡山單獨來找杜少卿。兩人見麵後，遲衡山就說：“泰伯祠的事已經有個初步規劃了。將來祭祀要用的禮樂，我寫了個草稿，現在拿來和你商量商量，請你幫我修改修改。”杜少卿接過草稿看了看，說：“這件事還得找個人一起商量才行。”遲衡山問：“你說找誰？”杜少卿回答：“莊紹光先生。”遲衡山說：“他前幾天從浙江回來了。”杜少卿說：“我正打算去拜訪他呢，咱們現在就一起去吧。”
於是，兩人就坐著涼篷船，到北門橋上岸後，看到一所朝南的房子。遲衡山說：“這就是莊先生家。”兩人進了大門，仆人進去通報後，莊紹光迎了出來。莊紹光名叫莊尚誌，字紹光，出身南京世代書香門第。他十一二歲就能寫出七千字的賦，才華名滿天下。如今快四十歲了，更是聲名遠揚，但他平日閉門寫書，不輕易結交朋友。聽說杜少卿和遲衡山來訪，才出來相見。隻見他頭戴方巾，身穿寶藍色夾紗長衫，留著三綹胡須，麵色黃白，十分恭敬地和兩人作揖後坐下。
莊紹光說：“少卿兄，咱們有好幾年沒見了吧，真高興聽說你搬到秦淮河邊住，真是給這一帶的山水都增添了光彩。之前朝廷征召你，你拒絕得乾脆利落，真是痛快！”杜少卿說：“之前正想來找你，碰巧遇到朋友去世，隻好去料理喪事；等我回來，先生已經去浙江了。”莊紹光又問遲衡山：“衡山兄一直住在南京，怎麼也不常見麵？”遲衡山說：“我最近一直在為泰伯祠的事奔波，現在總算有了些眉目，現在把計劃好的禮樂方案拿來請你指教。”說著從袖子裡掏出本子遞給莊紹光。
莊紹光接過本子後，就從頭到尾仔細的看了一遍，還說：“這是流傳千古的大事，我肯定全力幫忙。不過我現在有件事，又要出門一段時間，長則三個月，短則兩個月就回來。等我回來，咱們再仔細研究。”遲衡山問：“您這次又要去哪兒？”莊紹光解釋說：“浙江巡撫徐穆軒先生，現在升任少宗伯，他向朝廷舉薦了我，皇上下旨要召見我，我隻能去京城走一趟。”遲衡山擔心地說：“那你一時半會兒回不來了。”莊紹光保證：“請先生放心，我很快就回來，肯定不會耽誤泰伯祠的大祭。”杜少卿也說：“祭祀這件事，少了先生可不行，我們就盼著你能早點回來。”遲衡山便讓莊紹光家的仆人拿來邸報，和杜少卿一起查看，邸報上寫著：“禮部侍郎徐穆軒），為推薦賢才一事上奏。皇帝下旨，命莊尚誌進京麵見。欽此。”
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杜少卿和遲衡山看完後說：“那我們就先告辭了，等您動身進京的時候，再來給您送行。”莊紹光說：“咱們很快就能再見麵了，不用特意來送我。”說完，杜少卿和遲衡山便離開了。
晚上，莊紹光擺了一桌酒席，和妻子告彆。妻子疑惑地問：“你平時不願意出去應酬，怎麼這次一接到聖旨就立刻要走？”莊紹光解釋道：“我們和那些隱居山林的人不一樣，既然皇上召見，君臣之間的禮數可不能不遵守。你彆擔心，我很快就回來，不會像老萊子那樣，因為妻子的反對就放棄應召，讓人笑話。”
第二天，應天府的地方官都上門來催促莊紹光啟程。莊紹光不想聲張，就悄悄叫了一頂小轎子，帶著一個小廝，讓腳夫挑著一擔行李，一大早就從後門出了漢西門。
莊紹光走水路過了黃河後，就雇了一輛馬車，日夜兼程的趕路，終於來到了山東地界。在離兗州府四十裡一個叫辛家驛的地方，他停下車子喝茶休息。此時天色還早，莊紹光想讓車夫再趕幾十裡路。店主勸說道：“不瞞老爺說，最近這一帶強盜特彆多，路過的客人都得晚些出發、早些住店。老爺您雖然不像那些帶著錢財的商人，但也得小心為妙。”莊紹光聽後，就決定住下。
小廝選了一間房，打開行李鋪在炕上，又端來茶水。這時，門外突然響起一陣雜亂的騾鈴聲，原來是來了一隊運送銀鞘的人馬，足足有上百頭牲口。隊伍裡有個押送官，一身武官打扮；還有個同行的人，身高五尺多，六十多歲，胡子花白，頭戴氈笠帽，身穿箭衣，腰間插著一張彈弓，腳蹬黃牛皮靴。
兩人下了牲口，拿著鞭子就走進了店裡，對店主吩咐道：“我們是從四川押送餉銀進京的，今天天快黑了，在你這住一晚，明早早點出發，你們可要小心伺候著。”店主連忙點頭答應。押送官指揮腳夫把銀鞘搬進店裡，又把牲口趕到馬槽邊，掛好鞭子後，就和那人一起進來，向莊紹光行禮並坐下。
莊紹光主動搭話說：“二位是從四川押送餉銀進京的？這位想必是您的朋友？不知二位尊姓大名？”押送官說：“在下姓孫，擔任守備之職。這位朋友姓蕭，名昊軒，是成都府人。”孫守備又問莊紹光進京有什麼事，莊紹光便說了自己的姓名和奉召進京的緣由。
蕭昊軒一聽，說道：“早就聽說南京有位莊紹光先生，是當今的大才子，沒想到今天竟然偶然相遇！”言語間滿是欽佩之意。莊紹光見蕭昊軒氣質不凡，和普通人不一樣，也覺得十分投緣，便說：“國家太平了這麼久，現在的地方官辦事，每件都是敷衍了事。你看這盜賊到處橫行，他們卻根本不想辦法去消滅盜賊、安撫百姓。聽說前麵路上強盜很多，咱們可得小心防備著。”
蕭昊軒笑著說：“這事您放心！我平生有個小本事，一百步以內，用彈子打人或打東西，百發百中。要是強盜來了，隻要有我這張彈弓在，保證他們有來無回，全部送命，一個都跑不掉！”孫守備也在一旁說：“先生要是不信我這位朋友的本事，可以當場見識一下。”莊紹光連忙說：“正想請教，不知會不會太麻煩？”蕭昊軒豪爽地說：“這有什麼！正好讓您看看我的本事。”
說完，蕭昊軒就拿起彈弓，走到院子裡，從腰間的錦袋裡取出兩顆彈丸拿在手中。莊紹光和孫守備也一起走到院子裡觀看。隻見蕭昊軒舉起彈弓，先朝著空曠的地方打出一顆彈丸，讓它飛向空中；緊接著，又打出第二顆彈丸，兩顆彈丸在空中精準相撞，瞬間就變得粉碎。
莊紹光看了蕭昊軒的彈弓絕技，忍不住連連稱讚，就連店老板見了他這一手，都被嚇了一大跳。蕭昊軒收起彈弓，回到屋裡坐下，大家又聊了一會兒，各自吃過晚飯就休息了。
第二天，天還沒亮，孫守備就起床催促騾夫和腳夫搬運銀鞘，結清房錢準備出發。莊紹光也跟著起來洗臉，讓小廝收拾好行李，結完賬後，和眾人一起上路。一行人走了十多裡路，此時天還沒全亮，星星還掛在天上。突然，他們發現前麵樹林的黑影裡有人在走動。運送銀鞘的騾夫們見狀，齊聲大喊：“不好了！前麵有賊！”就趕緊把上百頭騾子都趕到路邊的坡下。
蕭昊軒聽到叫聲，就迅速抄起彈弓，孫守備也拔出腰刀騎在馬上戒備。這時，隻聽“嗖”的一聲，一支響箭飛了出來。響箭過後，無數騎馬的強盜就從樹林裡衝了出來。蕭昊軒大喝一聲，拉開彈弓就要射擊，沒想到“啪”的一聲，弓弦突然斷成了兩截。數十個強盜見狀，齊聲吹了一聲口哨，就朝著眾人飛奔而來。孫守備嚇得撥轉馬頭就跑，騾夫和腳夫們更是嚇得趴在地上不敢動彈。強盜們就趕著上百頭馱著銀鞘的牲口，順著小路逃之夭夭。
莊紹光坐在車裡，半天說不出話來，也不知道外麵剛才發生了什麼。蕭昊軒因為弓弦斷了，沒辦法反抗，隻好撥轉馬頭往回跑。跑到一家小店門口，就敲門進去。店主一看這情形，就知道他們遇到了強盜，便問：“老爺昨晚住在哪家店？”蕭昊軒說了店名。店主說：“那家店的老板本來就是賊頭趙大的眼線，老爺的弓弦肯定是他昨晚弄壞的。”蕭昊軒這才恍然大悟，後悔得不行。
危急時刻，蕭昊軒急中生智，拔下一綹自己的頭發，當場把弓弦接好，然後騎著馬飛快地往回趕。路上遇到孫守備，得知強盜往東邊小路跑了。這時天已經亮了，蕭昊軒就快馬加鞭追了上去。沒跑多遠，就看見強盜們護著銀鞘慌慌張張地趕路。他催馬追近，舉起彈弓就是一頓猛射，就像暴雨打在荷葉上一樣，子彈接連飛出。強盜們被打得抱頭鼠竄，丟下銀鞘，拚命逃命去了。
蕭昊軒把銀鞘和孫守備慢慢帶回大路，和莊紹光會合後，就把事情的經過詳細說了一遍。莊紹光聽了，又是一番讚歎。又一起走了半天，因為莊紹光行李不多，輕便好走，就辭彆了蕭昊軒和孫守備，獨自坐著一輛車先行。
就這樣走了幾天，等快到盧溝橋的時候，對麵來了一個騎著騾子的人。這人攔住車子問道：“車裡這位客官貴姓？”車夫回答：“姓莊。”那人立刻跳下騾子，說道：“您莫不是從南京來的莊征君？”莊紹光正要下車，那人已經“撲通”一聲跪在地上行禮。
這一跪又會引發什麼事呢？咱們下回再說。
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