話說這南京城，每年一到四月半後，秦淮河就熱鬨起來了。江上的船都拆掉了樓子，換上了涼篷，然後把它們搖進河裡。船艙裡擺著精致的小方桌，放著宜興的茶壺、名貴的茶杯，茶壺裡泡著用雨水煮的上好毛尖茶。來遊玩的人會帶上酒菜、果盤上船，就連路過的人也會買點毛尖茶上船煮著喝，慢悠悠地欣賞秦淮河美麗的景色。到了晚上，每艘船上會掛起兩盞明角燈，燈光映在河麵上，亮堂堂的。從文德橋到利涉橋，再到東水關，夜夜都是歌聲不斷。還有人在河裡放“水老鼠花”，那煙花在河麵炸開，就像一樹雪白的梨花一樣，每天都要熱鬨到淩晨四更才消停。
國子監的武書四月底過生日，因為他家窮，辦不起酒席，所以杜少卿就準備了一桌酒菜，買了些酒，叫了條小涼篷船，要和武書一起在河上遊玩慶生。這天一大早，杜少卿便把武書請到河房吃了飯，然後打開水門，兩人就上了船。杜少卿說：“正字兄，咱先去人少的地方逛逛吧。”船家就一路把船劃到進香河，又慢悠悠地劃回來，兩人邊劃邊喝酒。喝到下午的時候，兩人都有點微醺了。船劃到利涉橋時，兩人就上岸溜達，看見碼頭上貼著個招牌，上麵寫著：“毗陵女士沈瓊枝，精工顧繡，寫扇作詩。寓王府塘手帕巷內。賜顧者幸認‘毗陵沈’招牌便是。”
武書一看，頓時就樂了，說道：“杜先生，你瞧瞧，南京城裡淨是些新鮮事兒！這地兒平常都是暗娼住的，這女的看著也不像正經人，還堂而皇之的掛招牌，你說可笑不？”杜少卿擺擺手說：“這種事兒，咱就彆瞎操心了，還是回船上喝茶去吧。”說罷，兩人就回到船上，不喝酒了，而是煮了壺好茶，邊喝邊聊天。
過了一會兒，月亮升起來了，月光把整條船照得亮晃晃的，船繼續往前劃。到了月牙池，就看見好多遊船正在放花炮。其中有條大船，上麵掛著四盞明角燈，船板上鋪著涼席，船中間還擺了一桌酒菜。上麵坐著兩個客人，主位上坐著的一位，頭戴方巾，身穿著白紗長衫，腳蹬涼鞋，臉色蠟黃消瘦，留著三綹稀疏的白胡子；旁邊還坐著個年輕人，隻見他皮膚白淨，長著幾根小胡子，眼睛直勾勾地在船上船下看女人。
杜少卿和武書坐的小船慢慢靠近大船，他們認出大船上兩個客人，一個是盧信侯，一個是莊紹光，但另外兩個人不認識。莊紹光看見他倆，趕忙起身招呼：“少卿兄，快過來坐！”杜少卿和武書就一起上了大船。大船主人和另外兩人起身打招呼，然後問：“二位怎麼稱呼？”莊紹光介紹說：“這位是天長的杜少卿兄，這位是武正字兄。”大船主人一聽，問道：“天長杜先生，從前有位做贛州太守的，是你家親戚嗎？”杜少卿一愣：“那是我父親。”大船主人說：“我四十年前，天天和你父親在一起。論輩分，你父親還是我表哥呢！”杜少卿驚訝地說：“您難道是莊濯江表叔？”對方笑著說：“正是在下！”杜少卿趕緊說：“我小時候沒見過表叔，今天有幸見到，實在是有些失禮了！”
杜少卿重新和莊濯江行完禮，武書就好奇地問莊紹光：“這位老先生和您是一家子嗎？”莊紹光笑著解釋說：“這是我侄子，也是我父親教出來的學生，我都四十年沒見他了，最近才從淮揚那邊過來。”武書又指著旁邊一人問：“那這位呢？”莊濯江說：“這是我兒子。”兒子也過來挨個行禮，大家這才一起坐下。
坐下後，莊濯江就招呼隨從拿來新酒，給大夥斟上。幾人正喝著酒，莊濯江就問杜少卿：“少卿，你啥時候來的南京？現在住在哪兒呢？”莊紹光搶著說：“他都在南京住了八九年了，就住在咱們眼前這河房裡。”莊濯江一聽，很驚訝的說：“你們杜家可是大戶，江北那邊的園子、花木，數你們家最氣派，為啥要搬到這兒來？”莊紹光就簡單說了幾句杜少卿以前大手大腳花錢，現在錢都花光了的事兒。
莊濯江聽了直歎氣，說：“還記得十七八年前，我在湖廣的時候，鳥衣巷的韋四先生給我寄了封信，說他酒量越來越大，可二十年來就沒痛痛快快醉過一回。唯獨在你們天長的賜書樓，喝了一壇九年的陳酒，醉了一整晚，那時心裡暢快極了，所以特意從三千裡外寫信跟我分享。我那時候還不知道請客的是誰，現在想來，肯定是少卿你吧？”武書在旁邊搭腔說：“除了他，誰還能這麼大大方方的請客！”杜少卿就問：“韋老伯和表叔您關係也很好嗎？”莊濯江感慨道：“那可是我從小玩到大的朋友。你父親年輕時，人人都誇他是第一等的貴公子，我到現在還記得他的模樣，就跟在眼前似的。”
接著，盧信侯又和武書聊起泰伯祠大祭的事兒。莊濯江聽著，一拍大腿，可惜地說：“這麼盛大的活動，我來晚了，沒趕上！我以後也得找個機會，辦件大事兒，把各位先生都聚到一塊兒，那才有意思！”幾個人一邊喝酒一邊聊天，回憶過去的事兒，一直喝到半夜。
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喝著喝著，大夥兒就走到了杜少卿家河房前麵，看見河麵上燈光稀稀拉拉，唱歌奏樂的聲音也慢慢停了，突然聽到一聲悠揚的玉簫聲。大家都說：“時間不早了，各自回家吧！”說完，武書就上岸走了。
莊濯江雖然年紀大了，但對莊紹光特彆客氣。杜少卿先在河房前下船回家，莊濯江坐在船上，一路把莊紹光送到北門橋，還親自上岸，讓家裡人打著燈籠，和盧信侯一起把莊紹光送到家，然後才轉身回去。莊紹光留盧信侯在家裡住了一晚，第二天，兩人又一起去湖園了。
第二天，莊濯江寫了張“莊潔率子非熊”的名帖，專門來拜訪杜少卿。杜少卿也跑到蓮花橋去回拜，還留著莊濯江聊了一整天。
後來，杜少卿又在後湖碰見了莊紹光。莊紹光跟杜少卿誇起自己的侄子莊濯江，說：“我這侄子可不是一般人！四十年前，他在泗州跟人合夥開當鋪。結果合夥人變窮了，他二話不說，直接把自己經營攢下的兩萬兩銀子，還有整個當鋪都讓給了人家，自己隻背著一包行李，騎著一頭瘦驢，離開了泗州城。這十幾年來，他在各地來回奔波做生意，又掙了好幾萬兩銀子，這才置辦了產業，搬到南京來住。”
莊紹光接著說：“平日裡，他特彆重視朋友情義、家庭倫理。給他父親辦喪事時，沒讓親兄弟掏一分錢，全是自己一個人出錢操辦。好多老朋友去世後，家裡人沒錢安葬，他就幫忙料理後事。而且他一直記著我父親當年的教導，特彆敬重讀書人，也喜歡尋訪古跡。現在他還拿出三四千兩銀子，在雞鳴山修曹武惠王廟呢！等廟修好了，少卿你也約上遲衡山，咱們一起給他辦個隆重的祭祀活動！”杜少卿聽了，覺得莊濯江這人夠義氣，心裡就特彆高興，聊完就和莊紹光告彆了。
時間過得飛快，炎熱的夏天轉眼就過去了，秋天來了，天氣漸漸轉涼。這時候的秦淮河，又換了一番模樣。南京城的人紛紛雇了船，請來大和尚，在船上掛起佛像，布置好誦經的台子，從西水關出發，一路做法事施食，一直到進香河。十裡河道上，降真香燒得煙霧繚繞，敲鼓打鈸、和尚念經的聲音，一刻都沒停過。
到了晚上，人們把精致的蓮花燈點著，放進河裡，燈順著水流漂走。還有特彆大的法船，按照佛教中元普渡、赦免地獄罪人的說法，為那些死去的孤魂野鬼超度，好讓他們升入天堂。這麼一折騰，原本的秦淮河，就跟西域的佛教聖地天竺國一樣熱鬨。
到了七月二十九這天，是清涼山地藏菩薩的廟會。老輩人都說，地藏菩薩一年到頭都閉著眼睛，隻有這一晚才睜開。要是他看見南京城裡到處都是香花燈燭，就會以為一整年大家都這麼虔誠，心裡高興了，就願意保佑這些善良的人。所以這一晚，南京家家戶戶都在門口擺上兩張桌子，點上兩根整夜不熄的蠟燭，再擺上一爐香。從大中橋到清涼山，七八裡長的街道上，燈火連成一片，亮得就像一條銀色的巨龍，整夜不暗，香煙一直飄著，大風都吹不滅。全城的男女老少都出門燒香、逛廟會，熱鬨得不行。
再說沈瓊枝來到南京後，就住在王府塘的房子裡，這天，她跟著房東家的女主人一起去燒香，燒完香就往回走。自從沈瓊枝到了南京，掛出了賣詩、寫扇麵、刺繡的招牌後，就有人陸陸續續來找她求詩、買字畫，還有人找她做刺繡活兒。一些遊手好閒、不懷好意的富家子弟，聽到風聲後，就開始你傳我、我傳他，都跑過來看熱鬨，折騰了好長一段時間。
這天沈瓊枝燒香回來，因為她穿著外地人的衣裳打扮，一路上跟在她後麵看熱鬨的人足有上百個。莊非熊剛好順路，也跟在人群後麵，一直看著沈瓊枝走進王府塘住的地方。莊非熊心裡犯起了嘀咕，覺得這事兒有點蹊蹺。
第二天，莊非熊就跑到杜少卿家裡，跟他說：“杜兄，那個沈瓊枝住在王府塘，有些不三不四的富家子弟就跑去跟她瞎搭訕，還說些不正經的話，她當場就發火罵人了。這女人來曆不明，你咋不去瞧瞧？”杜少卿說：“我也聽說這事兒了。這年頭，不少人都落難，說不定她是為了躲災才來這兒的，我正打算找個機會去問問呢。”
當天晚上，杜少卿就把莊非熊留在河房裡，一起看剛升起的月亮。還另外請了兩個朋友過來，一個是遲衡山，一個是武書。莊非熊見到兩人，就閒聊了幾句，隨後又聊到了王府塘沈瓊枝賣詩文的事兒。杜少卿說：“不管她是乾啥的，真要有本事能做詩寫文，那也挺難得的。”遲衡山卻不以為然：“南京這地方，四麵八方的大才子都紮堆在這兒，誰會去求一個女人的詩文？她掛招牌，擺明了是想勾引人，到底能不能寫文章，根本不用理會。”武書說：“這事兒確實奇怪。一個年輕女人，孤身一人在外地，身邊也沒個伴兒，還靠賣詩文謀生，哪有這種道理？說不定背後藏著啥隱情。既然她說自己會寫詩，咱們不如把她請來，當麵試試她的本事。”
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幾個人邊聊邊吃晚飯，這時，一彎新月從河底緩緩升起，月光慢慢照到了橋上。杜少卿對武書說：“正字兄，你說的這事兒，今天太晚了，明天早飯後，咱們一起去王府塘看看。”武書答應下來，隨後便和遲衡山、莊非熊一起告辭離開了。
第二天，武正字就早早地來到了杜少卿家裡。吃過早飯後，兩人就一起往王府塘走去。快到跟前時，遠遠就看見前麵有間又矮又小的屋子，門口圍著十幾二十個人，吵吵嚷嚷的。
杜少卿和武正字擠過去一看，就發現屋子裡頭站著個十八九歲的年輕女子，梳著外地樣式的發髻，穿著件寶藍色紗質披風，正扯著嗓子跟人理論。兩人聽了一會兒才弄明白，原來是有人來買繡花香囊，結果當地幾個混混想趁機訛詐她一筆，可又拿不出她的把柄，反倒被她罵了個狗血淋頭。
等聽清楚情況後，杜少卿和武正字這才走進屋子。外麵那些人見來了兩個看起來有身份的人，也就慢慢散開了。沈瓊枝見兩人氣質不凡，就趕緊迎上來，還行了個禮。大家坐下後，先閒聊了幾句家常。