話說兩個妓女剛進房間，王義安就朝著正在洗手的人喊：“六老爺，您快過來，瞅瞅這兩位新來的姑娘！”倆妓女抬頭一看，隻見這人頭上戴著頂破頭巾，身上穿著件油乎乎、都發亮的黑色綢長衫，腳上蹬著雙舊舊的尖頭靴子，長著一張又黑又麻的大臉，兩隻眼睛滴溜溜亂轉。洗手的時候，還一個勁兒地把兩隻袖子往上拽，看著既不像讀書人，也不像練武的。
這時，那個六老爺從廚房裡走了出來，兩個妓女趕忙迎上去喊“六老爺”，她們一邊歪著頭，一邊扭著屁股，一隻手還揪著衣襟，在六老爺跟前行了個禮。六老爺馬上雙手拉住她們，說道：“好！好！好！！我的乖乖姐姐！你們一到這兒就認識我湯六老爺，這可太有福氣啦！”王義安在一旁附和道：“六老爺說得太對了，姑娘們到這兒，往後就全仰仗六老爺照應了。您快請坐，趕緊上茶給六老爺喝！”湯六老爺一屁股坐在板凳上，一把拉住兩個姑娘，一邊坐一個，還把自己的褲腿往上一掀，露出一雙黑黢黢、油乎乎的肥腿，直接搭在瘦姑娘腿上，又抓起瘦姑娘雪白的手，讓人家摸他的黑腿。喝完茶後，他就掏出一袋子檳榔，塞進嘴裡猛猛嚼了幾下。嚼得碎渣子到處都是，沾滿了胡子和嘴唇，他還往兩邊抹，蹭得兩個姑娘臉上到處都是。姑娘們拿出汗巾子要擦，他又一把搶過去擦自己的腋窩。
正鬨著，王義安剛接過茶杯，就站著問：“大老爺最近在邊疆那邊有消息傳過來嗎？”湯六老爺立刻顯擺道：“怎麼沒有？前幾天剛派人過來，在南京做了二十麵繡著龍的大紅色緞子旗，還有一麵大黃緞子的主帥旗。說是這個月就要進京了。等到九月霜降祭旗的時候，萬歲爺做大將軍，我家大老爺做副將軍。到時候，倆人並排站在同一塊氈子上磕頭。磕完頭，我家大老爺就能當上總督啦！”
湯六老爺正吹得興起，妓院打雜的就進來把王義安叫了出去，兩人偷偷說了一會兒話。王義安回來後說：“六老爺，剛剛有個外地來的客人，想找細姑娘見個麵，一看您在這兒，就沒敢進來。”湯六老爺滿不在乎地說：“這有啥？叫他進來就行！我還能跟他喝兩杯呢！”於是，王義安就領著那人進來了，原來是個年輕的小商人。
那個嫖客進來坐下後，王義安就讓他拿出幾錢銀子，去買了一盤驢肉、一盤煎好的魚，還打了十幾壺酒。因為湯六老爺信教有忌口，又特意買了二三十個雞蛋煮熟。又在屋裡掛上了一盞油燈，等這些都安排妥當了。湯六老爺就坐在主位，嫖客坐在對麵。湯六老爺讓細姑娘和嫖客同坐一條板凳，可細姑娘撒嬌耍賴，非要挨著湯六老爺坐。
等四個人都坐好後，酒也倒上了。湯六老爺提議玩猜拳，輸的人喝酒，贏的人唱歌。第一局湯六老爺贏了，扯著嗓子唱了一首《寄生草》。接著輪到細姑娘和嫖客猜拳，結果細姑娘贏了。湯六老爺就讓人倒滿酒，催著細姑娘唱歌。細姑娘扭過臉去笑，就是不肯開口。湯六老爺就拿筷子在桌上不停地敲，催她快點唱。細姑娘還是隻笑不唱。湯六老爺不耐煩了，就板著臉說：“我這臉可沒那麼金貴，想給你麵子就給，不想給就不給！我讓你唱，你今天必須得唱！”王義安也過來在一旁使勁催，細姑娘沒辦法，隻好隨便唱了幾句。
剛唱完，王義安就喊：“王老爺來了！”原來是巡街的王把總。他一進屋，看到湯六老爺也在，就沒多說什麼。妓女們給王把總磕了頭，大家又一起入席接著喝酒，期間又添了好幾壺。一直喝到淩晨四更天的時候，大老爺府裡一個叫小狗子的仆人，就提著寫有“都督府”字樣的燈籠來傳話，說：“府裡叫六爺回去。”湯六老爺這才和王把總一起離開。
他倆走後，嫖客就進了房間，端洗臉水的找他要水錢，打雜的找他要服務費，又鬨了好一陣子。之後，妓女們又是梳頭、洗臉，又是擦洗身子，等忙完爬上床，天都快亮了，公雞都開始打鳴了。
第二天一大早，湯六老爺就跑到妓院，說要在這裡擺酒席，給兩位公子踐行。這兩位公子要去南京，是去辦喜慶的大事。王義安一聽說是湯大老爺府上的兩位公子要來，高興得不得了，感覺就像天上掉餡餅一樣。他趕忙問湯六老爺：“六老爺，兩位公子是馬上就來，還是晚上才到呀？”
湯六老爺從腰裡摸出一遝不太值錢的銀子，一稱，有五錢六分重，然後遞給王義安，讓他去準備一桌有七道葷菜、兩道點心的宴席，還說：“要是錢不夠，就再來我這兒拿。”王義安趕緊賠笑說：“哪敢哪敢！隻要六老爺以後多照顧我們這兒的姑娘們就行。這桌酒席，就當我們孝敬六老爺了，更何況還是請府上的大爺、二爺呢！”湯六老爺笑著說：“你這話才在理！隻要你們這兒的姑娘有福氣，要是能和大爺、二爺處好關係，那好處可多了去了！金銀珠寶，要啥有啥！我們家大爺、二爺，隻要合了他們的心意，就算是打雜的、燒火的，他們也會大把大把地賞銀子！”旁邊的李四聽了，也跟著興奮起來。
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交代完這些事，湯六老爺就走了。妓院這邊趕緊手忙腳亂地準備酒席。到了下午，湯六老爺就帶著大爺、二爺來了。兩位公子頭戴官蔭子弟專用的頭巾，一個穿著大紅色帶花紋的長衫，一個穿著藕荷色帶花紋的長衫，腳下蹬著粉底黑靴，還帶著四個仆人。大白天的，竟然提著兩對燈籠，一對燈籠上寫著“都督府”，另一對寫著“南京鄉試”。
大爺、二爺一進屋，就大大咧咧地在主位坐下。兩個妓女趕緊雙雙磕頭請安。湯六老爺站在一旁。大爺說：“六弟，這兒有現成的板凳，你坐下啊。”湯六老爺說：“正好我也想問問大爺、二爺，給這兩個姑娘能不能賞個座？”二爺說：“這有啥不行的，讓她們坐下吧！”兩個妓女聽後，就小心翼翼、扭扭捏捏地坐在同一條板凳上，還用汗巾捂著嘴偷笑。
大爺問：“兩位姑娘今年多大了？”湯六老爺搶著回答說：“一個十七歲，一個十九歲。”這時王義安端上茶來，兩個妓女親手接過兩杯茶，用汗巾仔細擦乾杯子邊上的水漬，然後走上前去，恭恭敬敬地遞給大爺、二爺。大爺、二爺接過茶來喝著。湯六老爺就趁機問：“大爺、二爺什麼時候動身呀？”大爺說：“明天就走。現在主考官都快到京城了，我們哪能再耽擱？”湯六老爺和大爺聊著天，二爺趁著沒人注意，就把細姑娘拉到自己坐的板凳上，對她又是拉手又是摸腳的，和她親熱了好一會兒。
沒過多久，酒席就擺好了。這次請的是信教的廚子，準備的也是符合教規的宴席，有燕窩、雞鴨魚肉等好菜。湯六老爺親自端著酒，請大爺、二爺坐在上座，自己坐在下麵陪著，兩個妓女則是坐在旁邊。菜肴一道接一道地端上來，湯六老爺在下麵一邊喝酒，一邊手舞足蹈地聊天。
湯六老爺問道：“大爺、二爺一進京，就得馬上進考場考試吧？聽說初八那天五更天，考官點名先從太平府開始，等點到我們揚州府時，恐怕就已經很晚了吧？”大爺說：“哪能一開始就點太平府！正式點名前，貢院門前要先放三個炮，炸開柵欄；再放三個炮，打開大門；最後再放三個炮，打開龍門，總共要放九個大炮。”二爺接著說：“貢院的炮，沒我們老爺子軍營門口的炮威力大。”
大爺繼續介紹道：“放完炮後，至公堂上會擺出香案。應天府尹大人就戴著頭巾，穿著華麗的官服，先行禮，然後起身，再讓人用兩把遮陽傘遮住臉。接著，就有布政司的辦事人員跪下，恭請三界伏魔大帝關聖帝君進考場鎮壓邪氣，再請周將軍進來巡查考場。之後便收起遮陽傘，大人也要再次行禮。布政司的辦事人員又跪下，恭請七曲文昌開化梓潼帝君進來主持考試，再請魁星老爺進來增添文運。”
湯六老爺聽得目瞪口呆，吐著舌頭說：“原來考試前要請這麼多神仙菩薩！看來這考試真是天大的事！”順姑娘也跟著說：“考場裡坐著這麼多菩薩，大爺、二爺膽子可真大，換了我們，就是殺了也不敢進去！”湯六老爺一本正經地說：“我們大爺、二爺可是天上的文曲星下凡，哪能和你們姑娘比！”
大爺又說：“請完文昌帝君，大人還要向上行三次大禮，然後辦事人員就會跪下，恭請各位考生有功德的祖宗進場。”湯六老爺好奇地問：“啥叫功德父母？”二爺解釋道：“隻有家裡出過進士、做過官的祖宗，才有資格被請進來。那些考了一輩子也沒中舉的老秀才，還有普通老百姓的祖宗，請來乾啥？”
大爺接著說：“每個考號門前都插著一麵紅旗和一麵黑旗。紅旗底下是給保佑考生的善鬼待的，黑旗底下是給找考生麻煩的惡鬼待的。等這些儀式都結束後，大人就會坐在公座上。這時候，辦事人員就會喊：‘恩鬼進，怨鬼進。’然後兩邊同時燒紙錢。接著就會刮起一陣陰風，‘呼呼’地響，鬼就跟著紙錢，分彆跑到紅旗和黑旗底下去了。”
順姑娘聽了，趕緊念叨：“阿彌陀佛！所以說人得做好事！到這時候就見分曉了！”湯六老爺也趁機吹噓說：“像我們大老爺在邊疆做了多少好事，救了多少人命，保佑他的善鬼數都數不清！一麵紅旗哪能容得下？”大爺開玩笑說：“幸虧六弟你不考試，要是你進考場，恐怕得被惡鬼拖走！”
湯六老爺忙問為啥，大爺就講了個故事：“就說上一次考試吧，我宜興的嚴世兄，那可是個學問很好的秀才。他在考場寫完七篇文章，正大聲朗讀呢，突然就有一陣風吹來，蠟燭光被吹的搖搖晃晃，簾子一掀，就伸進來一個腦袋。嚴世兄仔細一看，竟然是他以前相好的一個妓女。嚴世兄嚇得大喊：‘你不是死了嗎，怎麼在這兒？’那妓女對著他嘿嘿直笑。嚴世兄一著急，一拍號板，硯台翻了，黑墨全灑在卷子上，把卷子一大片都染黑了，等他再看時，那妓女也不見了。嚴世兄隻能歎氣地說自己命不好。當時下著大雨，他交了卷冒著雨就跑出去了，回到住處就病了三天。我去看他時，他才把這事告訴了我。我就說，肯定是你以前虧待過人家，人家才來找你算賬。六弟，你這輩子得罪過多少人？你說你能進考場嗎？”
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兩個姑娘聽了，就拍手笑道：“六老爺最得罪過的就是我們！他要是進考場，我們倆就是找他麻煩的怨鬼！”說笑一陣後，湯六老爺就扯著嗓子唱了首小曲，大爺、二爺也跟著拍手唱了一首，兩個妓女唱歌更是不在話下。大家一直鬨到半夜三更，才打著燈籠各自回去。
第二天，大爺和二爺就雇了一艘大船，準備前往南京參加考試。湯六老爺把他們送到船上後就回去了。在船上，大爺和二爺聊起了進考場的各種熱鬨事兒。二爺問：“今年考試會出什麼題目呢？”大爺猜測說：“我看沒啥彆的，去年咱爹在貴州收服了一夥苗人，八成會考這個事兒。”二爺說：“要是考這個，那應該在貴州那邊出題才對。”大爺又琢磨著說：“這麼說來，那大概就隻有求賢和減免錢糧這兩個題目了，彆的應該不會考。”兩人一路上聊著，不知不覺就到了南京。
兩人到了南京後，管家尤胡子就已經來接他們了，又把他們的行李搬到了釣魚巷的住處。大爺和二爺進了門，又穿過兩層廳，就從一個側門進去，看到三間朝著河的屋子，收拾得乾淨整潔。兩人坐下後，望見河對麵一排排臨河的房子，有的裝著朱紅色的欄杆，有的安著綠油漆的窗戶，還有的掛著斑竹簾子，裡麵住著各地來考試的秀才，正搖頭晃腦地念著文章。
大爺和二爺剛安頓下來，就催著尤胡子去買兩頂新的讀書人頭巾，還讓他買考籃、銅水壺、考號頂、門簾、火爐、燭台、燭剪、卷袋，每樣都要兩件。買完東西後，又急急忙忙趕到鷲峰寺填寫試卷開頭的相關信息、交卷，接著準備考試時吃的東西，像月餅、蜜橙糕、蓮子、桂圓肉、人參、炒米、醬瓜、生薑、板鴨等。大爺還跟二爺說：“把從貴州帶來的‘阿魏’也帶些進考場，萬一在裡麵寫錯字了，著急上火，這個還能派上用場。”兩人忙忙碌碌折騰了一整天，才把東西都準備好。之後，大爺和二爺又親自把東西一樣一樣仔細檢查了一遍，嘴裡還念叨著：“能不能考上功名可是大事，一點兒都馬虎不得！”
到了八月初八考試當天早上，大爺和二爺就讓兩個仆人戴上他們的舊頭巾，抱著考籃，先到貢院門口等著。路上經過淮清橋，看到路邊擺攤賣書的，攤上擺滿了五顏六色封麵的書，都是蕭金鉉、諸葛天申、季恬逸、匡超人、馬純上、蘧駪夫這些人選編的考試範文。兩個仆人一直等到傍晚，儀征來考試的秀才都點過名了，才輪到大爺和二爺。進了貢院頭道門，兩個仆人就不能再進去了。大爺和二爺隻能自己抱著考籃，背著行李往裡走，隻見兩邊堆積的蘆柴堆燒得火旺，火光一直照到天上。兩人累得坐在地上，隨後就解開衣服、脫掉鞋子歇腳。這時，就聽到裡麵大聲喊著：“大家仔細檢查，彆讓夾帶作弊的東西混進去！”大爺和二爺跟著人群往裡走，到二門口領了試卷，過了龍門，就各自找到自己的考號位置坐下了。
考完第一場，到初十出來的時候，兩人累得夠嗆，每人吃了一隻鴨子，回去倒頭就睡，休息了一整天。就這樣，三場考試全部結束。到了十六日，大爺和二爺就讓仆人拿著“都督府”的名帖，去請了一個戲班子來唱戲，用來答謝神明保佑他們考試順利。
沒過一會兒，負責端茶送水的人就來了。因為湯六老爺他們是信教的，自己就有會做菜的廚子，所以不用去外麵請人辦酒席。這邊，戲班子也拉著戲服道具箱子來了，還跟著一個提燈籠的，手裡提著十幾個燈籠，上麵都寫著“三元班”。緊接著，又有一個人，後麵帶著個跟班，手裡捧著個拜匣。到了大爺、二爺住的地方門口，他就跟管家說了一聲，消息就傳了進去。
大爺打開拜匣一看，裡麵是一張名帖，上麵寫著：“門下鮑廷璽謹具喜燭雙輝，梨園一部，叩賀。”大爺一看就知道鮑廷璽是戲班子的領班，就叫他進來。鮑廷璽見到大爺、二爺後，就趕緊說：“我在這兒帶了個小戲班子，專門伺候各位老爺。昨天聽說兩位老爺要請戲，所以特意趕來。”大爺覺得鮑廷璽這人挺有意思，就留他一起吃飯。
過了一會兒，唱戲的演員們也到了。他們在臨河的廳裡供奉起文昌帝君和關夫子的神像，然後磕頭祭拜。之後，大爺、二爺就和鮑廷璽三個人坐在一桌吃飯。這時，鑼鼓聲響起，戲班子先唱了四出開場的小戲。這時天漸漸黑了，戲班子就點起十幾盞明角燈，把整個屋子照得亮堂堂的。戲一直唱到半夜三更，整本大戲才唱完。
這時候，鮑廷璽說：“我手下這些小演員，騎馬的武戲演得還不錯，讓他們演一出，給兩位老爺醒醒酒。”隻見小演員們一個個戴著皮裘帽子，頭上插著野雞羽毛，穿著嶄新的戲服，跑上場來，表演得花樣百出、精彩熱鬨。大爺、二爺看得特彆高興。鮑廷璽就趁機說：“兩位老爺要是不嫌棄，就從這些孩子裡挑兩個留下來伺候您。”大爺卻說：“他們還這麼小，能伺候個啥？有沒有彆的好玩的地方，帶我去逛逛。”
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鮑廷璽馬上說：“這簡單！老爺，河對麵就是葛來官家，他還是我名義上的徒弟呢。當年天長的杜十七老爺在這裡的湖亭辦聚會，來的可都是考過試、榜上有名的人。老爺您明天去水襪巷，看到外科周先生的招牌，對門有個黑色籬笆圍著的地方，就是他家。”二爺問：“他家有女眷嗎？我也一起去玩玩。”鮑廷璽說：“那麼大的十二樓就在那兒，二老爺為啥不去那兒玩，反倒想去他家？不管您去哪兒，到時候我一定陪著您！”說完這些，戲也徹底演完了，鮑廷璽這才告辭離開。
第二天，大爺就命人準備了八把銅壺、兩瓶山羊血、四匹苗族織錦、六簍進貢的茶葉，讓人挑著，直接去了葛來官家。敲開門後，就有一個大腳女仆帶著他們往裡走。穿過前麵一進三間的廳房後，就看到左邊有個門，又順著一條小巷走進去，臨河的屋子就在後麵。
這時的葛來官穿著淺色夾紗長衫，手裡搖著燕翎扇，一雙纖細的手撐在欄杆上乘涼。看到大爺進來，他趕忙招呼道：“請坐，請問老爺是從哪兒來的？”大爺說：“昨天鮑廷璽說，你這兒看河景最好，所以今天特意來拜訪你，還帶了點兒小禮物，你先收下。”說著，就讓仆人把東西挑進來，葛來官一看，高興得不得了，就說：“我怎麼好意思收老爺這麼多東西！”話音剛落，他就趕忙喊大腳女仆：“把東西收進去，再跟夫人說，準備些酒菜。”
大爺連忙說：“我信教，不吃葷菜。”葛來官問：“我剛買了些特彆大的揚州螃蟹，不知道老爺吃不吃？”大爺一聽就樂了：“這是我們本地的東西，我最喜歡吃了。我伯伯在高要寄信回來，說想吃螃蟹想得不行，可惜一隻都吃不上。”葛來官又問：“您家老爺子在朝廷做官嗎？”大爺得意地說：“我家老爺子是貴州都督府的大官，我回來是準備參加考試的。”
兩人正說著，酒菜就擺上桌了。此時，河麵上煙霧朦朧，兩岸人家都亮起了燈火，來往的船隻絡繹不絕。葛來官喝了幾杯酒，就已經臉色泛紅，在燈光的照耀下，他舉著那雙白皙纖細的手，一個勁兒地勸大爺喝酒。大爺說：“我喝夠了，給我倒杯茶吧。”
葛來官就讓大腳女仆把螃蟹殼和果盤都收走，然後擦乾淨桌子，就拿出一把紫砂壺，泡了一壺梅片茶。兩人正喝茶喝得愜意呢，就突然聽見門外吵吵嚷嚷的。葛來官出門一看，隻見外科周先生臉紅脖子粗的，還挺著個大肚子，正在罵大腳女仆，說她把螃蟹殼倒在自己家門口了。
葛來官剛想上前解釋，就被周先生劈頭蓋臉地一頓臭罵：“你家是‘海市蜃樓’啊，就該把螃蟹殼倒你家門口，憑啥扔我這兒？你長那倆眼睛是出氣的？”兩人吵得不可開交，最後還是湯大爺家的管家把葛來官勸進了屋，這才平息了事情。
他剛坐下，就看到尤胡子慌慌張張地跑了進來，說：“我到處找大爺，原來在這兒呀！”大爺問：“你慌成這樣，是出啥事了？”尤胡子氣喘籲籲地說：“二爺和那個姓鮑的，去東花園鷲峰寺旁邊一戶人家喝茶，結果碰上幾個地痞流氓，衣服都被扒了！姓鮑的嚇得早跑了，二爺被關在屋裡出不來，急得要命！隔壁賣花的姚奶奶，說是那家的老太太，堵著門，二爺根本跑不掉！”
大爺一聽，就趕緊讓人回住處拿燈籠，然後舉著燈籠就往鷲峰寺旁邊趕。到那兒就聽見幾個地痞在嚷嚷：“我們好久沒訛到錢了，不敲他竹杠敲誰的！”湯大爺氣勢洶洶地分開人群，上前一把推開姚奶奶，一拳就把門給砸開了。二爺看見哥哥來了，就三步並作兩步，趕緊溜了出來。那些地痞還想攔住，一看大爺氣勢洶洶，又看到“都督府”的燈籠，倒也不敢惹事，於是就灰溜溜地散了，兄弟倆這才回到住處。
過了二十多天，貢院就讓人來收走墨漿，他們就知道快放榜了。兩天後，榜單公布，結果兄弟倆都沒考上。兩人就坐在住處，氣得不行，足足生了七八天氣。等把沒中的考卷領出來，湯由和湯實的各三篇卷子，都沒看完就看不下去了。兄弟倆一起大罵閱卷官和主考官有眼無珠、水平太差。兄弟倆正罵得痛快呢，就有貴州老家衙門的仆人來了，還送來了家信，兩人就趕緊拆開看。
至於家信裡寫了什麼？我們下回再說。
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