雞尚未啼鳴，雜役院的梆子聲便如利箭般直刺入耳。
沈若驟然睜眼，借著窗縫透入的月光，摸黑著衣。粗布褂子洗得破舊，胳膊肘處的補丁已透亮，她匆忙套上草鞋，腳底即刻傳來石板路的冰冷寒意。
同屋的張二月翻身，呼嚕聲震耳欲聾。沈若踮起腳尖，悄然溜出門去。
院子裡已站著七八個雜役，趙管事正揮舞著藤條，怒聲斥罵：“今日靈田之活若未完成，誰也休想啃窩頭！”
沈若趕忙拿起牆角的木耙子。這物件比她的胳膊還要粗壯，柄上的毛刺紮得手心發燙。
去往靈田的路途需穿過一座山坳，走得匆忙，草鞋中便灌入了小石子，硌得腳趾生疼。她緊緊握住耙子把，指甲深深嵌入木頭縫中——上月李榮便是因走得緩慢，被趙管事用藤條抽打至後背開花，躺了半月方得起身。
靈田的土呈黑褐色，踩踏上去綿軟如發麵。沈若深知此土珍貴，埂邊刻著的歪斜符文據說可彙聚靈氣，去年有個新來的冒失鬼踩碎了符文，當日便被綁在山門柱子上暴曬了三日。
她弓著身子順著壟溝鬆土，木耙子插入土中的聲音“咯吱咯吱”，猶如牙齒咀嚼沙子。
日頭升至頭頂，腹中饑餓難耐。沈若從懷中摸出一個硬邦邦的窩頭，掰開可見其中摻雜的麩皮和沙粒。
她就著山澗水啃了兩口，嗓子眼被刺得疼痛難忍。旁邊的王大爺湊近，滿是裂口的手伸至她麵前：“我這兒有塊鹹菜，分你半塊。”
沈若搖搖頭把窩頭包好："您留著吧，我不餓。"王大爺在雜役院乾了三十年，背駝得像張弓，據說年輕時也是想修仙的，結果靈根測試不過關，就這麼耗成了老頭。
"傻丫頭。"王大爺歎著氣塞給她半塊發黑的鹹菜，"丹房的活彆總搶著乾，那些藥渣子蝕骨頭。"
沈若把鹹菜揣進懷裡沒說話。雜役院裡的活兒分三六九等，漿洗衣物最輕鬆，靈田的活累但能曬著太陽；丹房洗藥罐最苦，可每次能多賺二十文。
日頭往西斜的時候，趙管事挺著肚子晃過來，藤條"啪"地抽在石頭上："都給我快點！天黑前鬆不完這兩畝地，今晚的稀粥也彆想喝！"
沈若的胳膊早酸得抬不起來，汗水順著額角流進眼睛，澀得她直流淚。好不容易兩畝靈田鬆完，腰都直不起來了。
雜役院的日子就像石磨盤，轉來轉去都是老樣子。每天不是跟泥巴打交道，就是跟臟衣服較勁，要麼就是蹲在丹房門口刷藥罐。月例五百文看著不少，可在這仙門裡連屁都不值。
有次她淋了場雨發燒，想去外門藥堂拿點藥，穿青褂子的師兄眼皮都沒抬："退燒藥一塊下品靈石，不講價。"沈若當時臉都白了——她連一塊靈石的影子都沒見過。最後還是王大爺從床底下摸出個油紙包，裡麵是曬乾的艾草和生薑，才把燒退下去。
"靈石..."她嘴裡嚼著鹹菜，木耙子又往深裡插了插。聽燒水的劉嬸說，一塊下品靈石能換一百兩銀子，一百兩啊，夠村裡首富張地主娶兩房媳婦了。可在這無極宗，一塊靈石連本像樣的功法都買不著。
前幾天她去外門的曬書場掃地，聽見兩個穿藍袍子的外門弟子聊天。一個說剛買了本《清風步》，花了二十塊下品靈石；另一個說正在攢錢買《基礎吐納法》，那書要五十塊下品靈石才能到手。
沈若當時手裡的掃帚差點掉地上。五十塊下品靈石，換成銀子就是五千兩——她如果沒有背包，就算在雜役院乾到頭發白，也攢不夠這麼多錢。
天擦黑時，沈若拖著灌了鉛的腿往回走。雜役院的土坯房裡飄著黴味，同屋的張婆子已經打起了呼嚕，震得窗戶紙嗡嗡響。她摸黑從床底下拖出個豁口的木盆，倒了點山泉水，就著月光搓洗身上的臟衣服。冰涼的水浸到手上磨破的傷口裡，疼得她齜牙咧嘴。
收拾利索後，沈若吹滅床頭那盞豆大的油燈，蜷在硬板床上盯著房梁。她悄悄在被窩裡蜷起右手，在背包裡掏出一塊下品靈石，側耳聽著周圍的動靜。確定張二月的呼嚕沒停，她才用指甲摳開床板底下的裂縫，把靈石小心翼翼地塞進去。
現在床板底下已經藏了15塊靈石。沈若每次摸到那些硬邦邦的小石頭，心裡就像揣了隻小兔子，又慌又甜。這些石頭是她的指望，是能讓她離開雜役院的機會。
她總在夢裡看見自己捧著《基礎吐納法》，坐在月光下打坐。書上的字像活過來似的往腦子裡鑽，丹田那裡暖乎乎的，好像有團小火苗在跳。等她學會了功法，就能引氣入體，通過考核就能穿上外門弟子的藍袍子，再也不用刷藥罐、鬆靈田了。
窗外的月亮躲進了雲裡，屋裡黑得伸手不見五指。明天要去給外門弟子漿洗衣物，那些藍袍子看著乾淨，袖口和領口的汗漬得用皂角搓半天才掉。可她不怕累，一想到床板下的靈石，骨頭縫裡都透著勁兒。
這些石頭就像隻會下蛋的老母雞，每天給她個盼頭。現在蛋還少，等攢夠了，就能孵出能飛的雞來。
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第二天的梆子聲剛響，沈若就爬起來去領活計。趙管事叉著腰站在院中央，手裡的藤條甩得啪啪響："今天男丁去劈柴，女的都去洗衣房！外門弟子要換季，衣服堆成山了，誰要是敢偷懶，這個月例就彆想要了！"
洗衣房在山腳下的溪澗邊，十幾個婆子媳婦圍著木盆搓衣服。沈若剛挽起袖子，李嬸就湊過來："丫頭，我這盆快洗完了，給你留了點熱水。"
李嬸的兒子三年前進了外門，她在雜役院也算有個靠山，平時總偷偷幫沈若。沈若接過大木瓢，把熱水倒進自己的破盆裡："謝謝您李嬸。"
"跟我客氣啥。"李嬸捶著腰歎氣，"昨兒聽我家柱子說，外門新來了個弟子，以前也是雜役院的，就因為攢夠了靈石買了功法，現在都煉氣一層了。"
沈若的手頓了頓打聽道："雜役也能進外門？"
"咋不能？"李嬸往她盆裡扔了塊皂角，"隻要能引氣入體，誰都能去。可難啊...沒功法沒資源，就像瞎子摸黑路。"
沈若沒接話，使勁搓著手裡的藍袍子。她知道李嬸說的是實話，雜役院能引氣入體進外門的不多。
中午啃窩頭的時候，趙管事突然衝她喊："沈若！吃完去丹房，陳管事說藥罐堆成山了！"
沈若心裡咯噔一下。丹房的藥罐最難刷，罐底的藥漬得用沙子蹭，有些帶腐蝕性的藥渣子，沾手上能蛻層皮。可她不敢說不，隻能低著頭應："知道了。"
去丹房的路上，碰見兩個外門弟子並肩走。穿藍袍子的手裡攥著塊亮晶晶的石頭，陽光照在上麵晃得人睜不開眼。
"這中品靈石就是不一樣。"另一個嘖嘖稱奇，"王師兄真厲害，才兩年就攢夠了。"
"小意思。"那弟子得意地笑，"等我突破煉氣三層，家裡還能送更好的來。"
沈若趕緊低下頭加快腳步，耳朵卻紅得發燙。她攥緊了藏在袖管裡的手，那裡有塊今天背包裡拿出來的下品靈石。
丹房裡飄著股嗆人的藥味，穿白褂子的藥童正圍著個銅爐轉悠。陳管事是個瘦高個，看見沈若就皺眉："磨蹭啥？趕緊把那堆藥罐刷乾淨，晚上要用的！"
牆角堆著幾十個黑黢黢的藥罐，裡麵的藥渣還冒著熱氣。沈若拿起個罐子想倒水，手剛碰到就燙得縮回來，指尖立刻紅了一片。
"快點！"陳管事在旁邊吼，"這點活都乾不好，還留著浪費糧食？"
沈若咬著牙，把藥渣倒進竹筐，再拎到溪澗邊用沙子蹭。藥漬像長在上麵似的，得用指甲摳才能掉，有些深褐色的藥汁沾在手上，洗了半天還是留著印子。
天擦黑時，藥罐終於刷完了。沈若拖著僵硬的腿往回走，王大爺在院門口等她，手裡揣著個熱紅薯："快趁熱吃，看你凍的。"
沈若接過紅薯，眼淚卻忍不住掉下來。在這冷冰冰的雜役院，也就王大爺還把她當個人看。
回到屋裡，張二月已經睡著了。沈若吹滅油燈，從枕頭底下摸出那塊下品靈石，緊緊攥在手心。
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