雁門關的秋陽帶著暖意，斜斜地灑在剛收割完早麥的田壟上。新翻的黑土泛著濕潤的光澤，混雜著青草與泥土的氣息，隨風飄進鼻腔。幾名農戶彎腰在田埂間穿梭，指尖麻利地撿拾著遺漏的麥穗，嘴裡哼著北境特有的小調，調子雖簡單，卻透著幾分豐收後的安穩。陸辰牽著一匹棕紅色的戰馬走在田埂上，馬背上馱著兩捆剛從鍛造坊送來的新弩箭——箭杆是精選的硬木，箭鏃經硝石淬火，泛著冷冽的青光，比之前的舊弩箭射程遠了足足三成。自從上次改良兵器、擊退蠻族哨騎後，軍營的防禦穩固了不少，蠻族已有月餘沒敢靠近關隘，連城外的農戶都敢放心地在田間勞作，北境總算有了段難得的安穩日子。
可這份安穩沒持續多久，一陣急促的馬蹄聲從身後傳來。陸辰勒住馬韁回頭，隻見中軍帳的親衛李忠騎著快馬奔來，馬鞍上掛著個牛皮袋，袋口露出一截火漆封口的信紙。“王爺！京城暗線急報，說是十萬火急！”李忠翻身下馬，跑得氣喘籲籲，額頭上的汗珠順著臉頰滾落，浸濕了衣領。
陸辰接過牛皮袋，指尖捏著火漆封口，能感覺到裡麵的信紙被疊得整齊。他用腰間的小刀挑開火漆，抽出信紙展開，目光剛掃過前幾行，指尖就不自覺地攥緊了紙邊，連指節都泛了白。信上的字跡潦草，墨漬還有些暈染，顯然是寫得匆忙，可每一個字都像尖刺般紮進眼底：“南方數省遭百年不遇大旱，自入夏起無一滴雨。鄱陽湖水位見底，湖底乾裂成龜甲紋，萬畝稻田絕收；江淮一帶流民已達數十萬，扶老攜幼湧入州府乞食，多地出現搶糧亂局，州官已派兵彈壓，卻杯水車薪。”
陸辰的呼吸微微一滯，他雖沒去過南方，卻也知道那裡是大乾的糧倉，若是南方糧荒，整個大乾的糧食供應都會出問題。可更讓他心頭發沉的是信紙的後半段：“太子蕭承煜於三日前在朝堂跪請賑災，聲淚俱下地奏請‘願以太子之身赴險，解百姓倒懸之苦’，還主動提出捐出太子府三成私產充作賑災款。皇帝龍顏大悅，當場準其三日後啟程，撥國庫三成存糧、五千兩白銀隨行，還下旨令沿途州府配合。”
“蕭承煜……”陸辰將信紙揉在掌心，紙張的纖維硌得手心發疼。他太清楚這位太子的手段了——當年他剛到北境，蕭承煜就以“監軍”為名派來心腹，暗中截留糧草、挑撥將士關係；後來蠻族來犯，又扣下朝廷撥付的軍餉，想借蠻族之手除掉他。如今主動去南方賑災，哪裡是真心為了百姓？分明是看中了“救災英雄”的名頭！隻要能穩住南方災情，哪怕隻是暫時的，他在民間的聲望、在皇帝心中的分量，都會遠超從前。到時候，蕭承煜再借著“賑災有功”的由頭，向皇帝提調北境的糧草“支援南方”，北境剛緩過來的糧食危機，又會被拖入絕境。
“王爺，要不要派人快馬去京城遞折子，把蕭承煜的心思揭破？”李忠見他臉色難看，忍不住低聲問道。他跟著陸辰在北境待了兩年，知道這位王爺不是個會忍氣吞聲的人，更見不得有人借百姓的苦難謀私利。
陸辰緩緩鬆開手，將揉皺的信紙展開，指尖輕輕撫平褶皺，搖了搖頭：“現在遞折子沒用。皇帝正屬意蕭承煜，覺得他有太子擔當，再說我們沒有實證，貿然彈劾，隻會落個‘構陷太子、阻撓賑災’的罪名，反而讓蕭承煜占了理。”他抬頭望向遠處的農田，農戶們已經撿完了麥穗，正扛著鋤頭往村裡走，田埂上留下一串深淺不一的腳印。忽然，他想起前幾日張老栓蹲在田邊歎氣的模樣——當時張老栓手裡捏著一把乾癟的麥種，說“這地還是瘦，要是能多些肥，麥穗能再飽滿些”。
北境的土地不算貧瘠，隻是常年缺乏肥料，若是能造出一種肥力遠超草木灰的“肥”，讓糧食產量翻倍，不僅能徹底解決北境的糧荒，還能讓朝廷看清：比起蕭承煜的“被動賑災”，從根源上提高糧食產量，才是真正的長久之策。這個念頭一冒出來，就像野草般在心底瘋長，再也壓不住。他記得現代的化肥原理，最基礎的有機肥用糞便、秸稈、雜草就能製作，通過分層堆肥、控製溫度發酵，肥力比普通草木灰強數倍；而硝態氮肥從硝石裡就能提取，之前鍛造坊製作火藥時，還剩下不少硝石儲備，隻要掌握好提煉方法，就能做出速效氮肥，撒在地裡，莊稼三五天就能變綠。這兩種肥料配合著用，至少能讓糧食增產三成，要是管理得當，增產五成也不是不可能。
當天下午，陸辰讓人把陳武、趙虎、周順和張老栓都請到了中軍帳。帳內的桌案上攤著一張北境地圖，城西的荒地被用紅筆圈了出來，旁邊還放著幾張空白的宣紙和一方硯台。陳武剛從演武場過來，鎧甲上還沾著些許塵土；趙虎手裡攥著個馬鞭，顯然是剛巡查完城門；周順提著一個工具箱，裡麵裝著錘子、鑿子等工具，臉上還沾著點鐵屑；張老栓則穿著粗布短褂，手裡拿著半根乾枯的麥稈，坐下時還不自覺地把麥稈放在桌角，像是怕弄臟了帳內的陳設。
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“叫大家來，是有件要緊事商量。”陸辰指著地圖上的紅圈，聲音沉穩，“蕭承煜要去南方借賑災賺名聲，我們不能坐以待斃。我打算做一種‘新肥’，能讓莊稼長得快、收得多，隻要北境的糧食能豐收，就能讓所有人知道，解決糧食問題，不止‘賑災’這一條路。”
“新肥？”張老栓眼睛一亮，連忙湊到桌前，手裡的麥稈差點掉在地上，“王爺是說……比草木灰還管用的肥？”他種了四十多年地，最知道肥料的金貴。去年北境糧荒，他親眼見著鄰村的農戶因為地裡沒收成，把僅有的種子都煮了吃，後來更是逃荒去了南方，至今杳無音訊。要是真有能讓莊稼增產的新肥，北境的百姓就再也不用怕餓肚子了。
“比草木灰管用十倍不止。”陸辰拿起筆，在宣紙上畫了個簡單的堆肥池示意圖——長方形的池子，底部鋪著乾草，中間分層畫著秸稈、糞便和草木灰，“這種叫有機肥，用糞便、秸稈、雜草堆在池子裡發酵就行。發酵的時候，池子裡的溫度會升高，能把裡麵的病菌殺死，還能讓養分更集中，撒到地裡，能讓土壤變肥，莊稼的根也能紮得更深。”
他又換了一張紙，畫了個提煉裝置：一個大鐵鍋，下麵架著柴火，鍋裡裝著液體，旁邊連著一根細管，管子下麵放著個小陶罐。“這種叫硝態氮肥，從硝石裡提出來的。把硝石敲碎了泡在水裡，煮到水快乾的時候，就能結出白花花的晶體，這晶體就是氮肥。撒在地裡，莊稼吸收得快，三五天就能看到葉片變綠，長勢也會明顯加快。”
張老栓湊在宣紙上，眯著眼睛仔細看，手指輕輕點著堆肥池的示意圖：“王爺，這堆肥的時候，每層要鋪多厚？發酵要多少天？”他種了一輩子地，知道種地的講究多，哪怕是堆肥，也得有章法，不然不僅沒肥力，還可能燒了莊稼的根。
“秸稈鋪一尺厚，糞便鋪半尺，草木灰撒薄點，能蓋住糞便就行。”陸辰耐心解釋，“發酵的時候，要每隔五天翻一次堆，讓裡麵的原料受熱均勻，大概二十天就能發酵好。到時候肥會變成黑褐色，聞著沒有臭味，反而有股泥土的香味。”
周順皺了皺眉，手裡的錘子下意識敲了敲桌腿，發出“篤篤”的聲響：“王爺，硝石是做火藥的要緊東西，現在鍛造坊的硝石儲備也就夠撐三個月，要是分出去一部分做氮肥，萬一蠻族突然來攻，火藥供應不上怎麼辦？”他負責鍛造坊的事務，最清楚原料的緊張，上次蠻族攻城，火藥就差點斷了供，還是後來繳獲了蠻族的一些硫磺，才勉強撐了過去。
“這個我已經考慮過了。”陸辰放下筆，看向周順，“先緊著火藥用，剩下的硝石再用來提煉氮肥。我們先在城西的荒地搞個小範圍試驗，種個二十畝小麥和粟米，看看肥料的效果。等效果出來了，再想辦法找新的硝石礦，北境的山裡肯定有硝石，隻是之前沒人專門勘探過。”
陳武一直沒說話，隻是盯著地圖上的紅圈，此時忽然開口：“王爺，搞堆肥場和試驗田，需要不少人手，軍營裡的士兵還要訓練、守城，怕是抽不出太多人。而且要是有人趁機搞破壞，比如偷偷燒了堆肥池，或者毀了試驗田，怎麼辦？”他考慮的總是防禦和安全，畢竟北境不太平，明麵上有蠻族，暗地裡還有蕭承煜的人，不得不防。
“人手的事，我跟周邊的村落商量，讓農戶們幫忙收集原料、翻堆，給他們付糧食當工錢。”陸辰說，“至於安全，陳武你負責派士兵看守堆肥場和試驗田，白天巡邏，晚上站崗，絕不能出岔子。趙虎你帶人去收集原料，再找幾個懂木工的士兵，搭建堆肥池的圍欄和棚子。”
“屬下遵令！”陳武和趙虎齊聲抱拳，語氣堅定。他們跟著陸辰在北境出生入死，知道這位王爺從不打沒把握的仗，上次改良兵器、搞蒸餾飲水，哪次不是解決了大問題？這次的“新肥”計劃，肯定也能成。
幾人散去時，夕陽已經沉到了山後，金色的餘暉灑在中軍帳的布簾上，將影子拉得很長。陸辰站在帳前，望著南方的方向——蕭承煜的賑災隊伍此刻怕是已經出了京城，正往南方趕去，而他的化肥計劃才剛起步。這場較量，比的不僅是速度，更是誰能真正解決百姓的吃飯問題。他抬手摸了摸馬背上的弩箭，冰涼的觸感讓他清醒了幾分，隻是他沒想到，蕭承煜在啟程前，已經給北境留了“後手”——幾個穿著普通農戶衣服的人，正混在逃難的人群裡，朝著雁門關的方向趕來。
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