天還沒亮，東方剛泛起一絲魚肚白，雁門關外的村落還籠罩在薄霧中，趙虎就帶著兩百名士兵分成十隊，往周邊的村落去收原料。他穿著一身輕便的鎧甲，扛著個竹筐，筐沿上還係著塊紅布，算是個標記。走到柳家村的村口，正好碰到早起挑水的張老漢，張老漢的水桶剛放進井裡，還沒提上來，看到趙虎就愣了一下，手不自覺地握緊了井繩。
“張老漢，早啊！”趙虎笑著走上前，把竹筐放在地上，“我們來收點東西——糞便、秸稈都行，用來做能讓莊稼增產的新肥，等肥成了，先給你們村分，保證讓你們今年的冬麥多收兩成！”他說得熱情，還拍了拍竹筐，示意張老漢看。
可張老漢的反應卻遠不如他預期。張老漢放下井繩，搓著手上的泥，臉上露出為難的神色：“趙將軍，不是俺不幫你，這糞便臟得很，要運到軍營，還得靠人挑，多費勁啊？再說秸稈要留著燒炕，北境的冬天冷，沒了秸稈，晚上睡覺都凍得慌。”他說著，還指了指村裡的方向，幾戶人家的煙囪已經冒出了淡淡的炊煙，顯然是在燒火做飯，用的就是秸稈。
旁邊幾個早起的農戶也圍了過來，有的抱著懷裡的柴火，有的手裡拿著鋤頭，聽了趙虎的話，都紛紛搖頭。“新肥要是不管用，不是白忙活一場？”“俺家的秸稈就夠燒到冬天，要是給了你們，冬天咋過？”“糞便那麼臟，俺可不想碰。”還有人乾脆轉身回了家，連門都不願開，顯然是不想摻和這事。
趙虎碰了一上午釘子，走了三個村落，竹筐裡就收了兩把乾草和半筐糞便，還是一個孤寡老人給的。他氣得蹲在田埂上罵娘，手裡的馬鞭被他攥得緊緊的，鞭梢都快被捏斷了。直到正午，太陽升到了頭頂，曬得人頭皮發疼，陸辰帶著張老栓趕了過來，才解了圍。
陸辰沒急著說話，先讓士兵抬來兩袋粗糧，放在柳家村的曬穀場中央的石碾上。粗糧是剛從糧倉裡調出來的，顆粒飽滿，散發著淡淡的麥香。他拍了拍糧袋，對著圍過來的農戶們說：“鄉親們，我知道大家有顧慮，怕麻煩，也怕新肥不管用。今天起，咱們立個規矩：交一袋糞便，給半鬥粗糧；交一捆秸稈，給兩升麥種。冬天燒炕的秸稈，軍營裡統一給大家補，保證讓大家冬天不挨凍。要是新肥不管用，我陸辰賠大家全年的收成，絕不含糊！”
張老栓也跟著幫腔，他從懷裡掏出一把去年的癟麥穗，舉起來給大家看：“大夥看清楚了，這是去年俺家地裡收的麥穗，每穗也就三十粒，還多半是癟的。要是用了王爺說的新肥，麥穗能長到五十粒，還個個飽滿！俺種了一輩子地，啥肥管用，啥肥不管用，俺心裡有數，王爺說的法子，準沒錯！”他說著，還把麥穗遞給身邊的農戶，讓大家傳著看。
農戶們看著石碾上的粗糧，又接過張老栓手裡的麥穗，心裡漸漸動了。李二柱是柳家村的農戶，家裡有三畝地，去年因為糧荒，他媳婦生了病，沒錢買藥，沒熬過去，現在就剩他和一個六歲的兒子。他看著糧袋，又想起兒子每天喝的稀粥，咬了咬牙，轉身回了家，扛著一捆曬乾的秸稈出來：“俺信王爺！這秸稈先放這，要是新肥真管用，明年俺家的三畝地全用！”
有了李二柱帶頭，其他農戶也跟著動起來。“俺也交！”“俺家有兩袋糞便，這就去抬！”曬穀場上瞬間熱鬨起來，農戶們有的回家搬糞便，有的去柴房抱秸稈，士兵們則忙著稱重、登記，把原料集中堆放在曬穀場的角落。張老栓在一旁指揮，告訴大家哪些秸稈能用來堆肥，哪些糞便需要先處理，忙得滿頭大汗，卻一點也不覺得累。
接下來的三天，趙虎帶著人跑遍了周邊十二個村落，收了足足五十車原料——有裝滿糞便的木桶，有捆得整齊的秸稈，還有農戶們送來的雜草、樹葉。他們在城西的荒地上挖了二十個堆肥池，每個池長三丈、寬兩丈、深五尺，底部鋪著厚厚的乾草，用來防潮和排水。張老栓每天都守在堆肥池邊，教士兵和農戶們分層堆料：“先鋪一層秸稈，要鋪得均勻，彆有的地方厚有的地方薄；再撒一層糞便，糞便要蓋滿秸稈；最後蓋層草木灰，薄薄一層就行，能蓋住糞便的臭味就好。這樣堆，發酵快，肥力還足！”
農戶們學得認真，有的負責鋪秸稈，有的負責撒糞便，有的負責蓋草木灰，配合得十分默契。李二柱每天都來幫忙，他力氣大，鋪秸稈又快又勻，張老栓還特意讓他帶幾個年輕農戶，教他們怎麼堆肥。“二柱啊，你學得快，以後這堆肥的活，你也能帶著大夥乾。”張老栓拍著他的肩膀說，李二柱聽了，黝黑的臉上露出了笑容，乾活更賣力了。
堆肥場這邊剛有眉目，周順那邊卻出了岔子。他在鍛造坊的角落搭了個簡易的提煉裝置，把硝石敲碎了泡在水裡，架起柴火煮了起來。可煮了兩個時辰，鍋裡的水快熬乾了，卻隻結了層黑渣，用手一撚，還帶著股焦糊味。周順急得滿頭汗，用鏟子把黑渣刮下來，裝在一個小布袋裡，快步跑到中軍帳找陸辰。“王爺，這咋回事？是不是硝石不對？還是煮的方法有問題？”他把布袋遞給陸辰，語氣裡滿是焦急。
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陸辰捏了點黑渣聞了聞，一股焦糊味撲麵而來，他立刻明白了問題所在：“是火候太急了。硝石水要慢慢熬，用小火，不能用大火煮，不然水分蒸發太快，硝石裡的雜質就會燒焦，結出的渣就沒用了。”他帶著周順回到鍛造坊，讓工匠們換了一口薄鐵鍋，又調整了柴火的大小，改用小火慢煮，還叮囑道：“每隔一刻鐘就攪一次鍋，讓硝石水受熱均勻，要是水少了，就加點涼水，彆讓鍋燒乾。”
這次熬了近三個時辰，夕陽快下山的時候，鐵鍋底部終於結出了一層白花花的晶體，像細鹽一樣，泛著淡淡的光澤。周順小心翼翼地用鏟子把晶體刮下來，裝在一個陶罐裡，激動得手都在抖。他捏起一點晶體，撒在旁邊的花盆裡——那盆裡的野草因為缺水，蔫了好幾天，葉子都發黃了。沒過半日，野草竟慢慢挺了起來，葉片也漸漸變綠，看著有了生機。
“成了！真成了！”周順拿著陶罐跑出去，逢人就展示裡麵的白色晶體，鍛造坊裡的工匠們都圍過來看新鮮。連平時不愛說話的老鐵匠王鐵山都忍不住湊上前，用手指蘸了點晶體，放在嘴裡嘗了嘗，皺著眉說：“有點鹹，這東西真能讓莊稼長這麼快？”
“王師傅，您可彆嘗，這東西不能吃。”陸辰連忙攔住他，“它對莊稼是好東西，對人可不行，吃了會生病的。”王鐵山聽了，趕緊吐掉嘴裡的晶體，不好意思地笑了笑。
可高興勁沒持續多久，新的問題就來了。趙虎跑來說，周邊十二個村落的原料已經收得差不多了，再收就得去百裡外的鄉鎮，一來一回要走兩天，運輸起來很不方便，還得派更多的士兵護送，怕遇到土匪或者蠻族的遊騎。周順也稟報，鍛造坊的硝石儲備隻夠再提煉兩次氮肥，要是試驗田的用量大，根本不夠用，得儘快找到新的硝石礦。
陸辰正對著堆肥場的圖紙發愁，張老栓提著個布袋子來了。布袋子裡裝著些黑褐色的土，看著很肥沃。“王爺，俺們村最近在拆舊炕，這炕土肥得很，裡麵有不少養分，混在堆肥裡，能頂不少糞便！”張老栓說著，還抓了一把炕土遞給陸辰，“您聞聞，這土有股黴味，說明裡麵有不少腐殖質，對莊稼好得很。”他還說，農戶家裡灶膛裡的灶灰也能摻進堆肥裡，不僅能增加肥力，還能防地裡的蟲子咬莊稼的根。
陸辰眼睛一亮，當即讓趙虎帶人去周邊村落收舊炕土和灶灰，還特意叮囑要給農戶們補償，不能白要。他又讓周順畫了一張簡易的硝石礦勘探圖，派兩隊士兵去周邊的山裡勘探，重點找那些岩石呈白色、表麵有霜狀結晶的地方——他記得現代的硝石礦多在這樣的環境裡。
夕陽西下時，堆肥場的最後一個堆肥池也堆滿了原料，用泥土密封了起來，遠遠望去，二十個堆肥池整齊地排列著，像一片小小的田壟。周順的鍛造坊裡，新提煉的氮肥裝了滿滿一陶罐，放在陰涼處保存著。陸辰站在堆肥場邊，望著遠處的山口，風從山口吹過來，帶著幾分涼意。他總覺得心裡不踏實——蕭承煜不會眼睜睜看著他搞成化肥，說不定已經有人在來北境的路上了，隻是不知道，這些人會什麼時候動手，又會用什麼手段。
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