黃河渡口，旌旗飄揚，人聲鼎沸。數十名工匠、官員和商人聚集在岸邊，目光緊緊盯著水麵上那艘龐大的鋼鐵巨輪——這正是陸辰主導研發的第一艘蒸汽商船“北境號”。
“北境號”全長三十丈，寬五丈，通體由精鐵打造，船身呈流線型，船頭裝有堅固的撞角，船尾矗立著兩根巨大的煙囪，正微微冒著白煙。甲板上，周順帶著幾名工匠，做著最後的檢查，臉上難掩激動與緊張。
陸辰騎著馬，帶著秦風等人，緩緩來到渡口。林晚秋也派來了代表，江南商會的總掌櫃徐坤，帶著賀禮前來觀禮。“陸王爺，恭喜恭喜！‘北境號’今日下水，必將開創南北漕運的新紀元！”徐坤上前躬身行禮，語氣恭敬。
“徐掌櫃客氣了。”陸辰笑著回禮，“這‘北境號’能順利研發成功，也多虧了林會長提供的機關密封技術，還有江南商會的物資支持。”
說話間，周順快步走來，臉上帶著喜色：“王爺，所有檢查完畢，鍋爐壓力穩定，傳動係統正常，密封性能良好，可以下水測試了！”
陸辰點了點頭：“開始吧。”
周順一聲令下，工匠們撬動固定船隻的纜繩。“北境號”在眾人的注視下，緩緩滑入水中，激起巨大的水花。船身平穩地浮在水麵上，沒有出現任何漏水的跡象，人群中爆發出陣陣歡呼。
“啟動鍋爐！”周順高聲下令。
船艙內，工匠們點燃煤炭，鍋爐內的水迅速沸騰，產生的高壓蒸汽推動活塞，帶動螺旋槳轉動。“北境號”緩緩駛離岸邊，朝著黃河中遊駛去。
“速度怎麼樣？”陸辰問道。
“回王爺，目前速度是每刻鐘五裡，是傳統帆船最快速度的三倍！”周順興奮地說道，“而且不受風向和水流限製，隨時可以加速或轉向！”
眾人登上隨行的小船，跟在“北境號”身後。隻見“北境號”在水麵上靈活行駛，時而加速，時而轉向，時而逆流而上，絲毫不費力。傳統帆船需要數日才能走完的路程，“北境號”隻用了一個時辰就完成了往返測試。
測試結束後，“北境號”返回渡口，人群再次爆發出雷鳴般的掌聲。徐坤走上前，讚歎道：“陸王爺，‘北境號’真是神乎其技！速度快，載重多，還不受天氣影響，有了它，南北漕運的效率將提升數倍！”
陸辰笑著點頭：“‘北境號’載重五百噸，一次可運輸糧食三千石，或精鐵五千斤，或棉布萬匹。投入漕運後，北境的礦產、棉布，江南的絲綢、茶葉，都能快速流通，不僅能降低運輸成本，還能保障戰時的物資供應。”
他頓了頓，繼續說道：“即刻起，‘北境號’投入南北漕運，由江南商會和北境軍聯合運營。徐掌櫃，煩請你回去轉告林會長，江南的絲綢、茶葉，可通過‘北境號’快速運往北方，我們會保障運輸安全，降低運輸費用。”
“屬下一定轉告林會長！”徐坤躬身應道。
“北境號”投入漕運後，立刻引發了巨大的轟動。傳統漕運依賴風力和人力，速度慢，損耗大，還經常遭遇海盜和山賊的襲擊。而“北境號”速度快，安全性高，損耗率從原來的三成降至一成，運輸成本降低了一半。
短短一個月內，“北境號”就完成了三次南北往返運輸，將北境的五萬匹棉布、三萬斤精鐵運往江南，又將江南的兩萬匹絲綢、一萬斤茶葉運回北方。南北貿易的效率大幅提升，商戶們紛紛與江南商會和北境軍簽訂運輸協議，“北境號”的訂單排到了三個月後。
隨著漕運的革新，北境的經濟實力進一步增強。機械工坊的礦產有了更廣闊的市場，棉布的銷量翻倍，稅收大幅增長；江南的絲綢、茶葉也能快速運往北方，滿足了北境百姓的需求，促進了南北經濟的融合。
百姓們更是受益匪淺。北境的棉布價格進一步下降，尋常百姓都能穿上物美價廉的棉布衣物；江南的茶葉、絲綢也不再是貴族專屬，普通人家也能消費得起。黃河沿岸的港口城市，因為“北境號”的停靠，變得日益繁榮，客棧、商鋪林立，百姓們的收入也大幅增加。
陸辰站在渡口，看著“北境號”滿載貨物，緩緩駛離岸邊，心中充滿了成就感。蒸汽商船的成功，不僅革新了漕運，更增強了北境的後勤保障能力。若是嶺南的蕭承煜發動叛亂，他可以通過蒸汽商船，快速將北境軍運往江南，支援林晚秋，同時保障糧草和武器的供應。
“王爺，林會長傳來密信。”秦風遞上一封密封的信件。
陸辰拆開一看，林晚秋在信中對“北境號”的成功表示祝賀，同時告知，王氏在江南的打壓愈發激烈，甚至開始攔截商會的運輸船隊，但“北境號”的投入，讓商會的運輸壓力得到了緩解。她還提到，幽冥教在江南的活動更加頻繁，部分州府出現了教徒鬨事的情況，疑似在為蕭承煜的叛亂做準備。
陸辰的臉色漸漸沉了下來。蕭承煜的動作越來越明顯，看來一場大戰已經不遠了。“傳我命令，”陸辰語氣堅定，“讓周順加快蒸汽商船的量產，三個月內，再建造五艘‘北境號’級彆的蒸汽商船，組建漕運艦隊；讓趙虎率領騎兵，加強黃河沿岸的巡邏，確保漕運通道的安全；讓林會長密切關注幽冥教的動向，一旦發現大規模集結，立刻通報。”
“屬下遵令！”秦風躬身領命。
夕陽西下，“北境號”的身影消失在黃河的儘頭。渡口的人群漸漸散去，隻剩下陸辰和幾名親信。陸辰望著遠方的水麵，心中暗忖：蕭承煜，王氏，幽冥教，你們想借助嶺南的力量掀起風浪，我便用這蒸汽商船，打通南北的脈絡，集結更強大的力量，讓你們有來無回。
蒸汽商船的汽笛聲，仿佛是吹響了反擊的號角。北境的經濟在蓬勃發展，軍事力量在不斷增強，陸辰已經做好了準備，迎接即將到來的風暴。
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