雁門關城主府的密室中，陸辰正對著一張嶺南地圖凝神思索。陳默站在身前，身著一身錦緞長衫，頭戴小帽，活脫脫一副江南富商的模樣——他是陸辰精心挑選的心腹，精通粵語，熟悉商道，更有著一身不俗的潛行與應變本領，此次正是陸辰派往嶺南查證的關鍵人選。
“陳默，此次南下，你以江南棉布商的身份進入嶺南，落腳點選在梧州，那裡是王氏在嶺南的核心據點，也是蕭承煜的藏身之處。”陸辰指尖點在梧州的位置，語氣凝重，“你的任務有三：一是確認蕭承煜是否真的在招兵買馬；二是查證他與幽冥教的聯絡情況；三是摸清王氏為他提供的糧草、武器儲備。”
他遞給陳默一個錦盒：“這裡麵是北境最好的棉布樣品，足夠你作為敲門磚。還有林會長提供的江南商會暗號，遇到緊急情況，可通過梧州‘望江樓’的賬房先生聯係她在嶺南的情報點。切記，不可暴露身份，凡事以安全為重，哪怕無法獲取全部證據，也要平安返回。”
陳默躬身接過錦盒，語氣堅定：“屬下明白！定不辜負王爺所托，查明真相！”
三日後，陳默隨著一支江南商隊，踏上了前往嶺南的路途。嶺南氣候濕熱，山路崎嶇，行至半路，就遇到了王氏設立的關卡。守關士兵盤查嚴苛，對過往商人反複詢問，尤其關注是否攜帶武器、糧食等物資。
陳默早有準備，取出棉布樣品，笑著遞上銀子：“官爺，小的是江南來的布商，聽聞嶺南棉布緊俏，特意帶來些上好的北境棉布，做點小生意，還望官爺行個方便。”
守關士兵查驗了棉布，又收下銀子，果然放行了。陳默心中暗忖：王氏在沿途設卡，顯然是在控製物資流入，同時防止外人窺探蕭承煜的動向，陸辰王爺的猜想，看來已有幾分屬實。
抵達梧州後，陳默先前往望江樓，通過暗號與賬房先生接上了頭。賬房先生是林晚秋安插在嶺南的情報人員，遞給陳默一份密信：“林會長交代，王氏近期在梧州、廣州等地大量收購糧食、鐵器，還招募了不少流民和亡命之徒，集中在城外的‘黑風寨’訓練。蕭承煜化名‘王先生’，時常出入黑風寨，身邊有不少幽冥教的教徒護衛。”
陳默心中一凜，看來情況比預想的更嚴重。他在梧州租下一間鋪麵，假意售賣棉布，暗中觀察。幾日後，他借著送貨的名義，前往城外的黑風寨附近探查。
黑風寨位於一處山穀中，寨牆高大，由巨石砌成，上麵布滿了崗哨，戒備森嚴。陳默藏身於山穀外的密林，用望遠鏡觀察，隻見寨內練兵場上，數百名壯漢正在操練，手持的竟是精鐵長刀和長矛，絕非普通山賊的裝備。更讓他震驚的是，操練的隊伍中，有數十人身著黑色勁裝，背上繡著幽冥教特有的鬼頭標記，正是幽冥教的教徒。
傍晚時分，一輛豪華馬車駛入黑風寨，從馬車上下來的人，雖然身著便服，但陳默一眼就認出，正是蕭承煜！他身邊跟著幾名親信，其中一人正是幽冥教的護法，兩人低聲交談著走進寨內，神色親密。
為了獲取更確鑿的證據，陳默趁著夜色，潛入了黑風寨附近的一處糧草庫。糧草庫由王氏的親信看守，戒備森嚴。陳默憑借著高超的潛行技巧，避開守衛，潛入庫內。隻見庫內堆滿了糧食，sacks上印著王氏的標記；角落裡堆放著大量的精鐵武器，還有幾門小型投石機的部件。他取下一袋糧食上的標記，又偷偷藏起一柄刻有王氏字樣的長刀，作為證據。
在返回梧州的路上，陳默遇到了一隊幽冥教的教徒，他們正押著一批青壯年前往黑風寨，沿途對百姓燒殺搶掠，無惡不作。陳默暗中跟隨，看到他們與黑風寨的守衛交接，確認了幽冥教與蕭承煜的勾結並非虛傳。
半個月後，陳默帶著證據，平安返回雁門關。他將糧食標記、精鐵長刀、觀察記錄一一呈給陸辰：“王爺，屬下已查明，蕭承煜根本沒有接受流放，而是在嶺南招兵買馬，目前已集結了約三萬兵力，其中包括王氏的私兵和幽冥教的教徒。王氏為他提供了大量的糧草和武器，幽冥教也派遣了核心教徒加入，雙方聯係密切，似乎在策劃一場大規模的行動。”
陸辰看著眼前的證據，臉色沉到了極點。他的猜想得到了證實，蕭承煜的苦肉計，遠比他想象的更陰險。“三萬兵力，王氏的糧草，幽冥教的教徒……”陸辰低聲自語，眼中閃過一絲銳利，“他們是想先控製嶺南，再圖謀江南，最後揮師北上，顛覆朝廷。”
“王爺，我們現在該怎麼辦？要不要立刻上奏皇帝，請求出兵嶺南？”陳默問道。
陸辰搖了搖頭：“皇帝對我們仍有猜忌，貿然請求出兵，隻會讓他覺得我們想擴大勢力。而且，蕭承煜現在尚未公開反叛，我們沒有理由出兵。”
他頓了頓，繼續說道：“傳我命令，第一，讓林會長加大對江南和嶺南的監控，密切關注蕭承煜的動向，查清他的具體作戰計劃；第二，加快機甲量產和蒸汽商船的研發，三個月內，機甲部隊必須擴充到五十台，蒸汽商船務必下水，確保我們有足夠的實力應對突發情況；第三，讓趙虎率領騎兵，加強與江南的聯係，確保運輸通道暢通；第四，蘇文在京城繼續活動，聯絡朝中盟友，向皇帝透露嶺南的異動，讓他有所防備，同時爭取更多的支持。”
“屬下遵令！”陳默躬身領命。
陸辰站在地圖前，指尖落在嶺南和江南的位置。蕭承煜的陰謀已經浮出水麵，一場大戰在所難免。他必須做好萬全準備，不僅要守護好北境，還要支援江南的林晚秋，徹底粉碎蕭承煜的野心。
而遠在嶺南的蕭承煜，對此一無所知，仍在加緊整合力量。他不知道，陸辰已經掌握了他的全部動向，一場針對他的雷霆反擊，正在悄然醞釀。
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