東海的浪濤洶湧，三艘改裝後的蒸汽商船劈波斬浪，朝著東海諸島的方向疾馳而去。船身加裝了三層精鋼防護裝甲，甲板上架設著四門小型火炮，船尾的螺旋槳高速旋轉，留下一道白色的航跡——這是陸辰派出的遠洋探險隊，目的是尋找硫磺、硝石等製造火繩槍彈藥的戰略物資，同時開拓新的貿易航線。
探險隊的隊長是經驗豐富的老水手吳勇，曾跟隨蒸汽商船隊往返南北漕運多次，熟悉海上的水文與氣象。他站在船頭，手持陸辰改良的單筒望遠鏡，警惕地觀察著海麵。“兄弟們，打起精神來！這東海諸島地形複雜，說不定有海盜出沒，還有未知的暗礁，都給我盯緊了！”
商船的船艙內，裝滿了北境的棉布、精鐵工具和江南的絲綢，作為與島上土著交易的物資。陸辰特意囑咐吳勇：“若遇到土著，務必友善相待，以物易物，不得隨意動用武力；若發現礦產資源，詳細記錄位置與儲量；若遭遇海盜，直接用火炮擊退，無需留情。”
航行第三日，船隊遭遇了一場小型風暴。狂風呼嘯，巨浪拍打著船身，船身劇烈搖晃。但改裝後的蒸汽商船穩定性遠超傳統木船，吳勇下令關閉甲板上的火炮，啟動備用蒸汽閥，調整航向，硬生生衝出了風暴範圍。
“隊長，你看！前麵有一座島嶼！”一名水手高聲喊道。
吳勇舉起望遠鏡，隻見前方海平麵上，一座鬱鬱蔥蔥的島嶼映入眼簾。島嶼麵積不小，海岸線曲折，隱約能看到岸邊有土著的茅草屋。“減速靠近！派兩艘小船，載著物資，前去聯絡土著！”吳勇下令道。
小船靠近岸邊時，數十名手持石斧、長矛的土著從樹林中衝出，警惕地盯著船上的探險隊員。隊員們按照陸辰的囑咐，放下武器，舉起手中的棉布和精鐵工具，臉上露出友善的笑容。
一名懂些許中原語言的土著老者上前，疑惑地問道：“你們……來自哪裡？來做什麼？”
“我們來自大乾，是來與你們交易的。”隊員們說道，將棉布和精鐵工具遞給老者，“這些東西送給你們，我們想要一些硫磺、硝石，若有其他礦產，也可以交換。”
老者接過棉布和精鐵工具，眼中閃過一絲驚喜。棉布比島上的獸皮柔軟舒適，精鐵工具比石斧鋒利耐用。他立刻召集部落的族人，將島上的硫磺和硝石搬了出來——這些東西在島上隨處可見，土著們一直不知道有什麼用處，如今能換得如此珍貴的物資，自然樂意。
短短一日，探險隊便換得了上萬斤硫磺和硝石。吳勇讓隊員們詳細記錄了這座島嶼的位置，將其命名為“硫磺島”，隨後率領船隊繼續前行。
接下來的半個月，探險隊先後抵達了五座島嶼，與三座島嶼的土著建立了友好的貿易關係，換得了大量的硫磺、硝石和少量的銅礦、錫礦。在第四座島嶼附近，船隊遭遇了一夥海盜，約有十餘艘海盜船，船上的海盜手持彎刀和弓箭，朝著蒸汽商船衝來。
“啟動火炮！準備戰鬥！”吳勇高聲下令。
甲板上的火炮立刻瞄準海盜船，炮手點燃引信，“轟！轟！轟！”火炮同時發射，實心彈精準地命中了領先的兩艘海盜船，船身瞬間被擊穿，海水湧入船艙，海盜船很快沉沒。
剩餘的海盜船見狀，嚇得掉頭就跑。吳勇下令追擊，火炮連續發射，又擊沉了三艘海盜船，其餘的海盜船狼狽逃竄。“打掃戰場，收集海盜的物資，繼續前進！”吳勇下令道。
探險隊在東海諸島航行一個月後，滿載著硫磺、硝石、銅礦、錫礦等戰略物資，以及記錄著島嶼位置、礦產分布、土著情況的地圖，啟程返回。途中，他們還發現了一條通往南洋的航線，沿途有多處適合停靠補給的港口，且南洋諸國的香料、寶石等物資豐富，極具貿易價值。
船隊返回北境的黃河渡口時，陸辰早已等候在那裡。看著船上卸下的大量戰略物資，陸辰心中大喜：“吳隊長，辛苦你們了！這些硫磺和硝石，足夠我們的火繩槍彈藥量產一年了！”
“王爺，這是我們繪製的東海諸島地圖，上麵標注了礦產分布和貿易航線。”吳勇將地圖遞給陸辰，“我們還發現了通往南洋的航線，南洋諸國的香料、寶石資源豐富，若開展貿易，定能獲得巨額利潤。”
陸辰接過地圖，看著上麵詳細的標注，眼中閃過一絲遠見。東海諸島的礦產資源，解決了火繩槍彈藥的短缺問題；而南洋的貿易航線，將進一步擴大江南商會的影響力，為他帶來更多的財富，支撐工業與軍事的擴張。
“立刻將硫磺和硝石運往軍械工坊，加快火繩槍彈藥的量產。”陸辰下令道，“讓江南商會整理南洋貿易的相關計劃，三個月後，派遣十艘蒸汽商船，前往南洋開展貿易；同時，在硫磺島建立永久性據點，安排工匠和士兵駐守，開采硫磺和硝石。”
“屬下遵令！”吳勇躬身應道。
消息傳到江南，林晚秋得知遠洋探險成功，心中鬆了一口氣。她立刻召集徐坤，製定南洋貿易計劃：“挑選最優質的棉布、絲綢、精鐵工具，作為貿易物資；派遣熟悉外語的商人隨行，與南洋諸國建立貿易關係；同時，在商船上配備足夠的機關弩和火炮，確保航行安全。”
而遠在蘇州的蕭承煜，得知陸辰的探險隊成功帶回戰略物資，還開拓了新的貿易航線後，心中焦慮萬分。他深知，陸辰的實力越來越強，若再不能儘快拿到斬妖劍，發動進攻，他將再無翻盤的機會。“傳我命令，再給慕容烈送信，十日之內，必須交出斬妖劍！否則，我就親自率軍踏平鑄劍山莊！”蕭承煜怒吼道。
東海的成功探險，讓陸辰的勢力進一步鞏固，戰略物資得到保障，貿易版圖也得以擴大。但他知道，這隻是遠洋計劃的第一步。南洋的貿易充滿了未知的風險，蕭承煜的進攻也迫在眉睫，國師的魔神計劃更是懸在頭頂的利劍。一場圍繞著資源、貿易與生存的較量，還在繼續。
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