鎮國公一黨把持多年的幾個油水衙門，也被以“清查虧空”為由，安插進了不少新鮮麵孔。
鎮國公周朔不是坐以待斃之人。
他經營朝堂數十載，門生故舊遍布六部，樹大根深。
明麵上，他稱病不朝，一副頤養天年的姿態。
暗地裡，卻通過錯綜複雜的關係網，不斷給墨臨淵使絆子。
兩派你來我往，看似波瀾不驚，實則刀光劍影，步步殺機。
墨臨淵應對得從容，甚至有些樂在其中。
他享受這種將獵物一步步逼入絕境的感覺。
隻是夜深人靜時，當劇烈的頭痛如潮水般襲來，將他從淺眠中狠狠撕扯清醒，那些翻湧的恨意，便會不受控製地衝擊著他的理智。
每當這時，他總是輕輕握住身側芷霧的手。
借著窗外透進的、稀薄如水的月光，他看著芷霧沉靜的睡顏。
長睫安然垂落，呼吸均勻，清冷的臉上褪去白日的警覺，顯出一種毫無防備的柔和。
墨臨淵看著，心底某個角落，忽然泛起一絲遲來的的悔意。
他是不是……不該慢慢教她開竅？
如果最後，他還是逃不過毒發身亡的命運，如果他的謀劃功虧一簣，如果他死了……
她會不會難過？
會不會為他流一滴眼淚？
以後，她又要去哪裡？
這個念頭像一根冰冷的針，猝不及防紮進他心裡，帶來一陣綿密而陌生的刺痛。
他忽然有些不敢想下去。
隻能將臉埋進她帶著冷冽氣息的發間，無聲地汲取那一點點令他心安的溫暖。
客院裡，蘇挽在自己房中沉寂了三日。
除了每日雷打不動地煎藥、送藥，她幾乎不出房門。
送去的飯菜也隻用幾口，人肉眼可見地憔悴下去，覆麵的棉布下，那雙眼睛裡的光，卻一日比一日沉，一日比一日冷。
她在等。
等一個合適的時機。
第三日午後，天色依舊陰沉，細雨零星飄著。
墨臨淵今日休沐，未著朝服，隻穿了身家常的錦袍，外罩銀灰色狐裘，正靠在暖閣的軟榻上看書。
長發未束冠，用一根簡單的玉簪鬆鬆挽著，幾縷發絲垂落肩頭，襯得那張臉越發蒼白昳麗，也越發有種病弱的易碎感。
江福通傳，說蘇娘子求見，有關藥方進展要稟。
墨臨淵目光未從書卷上移開，隻懶懶“嗯”了一聲。
蘇挽揣著新擬的藥方，垂首走進暖閣。
她今日依舊穿著那身半舊的靛藍衣裙，臉上覆著棉布，隻露出一雙沉靜得過分的眼。
“民女蘇挽，拜見王爺。”她屈膝行禮，聲音透過麵紗，有些模糊。
“起來吧。”墨臨淵這才抬眼，目光在她身上一掃，落在她手中的藥方上，“有進展了？”
“是。”蘇挽上前兩步，將藥方雙手呈上，“民女這幾日反複推敲祖上手劄，結合殿下脈象，終於擬出了或許能根除殿下體內奇毒的方子。”
墨臨淵挑了挑眉，接過藥方，目光快速掃過。
前半部分關於朱顏燼毒性機理的論述，條理清晰，與太醫院幾位老供奉私下所言相差無幾，甚至更為精到。
看得出，是下了真功夫。
他的目光，緩緩落在後半段，那味名為“玉髓冰蓮”的藥材上。
“玉髓冰蓮……”他輕聲念出這個名字，指尖在紙上那行小字上點了點。
“生於極寒雪峰之巔，千年成形，百年花期……需以特製寒玉匣封存？”