鳳凰池邊，香樟樹下，張武、花小雲和方圓恭敬地向葉麗君施禮。葉麗君坐在石桌旁，丈母娘看女婿，越看越歡喜。
葉麗君笑逐顏開，說：“老身要是有三個女兒就好了。”
這是客套話，三位“準女婿”隻是陪笑。
葉麗君說：“杭城有個習俗，誰家生了女兒，父母就在後園栽一棵香樟樹，樹下埋一壇‘女兒紅’。女兒出嫁時，‘女兒樹’做成箱子陪嫁，‘女兒紅’當喜酒，這樣就會相親相愛，天長地久。”她說著指了指一棵大碗口粗的香樟樹。
這種習俗很美好，很溫馨，充滿憧憬。三位“準女婿”洗耳恭聽，欣賞著這棵引人遐想的“女兒樹”，發現旁邊還有一棵稍小的香樟樹，不知何意，因為誰都知道，鳳凰山莊隻有一個寶貝女兒。
葉麗君看出他們的心思，說：“鳳兒、嘉興和天壹還小時，三個孩子經常做豬八戒搶媳婦的遊戲。有次嘉興和天壹為了搶香樟樹而打架，鳳兒就在旁邊栽了一棵。晚栽了幾年，所以小些。”
三位“準女婿”明白了原委，也明白林鳳是很多人要搶的媳婦。
“今天當著你們的麵，砍伐‘女兒樹’，挖出‘女兒紅’。”葉麗君說完，在侍女的攙扶下離座。恭候在旁的一個拿斧頭的人，立即上前砍樹，一個拿鋤頭的人搬開石桌石凳，向石桌的位置下挖土。
葉麗君收斂笑容說：“‘女兒樹’隻有一棵，‘女兒紅’隻有一壇。按原定的招親比武規矩，二十七也就是今天，由報名者比出四強。由於報名的人隻剩下你們三位了，今天就不用比了，明天再比出二強。唉……招誰為女婿也很為難啊！”
三位“準女婿”躬身恭聽，不便接話。
金鑫接著說：“雖然隻剩下三位，看似競爭不激烈，比不出真才俊，招不到好女婿，其實這就是大浪淘沙、優勝劣汰的結果。武功好不一定有真本事，而且相互比拚武功太俗套，也太浪費力氣，現在約三位來協商比武細則。東方盟主快到杭城了，陳誌中等刺客卻仍逍遙法外。抓刺客需武功，更需智慧，最能比出真本事，也為武林做件大好事。三位都謙讓，不願先開口，請按照報名次序談談想法吧！”
張武說：“金總管的話很有道理，也符合原先的比武規矩，我服從。”他是提前三天報名的，自然得先開口。
花小雲說：“我同意。請問如何分勝負？比如一人抓到陳誌中，一人抓到其他多位刺客，一人找到‘安邦神劍’？”
方圓說：“我沒想法。”
金鑫笑嗬嗬地說：“花堂主問得好，金某正想解釋規矩。明天是決勝之日，以明天正午為限，抓到陳誌中或搶到‘安邦神劍’者進二強，一人兩得的話，另一人進二強已經沒有意義了。這比武規矩不但公平公正，而且烈火出真金，比出誰是真正會發光的金子。”
張武、花小雲和方圓都表示無異議。
金鑫正色說：“近幾天杭城高手雲集，陳誌中人人想抓，‘安邦神劍’人人想搶，倘若兩者都落入他人之手，三位都將被淘汰出局，鳳凰山莊也無親可招，喜劇變鬨劇，佳話變笑話。鳳凰山莊不希望發生這種尷尬的事情，三位要放手一搏啊！”
比武規矩已確定，且與鳳凰山莊榮辱與共。三位“準女婿”等待“女兒樹”砍倒、“女兒紅”出土。
土坑挖到膝蓋深，露出了平底陶蓋。挖土人一鼓作氣刨開周圍的泥土，露出半個酒壇。酒壇有稻草繩緊密纏繞，稻草繩爛了，酒壇和泥土之間有點鬆。挖土人抱住酒壇扳了扳，抱了上來，輕輕地放到葉麗君前麵，撣去壇蓋上的細土，清晰顯示“壬辰龍年”四個字。
這就是鳳凰山莊埋藏了二十年的“女兒紅”，葉麗君親手用紅綾布將酒壇包好。此時香樟樹已砍倒，葉麗君無限珍惜地說：“三位，鳳凰山莊的寶貝等著有緣人來娶！”
“比武已經開始，以明天正午為限，鳳凰山莊靜候佳音。三位請！”金鑫帶張武、花小雲和方圓離開。
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金鑫帶張武、花小雲和方圓走到鳳凰山莊大門口，林鳳帶著小芬和小芳風風火火地進來。金鑫笑臉相迎，林鳳一扭頭擦肩而過，看都沒看張武、花小雲和方圓三人。張武、花小雲和方圓都看了看林鳳，跟著金鑫出大門，忽聞“方圓站住”的嬌嗔聲，方圓一怔站住，花小雲、張武和金鑫也情不自禁地站住回頭看。
林鳳杏目圓瞪，怒氣衝衝地說：“方圓，你這無賴，你把事情說清楚，否則彆想離開鳳凰山莊！”林鳳話沒說完，小芬和小芳已截住方圓的去路，主婢間配合默契。
方圓莫名其妙，等著林鳳說明白些。花小雲和張武也想聽。
林鳳指著方圓嗔說：“你與楚楚形影不離，還帶她來求親，你按的什麼心？你這是羞辱本小姐，讓人笑話！金胖子，你們滾！”
金鑫無奈地向張武和花小雲吐了吐舌頭，胖手向大門外一伸，說：“兩位請！”
花小雲和張武看了看林鳳和方圓，見林鳳柳眉倒豎，方圓愣頭愣腦。花小雲和張武對視了一眼，跟著金鑫走出鳳凰山莊，身後傳來林鳳的罵聲。
“你這負心漢薄情郎，隻有楚楚那個笨女人才會被你騙！今天騙到本小姐頭上來了，讓你付出代價！帶進去，到我娘麵前評理！”林鳳說完一揮手往裡走。
方圓不知所措，小芬和小芳推了方圓一把，方圓隻得跟著林鳳走，小芬和小芳在身後竊笑。
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林鳳把方圓帶到鳳凰池邊，回頭凝視著方圓，不怒不嗔捉摸不透，讓方圓很不自在。方圓尷尬地一笑，說：“不是說去見你娘嗎？”
林鳳沉聲說：“你真來求親？”
方圓搖頭說：“是金總管要我來的，說幫忙淘汰花小雲。楚楚想幫你，所以叫我來。”
“她不怕假戲真做嗎？”林鳳的目光火辣辣。
方圓看向池中的假山，說：“怕。她把你當作姐姐，所以顧不了那麼多。”
林鳳轉身緩步前走，低頭在想什麼。
方圓慢步跟上，說：“我和楚楚曆經生死磨難，你是知道的。再說鳳凰山莊也不會選擇我。”
林鳳說：“淘汰花小雲後，你認為張武合適嗎？”
方圓沉默不語，因為說好話是多餘的，說壞話等於說自己合適。
林鳳說：“張武如果真來求親，沒必要到現在，因為他在泰山比武奪魁後，我爹有意招贅他入鳳凰山莊。張武文武全才，卻是個鋌而走險的人。他匿名去太陽城‘問天’，聚攏‘問天人’分贓，失敗後反而混入桃源居。從表麵上看，他所做的一切都是為了救爺爺‘鏡王張’，情有可原，但關鍵時刻不去太陽島救爺爺，而是為了‘安邦神劍’去了食人穀。進入‘天國世界’有九人，其他七人淪為陳誌中的殺人工具，唯他和李素素全身而退。解開東方小白死亡之謎的是你，他卻搶先一步發布謎底。他總在最恰當的時機表現自己，賺足人氣。他像虎一樣威猛，像蛇一樣冷血，像狼一樣隱忍，像狐一樣狡猾，是個非常可怕的人。他來鳳凰山莊比武求親，沒按好心！”
方圓由衷地說：“林小姐慧心慧眼，看人入骨三分！張武確實是個非常危險的人，必有驚人之舉。”
“彆無選擇時爛中選好，所以隻有選你了！”林鳳含情脈脈地注視著方圓。林鳳的嬌俏模樣太像楚楚了，而且比楚楚更大膽更火辣，方圓急忙避開林鳳的目光，看向剔除下來的香樟樹枝。
香樟樹枝蓋住了樹樁，樹乾被搬走了，土坑已被填平，石桌石凳擺回原位，另一棵香樟樹依然生機盎然。林鳳看到這些怔了怔，凝眉尋思。
方圓說：“我是爛中之爛。你娘定下了以抓到陳誌中或找到神劍分勝負的比武規矩，我肯定勝不了張武或花小雲。你娘當著我們三人的麵砍倒‘女兒樹’、挖出‘女兒紅’，其實沒必要讓我來陪襯的。”
“是這樣嗎？”林鳳回眸看了方圓一眼，走近香樟樹輕撫著，嫣然說：“喂！我把這棵香樟樹送給你，要不要？”
方圓欣然說：“這麼好的香樟樹當然要，可惜搬不走。”
林鳳的眉宇浮現淡淡的愁雲，說：“這棵才是我爹娘親手栽的‘女兒樹’。”
“哦？”方圓愕然。
林鳳說：“那棵砍走的香樟樹大些，是小時候做遊戲時栽的。年齡大幾歲的人不一定長得高大，樹也一樣。”
方圓一頭霧水，不知說什麼好。
林鳳黯然說：“如果沒有楚楚，我會親手把這棵香樟樹砍倒，做成箱子送給你！可惜世上之事沒有如果，隻有結果。你走吧，帶著楚楚離開杭城！”
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“鳳來閣”裡，楚楚坐在窗邊喝茶，眼睛不時看向對麵的鳳凰山莊，聽到叩桌聲才發現有人來了。來人是個駝背老頭，須發花白淩亂，眼睛很有神，一身黑色的舊衣服，抓拐杖的手瘦骨如爪，看起來蒼勁有力。
“姑娘，這有空嗎？”駝背老頭指著楚楚對麵的空座說。
楚楚隨口說：“空著，你坐吧！”
駝背老頭跛著腳入座，原來還是個瘸子。楚楚朝駝背老頭笑了笑，目光轉向窗外。
“姑娘，你叫楚楚吧？”駝背老頭有點神秘兮兮。
楚楚注視著駝背老頭，警惕起來——知道自己叫楚楚的人很多，因為沾了林鳳的光，但用不著神秘兮兮的。
駝背老頭看了看左右，確保彆人聽不見，壓低聲音說：“我是你姨父周鵬！”
“啊？！”楚楚審視起駝背老頭來。她的姨父周鵬隱姓埋名在太陽城霸王廟守墓，她以方平的身份去祭掃祖墓時曾見過一麵，當時根本沒留意守墓老人，後來聽方圓說了才知道是她姨父。
駝背老頭說：“上個月三十日，我們在太陽城霸王廟見過麵，當時你女扮男裝。你不會注意我，我卻非常關注你，因為近十幾年來，你是第一個祭掃楚家墓的人。我知道你們母女還活著，當時從你的年紀、言行流露出的情感可以判斷，你應該是方小姝的女兒，可惜你扮成男孩，所以不敢相認。後來我在求劍大會上，把‘安邦神劍’說成‘法治之劍’，被劉宗恒識破身份，帶殺手去霸王廟殺我滅口。我說有密信放在朋友那裡，若有不測將公諸於眾，才逃過一劫躲了起來。再後來你和方圓識破魔鏡騙局，揭穿‘翠屏天火’不是天火，你向世人表明自己是楚家的後人。我得知後喜出望外，去找你時你已上杭城，所以我就跟來了。我的腿腳不便，走得慢。”
楚楚麵露喜色，說：“說得沒錯，你真是我姨父！”
駝背老頭周鵬既喜又悲，說：“沒想到姨父老成這個樣子吧？”
楚楚黯然說：“姨父都是為了我家，才變成這個樣子的，楚楚謝謝姨父的大恩大德！幸好姨父聰明才保住性命。”然後好奇地說：“姨父，你把密信給誰了？為什麼能嚇住劉宗恒？”
周鵬小心地看了一下左右，拿起拐杖示意楚楚跟著。周鵬跛著左腳一瘸一拐地走向一旁，推開房門走進小包間，一張桌子上擺著一套兩人用的茶具，茶壺的壺嘴裡冒著熱氣。楚楚關上門，隨周鵬入座，提起茶壺先給周鵬倒茶。
周鵬說：“姨父剛才看你盯著窗外發愣，方圓那小子不會真去鳳凰山莊比武招親吧？姨父有話要對你說，所以訂了這個房間。”
楚楚說：“方大哥不會的。姨父，我正想聽你說！”