酸雨漸漸停歇，留下滿世界刺鼻的腐蝕性氣味和更加泥濘汙濁的地麵。工廠據點內部，因為蘇冉的決定，氣氛變得更加凝重而微妙。
將自身坐標和寶貴的淨化水源信息暴露給外界，尤其是一個正被前所未有危機圍攻、自身難保的大型勢力，這在很多人看來無異於引火燒身。張大哥和一些經曆過殘酷末世法則的戰士，私下裡流露出明顯的不安和抵觸。他們認為，在這種時候，首要任務是龜縮自保，等待風暴過去，或者尋找更隱蔽的轉移路線，而不是去接應可能帶來更大麻煩甚至危險的“外人”。
蘇冉能感覺到這種暗流湧動的質疑，但她沒有解釋，也沒有強行壓製。她隻是通過李玥，將希望堡求救信號的詳細內容和秦風話語中的絕望，儘可能客觀地傳遞給了核心成員們。然後，她提出了一個問題：
“如果今天被包圍、發出求救的是我們，你們希望聽到的是沉默，還是一線可能存在的回應？”
沒有人能給出否定的答案。末世固然殘酷，但徹底泯滅人性、對同類的絕境呼救置若罔聞，也與野獸無異。更重要的是，蘇冉提出的“淨化通道”信息共享，是一種極其有限的、保留底線的援助方式，並非無條件的犧牲自我。
經過一夜的沉寂和內部低語的爭論，第二天清晨，當蘇冉再次出現在指揮點時，大多數人選擇了沉默的服從。與其說是完全讚同，不如說是在這絕望的末世裡，蘇冉一直以來展現出的判斷力、擔當以及她與那位強大而可怕的“少年君王”的特殊關係，讓他們下意識地願意跟隨，哪怕前路可能更加危險。
李玥已經按照蘇冉的指示，向希望堡方向反複發送了加密的回複信息，並持續監聽。然而，希望堡那邊除了持續不斷的、象征著激戰的嘈雜背景音，以及偶爾傳來的、語焉不詳的指揮片段和絕望呐喊，再也沒有接收到秦風或任何指揮中心人員明確的二次回應。
“信號乾擾太強了，或者……他們那邊的情況已經惡化到無法有效接收和回複了。”李玥摘下耳機，臉色疲憊而憂慮。
蘇冉點了點頭，這個結果在她的預料之中。她走到據點那幅粗糙的、標注著附近區域地形的示意圖前，目光落在代表著希望堡方向的標記上，然後又緩緩移回工廠據點的位置。兩者之間的直線距離並不算天文數字，但在如今危機四伏、到處都可能隱藏著屍潮和變異體的環境下，這段路程無異於死亡天塹。
“我們不能乾等。”蘇冉的手指輕輕點在地圖上工廠據點的位置，“如果希望堡真的崩潰，下一個被席卷的可能就是我們。我們需要知道更確切的情況，也需要……為可能到來的‘客人’，或者我們自己，找到一條真正的、相對可行的路徑。”
她抬起頭，目光掃過在場的李玥、張大哥，以及另外兩名傷勢較輕、經驗豐富的戰士：“我決定，組織一支精乾的遠征隊，前往希望堡方向進行偵查和接應嘗試。”
“蘇小姐，這太危險了！您不能親自去！”李玥立刻反對。
“我必須去。”蘇冉的語氣平靜卻不容置疑，“隻有我能最大程度淨化沿途可能遇到的水源和毒素，也隻有我……或許能感應到一些特殊的情況。”她指的是林默可能留下的痕跡，或者與黑暗能量相關的線索。
張大哥沉吟片刻，開口道：“蘇小姐，你去可以，但隊伍必須精乾，機動性要強，而且不能全部依賴你的能力。我建議，隊伍不超過五人，除了你，還需要有擅長偵察和反偵察的，有重火力手，還要有對希望堡及周邊地形相對熟悉的人。”
他看了一眼旁邊一位沉默寡言、臉上有道傷疤的戰士：“老貓，你以前在希望堡外圍活動過，對那邊還算熟。”
名叫老貓的戰士點了點頭，沒有多話。
李玥知道自己攔不住蘇冉，歎了口氣：“我去不了，這裡需要我維持無線電通訊和醫療。但我可以把我們目前所有的能量探測和簡易淨化裝置改裝一下，儘量便攜化。”
人選很快確定下來：蘇冉，張大哥負責指揮和戰鬥），老貓偵察與向導），一名綽號“鐵砧”的重火力手攜唯一一挺還能用的輕機槍和部分彈藥），以及一名叫“阿草”的年輕但身手敏捷、擅長設置陷阱和規避的異能者能力是短距離土刺操控）。
接下來的半天，是緊張的準備時間。每人攜帶僅夠三天的壓縮乾糧和飲水蘇冉負責關鍵時的淨化），儘可能輕便但實用的武器和工具，李玥改裝的小型探測儀，以及簡單的醫療包。他們放棄了車輛，因為目標區域地形複雜且可能遭遇大規模屍潮，車輛目標大且容易故障，不如徒步靈活。
臨行前，蘇冉將據點的臨時指揮權全權交給了李玥。“如果……如果我們七天內沒有返回，或者傳回明確的危險信號。”蘇冉看著李玥的眼睛，“你立刻帶領大家，向東南方向的舊礦山轉移，那裡地形複雜，或許能爭取時間。”
李玥重重點頭，眼眶微紅：“一定要回來。”
蘇冉沒有回應，隻是最後望了一眼據點裡那些或擔憂、或麻木、或隱含期待的麵孔，又深深地看了一眼遠方天際那濃重不散的陰雲。
然後，她轉過身，對著身後四名同樣神色肅穆的隊員，簡潔地下令：
“出發。”
五道身影，如同投入洶湧黑暗海麵的幾葉扁舟，悄無聲息地離開了殘破的工廠據點，向著北方——希望堡的方向，也是那場席卷一切終局風暴的核心方向，開始了前途未卜的遠征。
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