民國二十九年（1940）九月的鄂北，秋意已濃。運輸機在襄陽郊外的軍用機場降落時，正值黃昏。夕陽的餘暉灑在跑道上，將地勤人員的身影拉得老長。謝文淵步下舷梯，深吸了一口帶著硝煙味的空氣——這是前線特有的氣息。
“謝專員，歡迎來到第五戰區。“
迎接他的是個精乾的中年軍官，佩戴著少將軍銜。謝文淵認出這是戰區司令長官部的副參謀長楊伯濤。
“楊參謀長親自迎接，不敢當。“
楊伯濤笑了笑，引他走向等候的吉普車：“李長官正在指揮部等你。最近戰事吃緊，長官心情不太好，還望謝專員多擔待。“
吉普車在顛簸的土路上行駛，沿途可見正在構築工事的士兵和運送物資的民工。遠處隱約傳來炮聲，提醒著這裡離前線並不遠。
第五戰區前線指揮部設在一處隱蔽的山洞裡。當謝文淵走進時，正在地圖前沉思的李宗仁抬起頭。這位以沉穩著稱的將軍，此刻眉頭緊鎖，眼中布滿血絲。
“文淵來了。“他簡單打了個招呼，手指點在地圖上，“情況不妙。日軍第十一軍主力正在向隨縣、棗陽一線集結，看樣子是要報宣昌的一箭之仇。“
謝文淵走到地圖前。上麵密密麻麻的標記顯示出敵我雙方的態勢，日軍的箭頭明顯占據優勢。
“長官需要我做什麼？“
“你是軍委會派來的視察專員，“李宗仁意味深長地看著他，“自然是要你去看看前線的真實情況。特彆是...各部隊之間的配合問題。“
謝文淵立即明白了話中的深意。第五戰區部隊派係複雜，中央軍、桂軍、川軍各自為戰，協調一直是個難題。
當夜，謝文淵在指揮部安排的住處整理行裝。林婉茹悄無聲息地走進來，將一疊文件放在桌上。
“這是各部隊主官的背景資料。“她低聲說，“紅色標記的要特彆注意。“
謝文淵翻開文件，第一個名字就讓他眉頭一皺——趙啟明。這位曾經的接防旅長，現在竟然調任第五戰區直轄的獨立旅旅長。
“他怎麼在這裡？“
“上個月剛調來的。“林婉茹的聲音更低了，“據說，是徐遠帆在背後運作的。“
謝文淵沉思片刻，繼續翻閱。當看到一個熟悉的名字時，他愣住了——陳瑞生，保定軍校時的同窗，現在擔任戰區炮兵指揮部副主任。
“瑞生兄也在這裡？“
“陳副主任是三個月前從第三戰區調來的。“林婉茹觀察著他的表情，“你們很熟？“
“同窗之誼。“謝文淵合上文件，“準備一下，明天先去隨縣前線。“
次日清晨，謝文淵帶著視察組出發。車隊在晨霧中前行，越靠近前線，戰爭的氣息就越濃烈。被炸毀的村莊、焚毀的田野，還有路邊來不及掩埋的屍體，無不訴說著戰鬥的殘酷。
在隨縣外圍的一個陣地上，謝文淵見到了守軍團長。這個滿臉硝煙的川軍漢子，說話帶著濃重的口音：
“謝專員，不是兄弟們不拚命，是***小鬼子炮火太猛了！咱們一個團，連門像樣的炮都沒有！“
謝文淵用望遠鏡觀察著對麵的日軍陣地。果然，日軍的炮兵陣地布置得很有章法，完全壓製了守軍的火力。
“為什麼不請求炮火支援？“
“請求了！“團長憤憤地說，“可炮兵指揮部說，要優先保障中央軍的防區！“
謝文淵默然。這就是派係之爭的惡果。
便在這時，日軍開始了新一輪炮擊。陣地上頓時硝煙彌漫，士兵們紛紛躲進防炮洞。一發炮彈在不遠處爆炸，氣浪將謝文淵掀倒在地。
“專員！小心！“
林婉茹撲過來護住他，自己的手臂被彈片劃傷，鮮血頓時染紅了衣袖。
炮擊過後，謝文淵立即安排人送林婉茹去包紮。他自己則繼續巡視陣地，記錄下守軍麵臨的困難。
傍晚時分，他們來到戰區炮兵指揮部。在這裡，謝文淵終於見到了老同學陳瑞生。
“文淵！“陳瑞生又驚又喜，“聽說你要來，沒想到這麼快就見麵了！“
兩人緊緊握手。多年不見，陳瑞生已經發福了不少，但眼神依然銳利。
“瑞生兄，我正要找你。“謝文淵開門見山，“隨縣方向的守軍反映，一直請求不到炮火支援。“
陳瑞生的笑容淡去，將謝文淵拉到一邊：“這裡說話不方便。“
在陳瑞生的辦公室裡，他道出了實情：“不是我不願意支援，是上麵有命令，要優先保障某些部隊的防區。“
“誰的命令？“