墨菲仍舊默默地聽著。
照料這些駑馬，原本有十幾個人就足夠了。
如今城堡財政緊張，又擠了四十多人，每個人都在拚命找活乾，生怕成為那個多餘的人。
漢克的聲音有些發顫：“我看見老喬恩，天沒亮就跪在結冰的地上擦洗水槽，手指都凍裂了，他家裡還有生病的老婆子……要是被趕出去……”
巴特激動起來：“我們拚命找活乾有什麼用？八十匹駑馬哪需要四十個人照顧？”
火光照著兩人凝重的臉龐。
墨菲想起幾天前被悄悄送走的那對洗衣房母女，據說隻是因為女兒病了兩天沒能上工。
“至少……”漢克突然抓住墨菲的胳膊，“你這裡要是需要幫手，千萬先想著我們。我們什麼都能乾，真的……”
望著兩位同伴眼中的懇求，墨菲再次意識到勞森的幸運是何等珍貴，也意識到了約爾當初的幫忙是多麼的重要。
墨菲最終隻能給出這樣模糊的話語：“我會留意的，若是主馬廄需要添人手，我一定先想到你們。”
當漢克和巴特拖著沉重的步伐離開時，墨菲望著漫天飛雪，不禁打了個寒顫。
他給不了他們承諾，就像這寒冬給不了大地溫暖一般。
……
又過了幾天，城堡裡的氣氛愈發凝重。
墨菲在運送草料時，總能聽到仆役們聚在一起低聲交談。
洗衣房的湯姆、傑克、威爾被送走了，據說是身體太瘦弱，搓不動扈從們的厚重鬥篷。
廚房幫工的少年也不見了蹤影，管事的說法是“手腳不乾淨”。
最讓巴特和漢克不安的是馬廄這邊的動靜。
公共馬廄的老喬恩終究沒能保住差事，他跪在雪地裡求管事的場景，好多人都看見了。
他那生病的老婆子，估計沒熬過這個冬天。
不僅是他，還有十幾個上了年紀，一直飼養公共馬廄的老馬夫。
這些消息像冬日的寒風一樣在城堡的每個角落流竄。
仆役們都努力地工作，生怕一個不小心就成為下一個離開的對象。
就連平日裡最愛說笑的洗衣婦，現在也隻是沉默地搓洗衣物，偶爾見到管事，匆忙地低下頭，眼神充滿著惶恐。
墨菲注意到，管事們巡視的次數越來越頻繁，他們的目光總是在年邁或體弱的仆役身上停留。
城堡就像一株在寒冬中枯萎的大樹，正在一片片地凋零它的枝葉。
……
翌日，勞森大步闖進馬廄，厚重的靴底碾過乾草，發出一陣沉悶的窸窣聲。
墨菲正在給紅葉添料，聞聲立即放下手中的活計。
勞森在他麵前站定，居高臨下地睨著他，眼神冷得像冰：“從今日起，你不再是我的馬夫了。”