青州府衙，後宅書房。
夜已三更，青州知府周懷清卻毫無睡意。
他年過五旬，麵容清臒，兩鬢微霜，一雙眼睛卻沉靜如深潭，藏著宦海沉浮幾十載磨礪出的精光。
案上，沒有堆積如山的公文，隻靜靜地躺著兩份來自青陽縣的文書。
一份，是蓋著縣衙大印，措辭嚴厲，要求協查黑水幫與李家餘孽的海捕公文。
另一份，則是用火漆私印封口的信函。
周懷清已經將那封私信，反複看了不下十遍。
信中，那個叫王丞哲的縣令，用一種近乎燃燒自己前程的激昂筆調，向他舉薦了一個名叫“林凡”的少年。
“秦時明月漢時關”，“不教胡馬度陰山”。
詩化軍陣，退千軍，誅首惡。
周懷清的手指，輕輕叩擊著桌麵，腦海中不斷回想著信裡的描述。
他為官多年，見過太多誇大其詞的舉薦信，可沒有一封，像王丞哲這封一樣，將自己的身家性命與舉薦之人死死捆綁在一起。
“若此子將來有負聖恩，有違天良，丞哲願一並領罪，萬死不辭！”
這份決絕，這份豪賭，讓周懷清也不禁動容。
他正沉思間，書房的門被輕輕叩響。
“大人。”
一名身穿黑色勁裝，麵容精悍的中年男子走了進來，他是周懷清最信任的心腹，府衙總捕頭，鐵手陳倉。
“何事？”周懷清抬眼。
陳倉躬身，神情凝重地遞上一張紙條。
“大人，這是半個時辰內，從城中各處彙總來的消息。”
周懷清接過紙條，展開一看。
他的眉頭，先是輕輕一挑，隨即，越鎖越緊。
當他看到紙條上反複出現的幾個詞時——“科舉舞弊”、“勾結黑水幫”、“竊取文章”、“案首林凡”——他那張古井無波的臉上，終於浮現出一抹冷厲的怒意。
“混賬！”
他猛地一拍桌案，那厚重的梨花木書桌，發出一聲悶響。
“好大的膽子！好惡毒的手段！”
陳倉垂手立在一旁，大氣也不敢出。
他跟了知府大人十幾年，極少見他發這麼大的火。
周懷清站起身，在書房內來回踱步，身上的官袍無風自動。
“黑水幫？”他冷笑一聲，拿起那份海捕文書，在手中揚了揚，“青陽縣的王丞哲，前腳剛發來公文，要剿滅黑水幫的餘孽。後腳，就有人在府城裡散播那林凡勾結黑水幫的謠言？”
“這是把本府當成了瞎子，還是聾子？”
他的聲音不大，卻帶著一股徹骨的寒意。
“時間，拿捏得如此精準。謠言，散播得如此迅速。內容，又編造得如此惡毒。這背後要是沒有一隻手在推動，本府就把這身官袍扒下來，回家種地！”
陳倉低聲開口：“大人，此事……透著蹊蹺。府試尚未放榜，案首之名，是如何泄露出來的？而且，矛頭直指這個林凡，用心險惡，昭然若揭。”
周懷清停下腳步，重新坐回椅上。
他閉上眼睛，手指有節奏地敲擊著桌麵，整個書房的氣氛，壓抑到了極點。
府試，是青州文壇的頭等大事，關係著一州的文運，更關係著朝廷選拔人才的公信力。
現在，有人想在這上麵動手腳，而且是用這種下三濫的輿論手段。
這已經不是簡單的考生爭風，這是在動搖國本，是在挑戰他這位青州知府的底線！
“能讓閱卷堂的消息這麼快傳出來，又能在一夜之間，讓謠言傳遍全城。動手的人，在府城裡，根基不淺啊。”