翌日清晨，金陵城籠罩在一層薄霧中。林凡早早起身，洗漱完畢。他換上那身略顯樸素的儒衫，將書箱裡的經義重新整理了一遍。老張已經出門，按照林凡的吩咐，去城裡打探消息了。平安小築的早飯是簡單的粥和小菜，林凡慢條斯理地用完。他沒有急著出門，而是坐在書桌前，將窗外巷子裡傳來的市井聲響，一一納入耳中。
他昨日便已察覺，金陵城雖大，但其脈絡卻並不複雜。城西是尋常百姓與小商販的聚居地，生活氣息濃鬱。而文德街所在的城中區域，則處處透著一股書卷氣與權貴的氣息。他來金陵，不為避世，更不為爭名奪利，他要做的，是看清這張由“規矩”編織而成的巨網。
辰時剛過，霧氣散去，陽光灑滿街巷。林凡起身，走出平安小築，沿著來時的路，朝文德街方向走去。一路上，他放慢了腳步，細致地觀察著街邊的一切。那些華麗的牌坊，高聳的酒樓，還有路上行人的談吐舉止，都成了他獲取信息的來源。他發現，金陵城的人們，似乎更喜歡用一種隱晦的方式表達自己的立場和身份，如同層層疊疊的迷霧。
當他再次踏上文德街時，這裡已是人聲鼎沸。墨香閣前，更是人頭攢動，不少學子正圍在門口，似乎在議論著什麼。林凡沒有直接進去，而是走到斜對麵的茶樓，再次尋了昨日的位置坐下。他要了一壺清茶，目光投向墨香閣。
茶樓裡，今日的客人比昨日多了些。幾個身著錦袍的年輕學子，正高聲談笑。他們的對話，很快引起了林凡的注意。
“今日墨香閣有雅集，聽聞李家的小公子李文軒也會到場。”一人壓低聲音，卻難掩激動。
“李文軒？那可是金陵城年輕一輩的翹楚，詩才了得，聽說已是舉人功名在身！”另一人接話，語氣滿是豔羨。
“何止是舉人，他可是被譽為最有希望奪得今科狀元之人。有李家在背後支持，再加之他自身才華，前途不可限量啊。”
“是啊，此次雅集，恐怕是為他鄉試造勢。若能得他指點一二，此生足矣。”
雅集？林凡端著茶杯，心頭微動。這倒是個不錯的機會，能近距離觀察金陵文壇的“規矩”與“正宗”。他放下茶杯，結了賬，朝著墨香閣的方向走去。
墨香閣今日確實不同尋常。大門敞開，鋪子裡比平日熱鬨許多。二樓的雅間，隱約傳來陣陣說笑聲。林凡走進墨香閣，沒有直接上樓，而是裝作挑選書籍，在書架間穿梭。他耳力敏銳，將二樓傳來的隻言片語，一一收納。
“……今科鄉試在即，諸位同窗皆是人中龍鳳。今日雅集，以文會友，諸位可暢所欲言，各抒己見。”一個溫和而有力的聲音傳來，想必是雅集的組織者。
“文軒兄過謙了，我等不過是陪襯而已。今日能聆聽文軒兄的高論，已是幸事。”有人恭維。
林凡循著聲音，悄無聲息地走到二樓樓梯口。他沒有貿然上去，隻是站在拐角處，透過雕花木欄的縫隙，觀察著雅間內的情況。雅間裡坐著十多位年輕學子，個個衣冠楚楚，氣度不凡。正中坐著一位錦衣華服的青年，麵容俊朗，舉手投足間帶著一股天生的驕傲，想必就是李文軒。
雅集的氣氛熱烈，學子們輪番吟詩作賦，談古論今。他們引經據典，辭藻華麗，卻總讓林凡覺得少了些什麼。那些詩詞，多是風花雪月，詠物言誌，卻鮮有觸及人間疾苦，或探討治世之道。
正當一位學子搖頭晃腦地念完一首描繪秋景的詩時，李文軒輕輕拍手，微笑著說：“此詩意境深遠，用詞考究，足見兄台功底。隻是……若能再多幾分氣魄，或許更佳。”
那學子聞言，臉上閃過一抹羞愧，連忙拱手稱是。
就在這時，一位眼尖的學子，無意間瞥見了樓梯口站著的林凡。他先是一怔，隨後皺了皺眉頭，低聲對身邊的人耳語了幾句。很快，幾道不善的目光，便投向了林凡。
李文軒也順著眾人的目光望來。他看到林凡那身普通的儒衫，以及他略顯清瘦的身形，臉上溫和的笑容淡了幾分。
“這位兄台，可是來參加雅集？”李文軒的聲音平穩，但其中卻蘊含著一種不容置疑的審視。
林凡從容走出，對著雅間內的眾人微微拱手：“在下青陽縣林凡，偶然路過，聽聞此處有雅集，一時好奇，不請自來，還望諸位海涵。”
“青陽縣？”雅間裡頓時響起幾聲輕笑。一個學子更是毫不掩飾地開口：“青陽縣那等偏僻之地，竟也有人來金陵趕考？恕我孤陋寡聞，從未聽過此地出過什麼名士。”
“是啊，金陵文會，素來都是彙聚天下才俊。青陽縣……莫不是連府試都未曾通過的寒門子弟？”另一個學子語氣輕蔑，引得周圍又一陣低笑。
老張昨日所言的“傲氣”，此刻便活生生地展現在林凡麵前。他沒有動怒，隻是平靜地看著那些嘲諷的臉。
李文軒抬手示意眾人安靜，他打量著林凡，眼中閃過一絲探究。他沒有直接嘲諷，而是用一種“指點”的語氣說：“兄台既然來了，那便是緣分。今日雅集，正以‘新’為題，諸位皆以詩詞或策論論‘新意’。不知林兄可有高見？”
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這是明擺著的刁難。在場的都是金陵城的才子，對“新”的理解，無非是詞藻新穎，立意獨特。一個來自偏遠小縣的學子，如何在這些飽讀詩書的世家子弟麵前，論出“新意”？
林凡微微一笑，沒有推辭。他環視一周，將雅間裡或輕蔑、或看好戲、或探究的目光，儘數收入眼底。
“論‘新’？”林凡的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“在下以為，‘新’非獨指詞藻文章。天地萬物，日新月異。大道之行，亦在‘革故鼎新’。若固守舊製，墨守成規，縱有錦繡文章，也難免落於俗套，終成無用之學。”
他的話，讓雅間裡的氣氛為之一滯。那些學子們臉上的輕蔑，漸漸轉為不解和一絲不悅。這番言論，分明是在暗指他們所追求的華美文章，是“無用之學”。