醉仙樓的喧鬨散去，金陵城的夜色籠罩平安小築。林凡回到住處，老張早已將院門虛掩，屋裡燃著一盞油燈。雅集上的勝利，並沒有讓他心生波瀾，隻是讓他更加清晰地感受到了這金陵城深處湧動的暗流。
“公子，您回來了。”老張迎上前，臉上掛滿喜悅。
林凡點頭，放下手中的書冊。
“那幫世家子弟，這下該消停了吧。”老張低聲嘟囔，替林凡感到揚眉吐氣。
林凡輕笑一聲，沒有多言。他明白，這隻是暫時平息了一場小風波，真正的較量才剛剛開始。他坐在石桌旁，重新拿起那卷陳修遠贈予的書，翻閱著京城文壇的格局與人物。
第二日清晨，林凡剛用完早飯，院門便傳來幾下輕叩。老張去開門，隻見門外立著三名身穿儒衫的年輕人。他們衣著雖不華貴，卻也整潔，眉宇間透著書卷氣。
“請問，這裡可是林凡林解元林凡住處？”為首的青年拱手詢問，聲音帶著幾分激動。
老張瞅了瞅他們，見不像是世家的人，便客氣地回道：“正是。幾位是？”
“在下李明，這位是陳浩，還有這位是趙峰。我們皆是青州府城學子，曾與林解元有過一麵之緣。”李明介紹著，臉上喜色難掩。
林凡聽到青州府城，心中一動，起身走向門口。
“原來是李兄、陳兄、趙兄！”林凡拱手，臉上露出真切的笑容。他認出這幾人，是在青州府城鄉試時結識的同窗，雖未深交，卻也彼此欣賞。
三人見到林凡，連忙躬身行禮：“恭賀林解元高中魁首，雅集顯聖，名震金陵！”
“三位兄台言重了，快請進。”林凡側身讓開，將三人請入院中。
老張搬來凳子，又泡上幾杯熱茶。
“林兄，你可真是讓吾等大開眼界啊！”陳浩感慨地說，他想起雅集上林凡筆墨生輝的場景，依然覺得不可思議。
“是啊，那文氣點化，簡直聞所未聞。金陵城那些自詡清高的才子，這下可算吃了癟。”趙峰也跟著說，語氣裡滿是快意。
林凡淡然一笑：“不過是些雕蟲小技，不足掛齒。倒是三位兄台，彆來無恙？”
李明搖了搖頭，臉上笑容收斂了幾分：“我們倒是還好。隻是……自從林兄離去，青州府城的氣氛，卻不如往日了。”
林凡聞言，神色微斂：“哦？此話怎講？”
李明歎了口氣，端起茶盞抿了一口：“林兄在青陽縣推行新政，造福一方百姓，吾等皆有耳聞。當時府城上下，也曾掀起一股學習林兄之風，不少同窗都希望能將所學用於實處。”
“可世事艱難。”陳浩接過話頭，語氣低沉，“我們幾人回到各自縣裡，也曾想做些改變。比如推廣一些新的耕種方法，或是建議縣令大人減免賦稅，修繕水利。”
“結果呢？”林凡輕聲問，心中隱隱有了猜測。
趙峰苦笑一聲：“結果便是處處碰壁。縣衙裡的胥吏，大多是當地豪紳的親戚故舊，他們對此不屑一顧，甚至暗中作梗。”
“我們去拜訪鄉裡賢達，希望得到支持，可那些人，不是說我們‘異想天開’，便是勸我們‘莫要多管閒事’。”李明接著說，語氣中充滿無奈，“百姓們呢，他們不是不苦，而是苦得麻木了，不敢反抗，更不敢相信會有什麼改變。”
“我所處的縣城，去年秋收前遭遇旱災。”陳浩眼神黯淡，“百姓顆粒無收，本就艱難。可縣令大人，卻隻想著如何向朝廷報災，以求減免自己的責任，對百姓的實際困難，卻視而不見。”
“我們遞上狀紙，言明旱情嚴重，請求開倉放糧，結果狀紙被扔了出來，人還被訓斥了一頓，說我們擾亂地方。”趙峰補充道，拳頭不自覺地握緊。
林凡靜靜地聽著，臉上的笑容早已消失。他想起白楊村的見聞，那時當地老人的悲苦，此刻又在這些舊友的口中，以另一種形式重現。他曾以為，青陽縣的成功，能為其他地方帶來一些希望，可現在看來，那僅僅是冰山一角。
“我曾親眼見到，有農戶為了交不起稅，把唯一的耕牛賣了，一家老小，隻能靠野菜度日。”李明的聲音有些沙啞，“還有村裡的年輕人，被逼無奈，隻能背井離鄉，去府城做苦力，可到了府城，又能好到哪裡去呢？”
三人的話，像一把把無形的刀，切割著林凡的心。他能感受到他們內心的掙紮與痛苦，那是一種理想抱負無法實現的無力感，一種眼睜睜看著百姓受苦卻無能為力的煎熬。