馬車彙入京城的主乾道，像是溪流彙入了江海，隻能被動地隨著人潮向前。
老張的驚歎早已平息，取而代之的是一種鄉下人初入皇城的局促與緊張，他緊緊攥著韁繩，生怕刮碰到旁邊任何一輛看似普通的馬車。
因為他發現，在這裡，哪怕是一輛拉貨的板車，那趕車的車夫都可能穿著一身半舊不新的綢衫，眼神裡透著一股“爺在天子腳下”的傲氣。
林凡收斂了所有外放的感知，將心神沉入文宮，靜靜地安撫著那微微發燙的“萬家書”。
他就像一塊投入江河的石頭，任由周圍喧囂的紅塵衝刷，自身卻沉靜如初。
大約過了半個時辰，馬車終於在一處朱漆大門前停下。
這裡並非鬨市，而是一條清幽的巷子，巷口有甲士把守，閒雜人等不得入內。整條巷子裡，坐落著十餘座規格相似的宅院。
“林公子，到了。”老張的聲音帶著一絲不確定。
林凡下車，抬頭望去。
門楣上沒有牌匾，但大門兩側的石獅子雕刻得威武不凡，朱紅色的木門上，銅製的門環擦得鋥亮。
這便是禮部為各省解元準備的臨時居所，名為“俊才館”。
說是“館”，實則是一座座獨立的院落，既給了這些天之驕子足夠的體麵，又巧妙地將他們集中看管了起來。
一名身穿青色吏服，在此等候多時的小吏立刻迎了上來，臉上堆著職業化的笑容。
“敢問可是江南解元，林凡林公子？”
“正是在下。”林凡頷首。
“下官乃禮部主客司吏員，奉命在此恭候林解元。您的院子已經備好，請隨我來。”
小吏躬身引路，態度恭敬卻不顯諂媚，一切都透著京城官場特有的，恰到好處的分寸感。
院子是兩進的格局，雖然不大，但打掃得一塵不染，亭台、花木、書房、臥房一應俱全，甚至還配了兩名手腳麻利的仆役。
比起林凡在青陽縣的居所，這裡無疑要奢華太多。
但林凡走在其中，卻感覺不到半分“家”的暖意。
這裡的每一塊磚，每一片瓦，都像是用尺子量過一般，規整，精致，卻也冰冷，缺乏生氣。
這不像是一個家。
更像一個為即將上架的珍貴貨物，準備的華美展櫃。
“林公子，您先安頓。按照慣例，稍後會有翰林院的前輩前來拜訪，為您引薦一二，講解些京中事宜。”小吏交代完，便行禮告退。
老張將馬車安置妥當，看著這偌大的院子，搓著手，有些手足無措。
“公子，這……這京城的排場，可真大。咱們就住這兒？”
“暫時的。”林凡的目光落在書房那張寬大的紫檀木書桌上，淡淡道，“老張，你也累了，去歇著吧。記住，在這院裡，少說，多看。”
“誒，小的明白！”老張重重點頭。
林凡獨自走進書房，推開窗。
窗外，是京城特有的，高遠而灰蒙蒙的天空。
他知道，從這一刻起，真正的棋局，開始了。
他沒有等待太久。
約莫一炷香後，院門外傳來了通報聲。
“翰林院修撰，周明誌周大人，前來拜會林解元。”
林凡整理了一下衣冠，親自走到院中相迎。
來者約莫三十許，身穿一身天青色的翰林官服，麵容白淨，留著三縷清須，眼神溫潤，帶著一股濃鬱的書卷氣。
這是一個讓人第一眼便會心生好感的讀書人。
“晚生林凡，見過周大人。”林凡躬身行禮，姿態不卑不亢。
“林解元不必多禮。”周明誌笑著虛扶一把，目光在林凡身上打量了一圈，讚道，“早就聽聞今科江南解元，文采風流，今日一見，果然是少年英才，氣度不凡。”
他的聲音溫和，像是春風拂麵。
但在林凡的感知中，這位周大人溫潤的文氣之下，卻纏繞著一絲若有若無的，與那“官氣法網”同源的冰冷絲線。
他不是一個純粹的文人。
他更是這座巨大機器的一部分。
“周大人謬讚，晚生愧不敢當。”林凡將他引入書房，奉上香茗。
兩人分賓主落座。
周明誌沒有急著開口，而是先品了一口茶，目光掃過書房的陳設，最後落在林凡身上，才緩緩開口。
“林解元，你初入京城，想必對這裡還有些陌生。本部堂今日前來，一是奉上官之命，代表朝廷歡迎天下俊才；二，也是以一個過來人的身份，與你閒聊幾句，提點一二。”
“晚生洗耳恭聽。”林凡神色恭敬。