當夜，宿營的篝火剛點燃不久，毫無預兆地，一陣淒厲如鬼哭的尖嘯聲從西北方席卷而來！瞬間，天地變色！一股裹挾著滾燙沙粒的黑色沙暴牆，遮天蔽月，以毀滅一切的氣勢猛撲過來！
“沙暴！快！護住頭臉！抓住駱駝！”甘英嘶聲大吼，聲音瞬間被狂風吞沒一半。他猛地撲倒在地，用寬大的衣袖死死捂住口鼻，同時一手緊緊抓住身邊一匹受驚駱駝的韁繩。沙粒像無數鋼針，瘋狂地抽打在裸露的皮膚和衣物上，整個世界隻剩下震耳欲聾的咆哮和令人窒息的黑暗。
混亂中，幾聲淒厲的慘叫和駱駝驚恐的嘶鳴格外刺耳！有人被風卷走，有駱駝掙脫了束縛狂奔而去……甘英的心沉到了穀底，緊閉雙眼，指甲深深摳進沙地裡，心中隻有一個念頭：“不能鬆手！使命未達，豈能葬身沙海！”
不知過了多久，仿佛一個世紀般漫長，風暴的嘶吼聲終於漸漸平息。甘英掙紮著從幾乎將他掩埋的沙堆裡爬出來，吐掉滿嘴的沙土，肺部火辣辣地疼。借著微弱的星光，眼前的景象慘不忍睹：營地一片狼藉，篝火早已熄滅，數名衛士和幾匹馱著珍貴清水和部分絲綢禮物的駱駝不見了蹤影！幸存者們互相攙扶著從沙中爬起，人人灰頭土臉，臉上寫滿了劫後餘生的驚恐與疲憊。阿裡木找到他那副被沙子打磨得更加模糊的眼鏡，哆哆嗦嗦地戴上，欲哭無淚。王猛清點著人數，聲音沙啞地報出損失……絕望的氣氛如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了這支小小的隊伍。
甘英用力抹了一把臉上的沙土，踉蹌著走到幾匹幸存的駱駝旁，解開行囊。他小心翼翼地從最底層，抽出那匹依舊完好、光潔如玉的大漢宮錦。絲綢柔滑冰涼的觸感從指尖傳來，如同母親溫柔的撫慰。他深吸一口氣，將絲綢高高舉起，讓它在微弱的夜風中輕輕展開，那溫潤的光澤在星光下顯得無比聖潔。
“弟兄們！”甘英的聲音不大，卻清晰地穿透了沉重的絕望，帶著一種不容置疑的力量，“看看這個！此乃天子所賜，吾等使命所係！風暴奪走了我們的水和夥伴，但它奪不走我們懷揣的國書和這匹象征大漢榮耀的絲綢！前方綠洲不遠！打起精神，為了倒下的兄弟，為了長安的期待，我們必須走出去！”
那抹在沉沉夜幕中流淌的、代表著東方最高技藝與帝國尊嚴的柔光，如同一劑強心針，注入了幸存者的心中。王猛挺直了腰板，低吼一聲：“大人說得對！咱們漢家兒郎，沒那麼容易趴下！”他吆喝著，開始重新整理散落的行裝。阿裡木也定了定神，仔細辨認著星鬥方位。隊伍重新集結，帶著傷痛和失去同伴的悲愴，踏著沒腳的流沙，在絕望的廢墟裡，再次向著西方蹣跚前行。那匹絲綢，被甘英仔細地重新收起，緊貼在胸前，成為支撐他意誌的最後堡壘。
抵達條支約公元97年夏）
穿越了茫茫沙漠，翻越了白雪皚皚、空氣稀薄的蔥嶺帕米爾高原），甘英的隊伍在異域的語言和目光中輾轉跋涉了近十年。他們踏過粟特商人雲集的撒馬爾罕，見識過貴霜帝國都城富樓沙今巴基斯坦白沙瓦）的宏大佛寺與喧囂市集，終於在公元97年的盛夏，風塵仆仆地抵達了安息帝國帕提亞）東部的重要行省——條支今伊拉克境內，泰西封附近）的首府。
眼前的景象迥異於中亞的乾燥荒涼。奔騰的底格裡斯河滋養著兩岸肥沃的土地，雄偉的磚石城牆矗立在平原之上，高大的椰棗樹投下片片綠蔭。城市裡人聲鼎沸，集市上膚色各異的人群摩肩接踵：裹著纏頭巾的波斯貴族騎著高頭大馬，穿著亞麻長袍的希臘商人高聲叫賣著葡萄酒和琉璃器，包著頭巾的猶太錢幣兌換商在攤位後精明地打量著來往行人。空氣中混合著香料、皮革、牲畜和烤肉的複雜氣味。
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甘英一行人的出現，引起了不小的騷動。他們東方的麵孔、漢式的裝束、疲憊卻帶著威儀的舉止，尤其是那杆象征大漢天子權威、綴著犛牛尾的旌節，都成了當地人指指點點的焦點。
在王宮接見廳，甘英見到了條支總督，一位留著濃密卷須、眼神銳利的帕提亞貴族。甘英依禮奉上通關文書和一份精美的絲綢禮品。
總督的手指貪婪地劃過那光滑冰涼、花紋精美的絲綢，眼中閃過一絲驚豔，隨即被掩飾得很好。他操著帶有濃重口音的希臘語通過阿裡木翻譯），聲音洪亮而透著居高臨下的意味：“遠方漢使的到來，如同珍珠降臨沙漠！安息萬王之王的光輝，照耀四方友鄰！你們的文書，本督收到了。不過，”他話鋒一轉，身體微微前傾，眼神變得意味深長，“要去往更西邊的大秦？那可是無比遙遠的旅程啊。大海茫茫，路途險惡，非勇者不能至。況且……”他拉長了語調，瞥了一眼甘英身後的護衛，“萬王之王的旨意，是保障每一位尊貴使者的安全。西行之路，須得由我安息勇士護衛方可周全。”
甘英心頭一緊。阿裡木迅速在他耳邊低語：“大人，他要派兵‘護送’，實為監視！恐其阻撓我直通大秦！”甘英麵上不動聲色，微微拱手，語氣不卑不亢：“總督大人美意，外臣心領。然我大漢使團自有護衛，熟悉路途。隻需大人簽發通關文書，指明西去海港方向即可。”
總督臉上的笑容淡了幾分，手指無意識地敲擊著鑲嵌寶石的座椅扶手，大廳裡的氣氛一下子變得有些凝滯。空氣仿佛凝固了，隻剩下總督指套敲擊寶石座椅發出的沉悶“篤篤”聲，每一聲都敲在甘英緊繃的心弦上。總督身後幾名高大的帕提亞武士，手已悄然按上了腰間彎刀的刀柄，眼神銳利如鷹隼，冷冷地掃視著甘英和他身後人數處於絕對劣勢的漢軍護衛。
甘英能清晰地感受到阿裡木緊張得有些顫抖的呼吸噴在自己耳邊。“大人，”阿裡木的聲音壓得極低，帶著恐懼，“他…他們這是要用強了！硬闖不得……”
甘英的脊背挺得筆直，寬大袍袖中的手，卻已悄然握住了班超所贈佩刀的刀柄。冰冷的刀柄觸感讓他紛亂的心緒瞬間沉澱下來。他想起了臨行前班超的叮囑：“以和為貴，然不可墮我漢使威儀！”絕不能在此刻露怯退縮，但也絕不能因一時之忿葬送十年跋涉的成果和大漢的顏麵。
他迎著總督審視的目光，臉上反而露出一絲從容的笑意，再次開口，聲音清朗，回蕩在寂靜的大廳中：“總督大人，大漢與安息，皆為當世大國。我主聖天子仰慕萬王之王威德，更有意與大秦通好，共享太平。外臣奉旨西來，攜兩國交好之誼，”他目光掃過總督麵前那匹精美的絲綢，“此等佳禮，本欲直達大秦宮廷，呈予愷撒大帝。若大人肯行方便，助我完成使命，則大漢絲綢之美名，大秦奇珍之豐饒，必能更順暢地經由貴國通達四方。到時，‘利’通八方，萬王之王聖明燭照，安息居中坐享其利，豈非美事？又何須勞煩貴國強兵‘護衛’？莫非……”他故意頓了頓，眼神坦蕩地直視總督，“大人對我大漢使團護衛之能，有所疑慮？抑或是對貴國西去之路的‘安全’，信心不足？”
這番話，既點明了安息壟斷絲路中間貿易的巨大利益“利”），又巧妙地將了對方一軍——若強留或強送，要麼顯得安息對漢使能力不信任，要麼顯得安息對自己境內的安全沒把握，更點出了協助漢使直通能帶來更大的長遠利益。甘英的手心微微出汗，他知道這是一招險棋，他在賭，賭這位總督對利益的算計是否能壓過對漢使西行的天然戒備。
總督臉上的肌肉微微抽動了一下，敲擊座椅的手指停了下來。他那銳利的目光在甘英坦蕩的臉上、那精美的絲綢、以及漢軍護衛雖少卻沉凝如山的氣勢上逡巡了許久。廳內鴉雀無聲，連呼吸聲都清晰可聞。冷汗順著阿裡木的鬢角滑落。
終於，總督發出一陣略顯誇張的笑聲，打破了幾乎令人窒息的沉默：“哈哈哈！漢使此言，真知灼見！倒是本督多慮了！萬王之王與漢天子交好，自然樂見其成！”他揮了揮手，示意武士們退後，“文書即刻簽發！願真主保佑你們一路順風，早日抵達大秦！出條支西門，沿河而下，便是港口烏剌obuaah，今巴士拉附近），那裡，你們能看到西海波斯灣）！”他笑容滿麵，但眼底深處那抹難以捉摸的幽光，卻讓甘英心中的警惕絲毫未減。
智取文書條支王宮交鋒）
離開壓抑的王宮，甘英一行人拿著來之不易的通關文書，不敢有絲毫停留，馬不停蹄地沿著寬闊的底格裡斯河南下。兩岸的農田和椰棗林飛速向後掠去，濕潤的河風帶著濃厚的泥土和植物氣息撲麵而來。經過數日奔波，當空氣中開始彌漫鹹腥的水汽時，一座繁忙的港口城市出現在地平線上——烏剌obuaah）到了。
本章警示：真正的旅程不僅跨越千山萬水，更在每一次抉擇中錘煉人心。當外力試圖扭曲你的方向，智慧與堅持是劈開荊棘的利刃。記住，守護心中那束光，比抵達終點更為重要。
3.西海驚濤歎
烏剌港的喧囂聲浪混雜著濃烈的魚腥、海水的鹹澀以及碼頭貨物散發的各種氣味撲麵而來，衝擊著甘英的感官。眼前豁然開朗的景象讓他呼吸一滯：一片浩瀚無垠的深藍色水域，一直延伸到與灰蒙蒙的天空相接的儘頭！陽光灑在起伏湧動的海麵上，跳躍著億萬點細碎刺眼的金光，仿佛鋪陳開來的液態黃金。巨大的海浪前赴後繼地撲向岸邊黑色的礁石和粗糙的木製碼頭，發出沉悶如雷的撞擊聲，激起數丈高的白色浪花，又在瞬間碎裂成細密的飛沫，濺濕了碼頭棧道和人
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