南國定策
揚州節度使府的偏廳裡，冰塊在銅盆裡化得隻剩薄薄一層，絲絲涼氣勉強驅散著江南夏末的悶熱。楊行密斜靠在竹榻上，手裡捏著一串念珠，眼睛半閉半睜，像是在聽堂下將領們爭吵，又像是在打盹。
堂下已經吵了小半個時辰。
“朱溫現在兩線用兵！”說話的是李神福，淮南軍左廂都指揮使，一張方臉上滿是急切，“一路打魏博李燁，一路還要防河東李克用！這時候不出兵北伐，什麼時候出？難道等朱溫收拾完北方，騰出手來打我們嗎？！”
“左廂使說得輕巧。”右廂都指揮使劉威冷笑，“出兵？出多少兵？糧草從哪裡運？打下城池誰去守？朱溫就算兩線用兵，他在汴梁還留著五萬預備隊！你是想讓咱們淮南兒郎去填那個無底洞？”
“那也比坐以待斃強！”
“坐以待斃？咱們守著長江天險，朱溫的水軍連巢湖都出不去！該著急的是他，不是我們！”
你一言我一語，聲音越來越高。坐在角落裡的幾個文官皺緊眉頭，想勸又不敢勸。楊行密還是那副半睡半醒的樣子，隻有手裡轉動的念珠表明他還醒著。
直到門外傳來親兵的通傳：“報，王彥章將軍到了！”
堂內瞬間安靜。
楊行密終於睜開眼睛。他把念珠放在一旁，坐直身子：“讓他進來。”
簾子掀開，王彥章大步走進來。
他比三個月前離開揚州時瘦了一圈，臉上帶著長途跋涉的風塵，甲胄上還沾著沒洗乾淨的泥點，但那雙眼睛亮得嚇人，像剛磨過的刀，冷硬，鋒利。他走到堂中，單膝跪地：“末將王彥章，奉命北探軍情，歸來複命！”
“起來說話。”楊行密抬手，“宋州那場仗，你打得好。五千對十萬，不但全身而退，還折了朱溫兩萬人馬。這戰績，夠天下人說道三年。”
王彥章站起身，卻沒有半點得意之色：“主公謬讚。那仗能退，七分僥幸，三分是朱溫輕敵。若再來一次，末將未必能活著回來。”
堂內眾將神色各異。有人敬佩他的坦誠，有人覺得他太過謹慎，還有人，比如李神福，眼中閃過一絲不以為然。
楊行密倒是笑了：“好，不驕不躁，是做大將的料。說說吧，這三個月，北邊到底什麼情形？”
王彥章深吸一口氣，開始說。
他說朱溫的宣武軍。說那些士兵如何盔明甲亮，陣列如何嚴整，攻城時如何前赴後繼。他說龐師古的中軍大營如何戒備森嚴，斥候如何十二時辰不間斷巡查。他說自己在宋州城頭親眼看見，宣武軍的弩手在兩百步外能射穿三層皮甲。
“裝備精良還在其次。”王彥章聲音沉了下去，“最可怕的是軍紀。朱溫下令攻城，第一波上去的死光，第二波踩著屍體繼續上，沒人回頭，沒人潰逃。末將守城七日，殺了他們至少五千人，可第五日、第六日，攻城的士兵眼神都沒變，還是那樣，像不知道死字怎麼寫。”
堂內安靜得能聽見銅盆裡冰塊融化的滴水聲。
“末將問過俘虜。”王彥章繼續說，“他們說，在朱溫麾下，後退也是死——而且是全家死。向前戰死，家人有撫恤，分田地；後退被斬，全家男丁充軍，女眷為奴。所以與其後退禍及家人，不如向前掙個前程。”
劉威倒吸一口涼氣：“這……這是把兵當牲口使！”
“是。”王彥章點頭，“可就是這樣的牲口，打起仗來比誰都狠。”
他頓了頓，又說起魏博的李燁，說那人在河北推行“軍衛製”，兵農合一，授田屯墾，短短半年就把原本一盤散沙的魏博軍整飭得煥然一新。說河東的李克用雖然幽州新敗，但沙陀老營根基尚在，隻要緩過這口氣，依然是北地猛虎。
最後他說到天下大勢。
“朱溫現在看似兩線作戰，實則不然。”王彥章走到掛在牆上的巨幅地圖前，手指點向邢州，“李存孝這一叛，李克用必須傾巢平叛——這等於替朱溫拖住了河東。而朱溫自己，兵分兩路打魏博，看似冒險，實則算準了李燁不敢全力反擊，因為李燁身後還有幽州劉仁恭，還有契丹人。”
他手指在地圖上劃了個圈：“所以朱溫真正的敵人，其實隻有李燁一個。而他打李燁，也不是真要一口吞下魏博，他是要打疼李燁，逼李燁求和，然後騰出手來專心收拾河東。等河東平了，河北就是囊中之物。”
堂內鴉雀無聲。
連最主戰的李神福都張著嘴，說不出話來。
這些道理，他們不是完全想不到。但被王彥章這麼一條條、一樁樁擺出來，像庖丁解牛一樣剖開，那種撲麵而來的壓迫感，讓每個人都覺得胸口發悶。
“所以，”楊行密終於開口，聲音很平靜，“彥章你的意思是，我們現在不該北伐？”
“不該。”王彥章轉身，麵對楊行密，深深躬身，“至少現在不該。朱溫的主力都在北邊，但他在徐州、宿州、泗州一線，還留著三萬精兵，就是防我們的。我們此時北伐，等於替李燁分擔壓力，便宜了朱溫。”
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“那依你之見，”楊行密手指輕輕敲著竹榻扶手，“我們該當如何？”
“守。”王彥章吐出這個字，“以壽州為界，沿淮河布防，深溝高壘，操練水軍。朱溫現在顧不上我們，我們正好趁這個機會，休養生息。”
“休養生息？”李神福忍不住了，“王將軍，你怕不是被朱溫打怕了吧？我們淮南帶甲十萬，戰船千艘，就縮在長江淮河之間當烏龜？！”
王彥章轉頭看他，眼神平靜：“李將軍，我問你——咱們淮南這十萬兵，有多少是能拉出去和宣武軍野戰的？”
李神福一滯。
“我再問你，”王彥章步步緊逼，“咱們的糧草，夠支撐十萬大軍北伐多久？打下城池，要分多少兵去守？守軍的糧草又從哪兒來？”
“這……”
“還有，”王彥章聲音不高，但每個字都砸在人心上，“就算我們真打下徐州、宿州，接下來呢？朱溫從汴梁調兵反撲，我們是守還是退？守，要填進去多少人命？退，這仗不是白打了？”
一連串問題，問得李神福臉色漲紅，卻一個字都答不上來。
劉威這時開口了，語氣緩和許多：“彥章說得有理。咱們淮南這幾年雖然站穩了腳跟，但底子還是薄。真要跟朱溫拚家底，拚不過。”
“可總不能一直守著吧？”另一個將領嘟囔，“天下大勢，不進則退。等朱溫收拾完北方，下一個就是我們。”
“所以不是永遠守著。”王彥章接過話頭，“是現在守，將來攻。朱溫現在鋒芒正盛，我們避其鋒芒，養精蓄銳。等北方打成一鍋粥，朱溫、李克用、李燁三方都傷筋動骨的時候”
他頓了頓，目光掃過堂內每一個人。
“那時候再出兵，事半功倍。”
堂內又安靜下來。
所有人都在消化這番話，也在偷偷觀察楊行密的臉色。
楊行密還是那副平靜的樣子。他重新拿起念珠，一顆一顆慢慢轉著，眼睛看著堂外的庭院。過了好一會兒，他才緩緩開口：
“彥章啊。”
“末將在。”
“你這趟去北邊，最大的收獲是什麼？”
王彥章愣了一下，隨即沉聲道：“是看清了朱溫的實力，也看清了我們自己的不足。”