“流沙河”不是河。它是一片在陽光下閃爍著細碎白光的、廣袤無垠的灰白色鹽堿地。地表被烈日烤出一層堅硬龜裂的殼，像巨大的、乾涸的傷口。遠處，幾叢枯死的胡楊扭曲著伸向天空，如同垂死者的指骨。沒有風，空氣灼熱而凝滯，隻有偶爾傳來一兩聲鹽殼因熱脹冷縮發出的輕微“劈啪”聲，死寂得讓人驚心。
八戒大師駐足，眉頭微蹙，手中九環錫杖輕輕頓地，發出沉悶的聲響：“此地方圓數裡，鳥獸絕跡，蟲鳴不聞，生機近乎斷絕。乃大凶之地。”
阿羅娜用一塊濕布捂著口鼻，甕聲甕氣地說：“老輩人說，這下麵全是‘活沙’，專吃人畜。隻有一條隱秘的‘獸骨路’能穿過去，骨頭的排列有講究，是早年商隊用性命探出來的。”
牛全早已卸下他的寶貝箱子，將那個經過改裝的“渾天儀核心”組裝起來。這是一個由複雜金屬環嵌套、中心懸浮著幾塊不規則水晶的裝置，下方連接著一個刻滿精密刻度的青銅基座。他小心翼翼地將基座放在地麵上，調整金屬環的角度，水晶開始發出極其微弱、肉眼幾乎不可見的脈動藍光，光線投射在鹽殼上，形成一片不斷變化的光暈圖譜。
“地殼結構極其不穩定，”牛全緊盯著光暈，胖臉上汗水流進眼睛都顧不得擦，“表層硬殼平均厚度不超過三尺，下麵全是流動性極強的沙水混合物。而且……”他聲音陡然一緊，“探測到多處不規則的、中空的‘管道’狀結構，分布在‘獸骨路’兩側及前方……這不像是自然形成的！”
蘇文玉目光銳利地掃視前方：“人工開鑿的坑道？是埋伏？”
霍去病已然握緊了鎢龍戟，沉聲道：“八九不離十。馬錚。”
馬錚無聲地點點頭，解下背上那把保養得極佳的角弓，搭上一支箭，身形微微低伏，像一隻蓄勢待發的獵豹，銳利的目光掃過每一處可能藏匿敵人的陰影。
“就算是埋伏，也得過去。我們沒有足夠的水和糧草繞行。”林小山舔了舔乾裂的嘴唇，故作輕鬆地說，但手已經按在了腰間雙節棍上，“老牛，能找出坑道最稀疏、或者最不穩定的區域嗎？咱們儘量挑個‘好’點的地方踩地雷。”
牛全快速操作著渾天儀，光暈圖譜急速閃爍：“正在算……東北方向約五十步，有一小塊區域地殼相對厚實，下方坑道結構……似乎有坍塌過的痕跡，可能是廢棄的。但距離‘獸骨路’有偏差。”
“就走那裡。”蘇文玉果斷下令，“所有人，間距拉大，腳步放輕，注意腳下和兩側動靜。霍去病、程真前導，馬錚側翼警戒，牛全、陳冰居中，林小山和我斷後。”
隊伍小心翼翼，如履薄冰地偏離了“獸骨路”，向著牛全指示的那片區域移動。每一步落下，都能聽到鹽殼發出的、令人牙酸的“嘎吱”聲。寂靜被無限放大，隻剩下粗重的呼吸和心跳。
就在先頭的霍去病即將踏入那片“相對安全區”的瞬間——
轟隆！！！
毫無征兆地，以隊伍為中心，方圓二十步內的鹽堿地殼猛然向下塌陷！不是一點一點，而是大片區域整體崩落！仿佛一張巨口猛然張開！
“流沙！”
“小心！”
驚呼聲中，眾人腳下瞬間懸空！所幸早有警惕，反應極快。霍去病長戟猛地插入尚未完全塌陷的邊緣，借力翻身躍起。程真鏈子斧甩出，鉤住遠處一截裸露的胡楊殘根，堪堪穩住身形。蘇文玉、林小山等人也各施手段，狼狽卻及時地扒住了塌陷區邊緣。
但牛全因為要保護渾天儀核心，動作慢了半拍，加上體重“優勢”，半個身子已經陷進翻湧的、如同活物般的流沙之中，他驚恐地尖叫著，雙手卻死死抱著懷裡的儀器！
“老牛！”林小山目眥欲裂，趴在邊緣伸手去拉，卻差了一截。
就在這混亂之際，塌陷區周圍那些看似自然的土堆和鹽殼猛地被掀開！數十名頭紮黃巾、口鼻覆著濕布防沙）的伏兵從預設的坑道口蜂擁而出，手持弓弩刀矛，將陷入半困境的團隊團團圍住！
“哈哈哈哈！妖星！本將軍等候多時了！”張寶狂笑著從一處較大的坑道口現身，左眼刀疤在刺目的陽光下扭曲跳動。他手中舉著一麵杏黃色的令旗，上麵用暗紅色可能是朱砂混合了某種藥劑）畫滿了扭曲的符文。
他沒有立刻下令攻擊，而是猛地將令旗插在身前，雙手掐訣，口中念念有詞，腳下踏著詭異的步伐。
隨著他的“作法”，塌陷區四周的幾個隱蔽坑道口突然噴湧出大量乾燥的、被研磨得極細的沙塵和石灰混合物！同時，埋伏在更遠處的幾名黃巾力士用力鼓動特製的皮囊風箱，將沙塵吹向團隊方向！
霎時間，遮天蔽日的沙塵暴在局部形成！不僅嚴重阻礙視線，更刺激得人睜不開眼、咳嗽不止！細沙無孔不入，鑽進衣甲、口鼻！
“保護眼睛！掩住口鼻！”蘇文玉的喊聲在風沙中顯得微弱。
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“就是現在！奪寶！”吳猛陰冷的聲音穿透風沙。他本人並未直接衝殺，而是躲在坑道掩護後，手中快速撥弄著幾枚銅錢簡易算籌），眼睛死死盯著在流沙中掙紮的牛全……以及他懷裡的渾天儀核心，還有林小山、蘇文玉身上可能存放“傳國玉璽仿品）”的位置。