天聖九年，寒露。
雨下得像天在哭。包拯坐在開封府後堂，左臂的震顫比平日更甚。他放下筆，用右手按住肘上三寸——那道六年前的劍傷，每逢陰雨便如活物般在骨縫裡竄動，帶著冰冷的、細密的痛楚。
額前的月牙疤痕也在發燙。
他閉上眼，雨聲便灌滿耳朵，將記憶衝刷得清晰如昨——
那夜的雨更大。
包拯從樞密院出來時，已近子時。他剛結束一場關於北疆軍備的密議，懷裡揣著半卷未署名的賬目抄本——上麵記錄著三年來輸往雁門關的軍械，有七批在途中“意外損毀”，而接收方簽押的筆跡，與遼國南院樞密使蕭元啟的私章拓印，有八分相似。
還不夠。他需要原件，需要兵部、戶部、轉運司三方的聯署記錄，需要那個能將“意外”釘成“通敵”的鐵證。
轎子停在宮門外。車夫老趙裹著蓑衣，低頭候著，雨水順著鬥笠邊緣滴落，在青石板上濺起細小的水花。
“大人，回府？”老趙的聲音悶在雨裡。
包拯點頭，掀簾入轎。轎簾落下的瞬間，他瞥見宮牆陰影裡，似乎有東西動了一下。
不是野貓。野貓不會那麼整齊地收縮身形。
他不動聲色，右手探入袖中，握住了烏木杖——杖身中空，內藏三樣東西：毒針、藥粉、一枚能吹出銳響的銅哨。左手則緩緩展開那半卷賬目，借著轎內燈籠的光，再次確認那些數字。
五千副鐵甲，三百架弩機，十萬支箭。
這些本該武裝起一支精銳的軍備，消失在雁門關外的風雪裡。而同期，遼國鐵騎的披甲率，提升了三成。
轎子起行。穿過禦街，轉入甜水巷——這是回開封府的近路，但狹窄、昏暗，兩側高牆無窗。
包拯的呼吸漸漸放緩。他在數：轎夫的步伐節奏，雨滴敲打轎頂的頻率，自己的心跳。
數到第七十三下時，轎子猛地一頓。
不是停，是向下沉——左側轎杆斷了。
包拯的身體向左傾斜，但他右手緊握烏木杖，杖底抵住轎板，硬生生穩住重心。轎簾被風掀起一角，他看見老趙倒在地上，脖頸以一個不自然的角度彎折，眼睛還睜著，望著雨夜。
死了。
四個影子從巷子兩端飄來。不，是走來，但腳步輕得聽不見聲音。他們穿著夜行衣，蒙麵，但身形挺拔如槍，步伐間距精準如一——是軍人，而且是精銳。
包拯沒有喊。甜水巷深夜無人，喊也無用。他沒有逃，轎子已壞，腿腳從來不是他的長處。
他隻是坐著，左手將賬目慢慢卷好，塞入懷中。右手握杖，杖尖指向轎門。
第一個刺客到了轎前。刀光比人先到——不是劈，是刺，刀尖直取咽喉。
包拯向後仰倒，刀鋒擦著下頜劃過，留下一道血線。同時他右手烏木杖向上疾點，杖底機括彈開，一枚毒針射入刺客麵門。
刺客悶哼，刀勢不減，但軌跡已偏，砍在轎框上。
包錚趁機滾出轎外，落地時左臂撐地，舊傷處傳來撕裂般的劇痛。他咬牙站起，背靠牆壁，烏木杖橫在身前。
還剩三個。
第二個刺客沒有急於上前。他站在三步外，目光落在包拯流血的左臂上——那裡，衣袖已被血浸透，顫抖肉眼可見。
“包大人，”刺客開口，聲音沙啞，帶著古怪的口音，“把懷裡的東西交出來，可以死得痛快些。”
包拯笑了。雨水流進嘴角，是鐵鏽味。
“遼國人？”他問，“還是……替遼國人做事的宋人？”
刺客不答，刀鋒微抬。
第三個刺客從側麵逼近，第四個守在巷口——封死了所有退路。
動：包拯先動。不是進攻，是示弱——他踉蹌一步，左臂的顫抖更劇，烏木杖幾乎脫手。這個破綻太明顯，明顯得像陷阱。
但刺客沒有猶豫。第二、第三同時撲上，一刀取頭，一刀斬腰。
包拯等的就是這個。他忽然矮身，不是後退，是向前——從兩刀之間的縫隙裡鑽過，烏木杖掃向第三刺客的膝蓋。杖是木的，但包了銅，砸中骨頭的悶響清晰可聞。
第三刺客慘叫跪倒。但第二刺客的刀已回旋，斬向包拯後頸。
躲不開了。
包拯閉眼。
當——！
金屬撞擊的巨響在耳邊炸開。預期的疼痛沒有到來。他睜眼，看見一柄劍架住了刀，持劍的人站在他身側，雨水順著劍脊流淌，映著遠處微弱的燈光。
是展昭。
他來得如此之快，如此之靜，像從雨夜裡憑空凝結出的影子。
“大人，”展昭的聲音平穩，但握劍的手背青筋暴起，“退後。”
包拯沒有退。他撐著烏木杖站直，目光越過展昭的肩膀，看向那個還站著的第二刺客。
“留活口。”他說。
展昭點頭。劍動了。
第一劍——直刺，快如閃電。第二刺客格擋，刀劍相撞，火星四濺。展昭的劍被震開，但他順勢旋身，第二劍已從另一個角度削向對方手腕。
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刺客急退，刀光護住周身。他的刀法狠辣簡潔，每一刀都直奔要害，沒有花哨，沒有猶豫——這是戰場刀法，以命換命的打法。
但展昭的劍更快。他的劍路原本大開大合，正氣凜然，但今夜不同。今夜他的劍像毒蛇，像影子，貼著對方的刀鋒遊走，每一次碰撞都精準地打在對方發力的節點上，震得刺客虎口發麻。
第三劍，刺穿肩胛。第四劍，劃破大腿。第五劍——
刺客的刀脫手了。
不是因為力竭，是因為展昭的劍尖點中了他手腕的神門穴，瞬間的麻痹讓手指鬆開了刀柄。
刀落地。刺客踉蹌後退，背靠牆壁，胸口劇烈起伏。他的蒙麵巾被劍氣劃破一角，露出下半張臉——很年輕，不會超過二十五歲，嘴唇緊抿，眼神裡沒有恐懼，隻有一種近乎狂熱的決絕。
展昭的劍尖抵住他咽喉。
“誰派你來的？”展昭問。
刺客笑了。他咬碎了什麼東西——藏在後槽牙裡的毒囊。黑色的血立刻從嘴角湧出。
展昭收劍，但已晚了。刺客的身體沿著牆壁滑倒，眼睛還睜著，望著雨夜，瞳孔迅速渙散。
死了。
展昭轉身，去看另外兩個。被毒針射中的那個早已斷氣，膝蓋碎裂的那個，也咬碎了毒囊。
四個刺客，全部自儘。
雨還在下。血混著雨水，在青石板上蔓延，淡了，又被新的雨衝得更淡。
展昭還劍入鞘，走到包拯身邊。他的目光落在包拯流血的左臂上。
“傷得重嗎？”
包拯搖頭，但臉色蒼白如紙。左臂的顫抖已經無法控製，烏木杖全靠右手撐著。
“先回府。”展昭扶住他，但包拯擺了擺手。
他走到那個咬毒自儘的年輕刺客身邊，蹲下，用還能動的右手，輕輕合上對方的眼睛。然後，他扯下對方的蒙麵巾。
一張完全陌生的臉。但額頭上，有一道淺淺的、月牙形的疤痕——不是傷口，是刺青，用靛青和朱砂混合刺出的彎月。
包拯的手指在那刺青上停留了一瞬。
“遼國‘月部’死士。”他低聲說，“直屬南院大王蕭元啟。他們出現在這裡，意味著……”
他抬頭，看向皇宮的方向。
“意味著我查的方向，對了。”
展昭沉默。他不懂朝堂博弈，但他懂殺人。這四個刺客的配合、決絕、自儘的速度，都表明他們不是普通殺手，是經過嚴格訓練、將任務視為高於生命的死士。
能調動這樣的死士潛入汴京，刺殺朝廷重臣，背後的勢力，大得可怕。
“大人，”展昭說，“我先送你——”
話音未落。
第五個刺客出現了。
不是從巷口，是從屋頂——他一直伏在那裡，像一塊瓦，一片影，連展昭都沒有察覺。他落下時無聲無息，手中的不是刀，是一柄細長的、帶倒鉤的刺劍，劍尖直指包拯後心。
展昭的反應已經快到極致。他推開包拯，同時拔劍。
但這次，他慢了半瞬。
刺劍沒有刺中包拯，卻劃過了展昭格擋的左臂——切開皮肉，挑斷了一根筋腱。劍身上的倒鉤帶出一蓬血雨，也帶走了展昭左臂瞬間的力量。
劍脫手了。
展昭的劍，第一次在戰鬥中脫手。
刺客沒有追擊。他落地，轉身，刺劍再次刺向剛剛站穩的包拯。這一劍比之前更快，更毒，角度刁鑽如毒蛇吐信。
包拯看見了劍光。他想躲，但左臂的劇痛讓身體慢了。他能做的，隻是將烏木杖橫在胸前。