戈壁的夜晚，除了風聲和遠處偶爾響起的、不知是真實還是幻覺的沙粒滾動聲，便隻剩下無邊的寂寥。巨大的風蝕岩拱如同沉默的巨獸骨架，將一行人庇護在它冰冷的陰影下。篝火早已熄滅，隻餘暗紅的炭火偶爾迸出一兩點星子。
大部分人裹著毛毯或靠在岩壁上淺眠，白日的酷熱、幻象、以及程真與林小山那場“月下切磋”帶來的情緒波動，都化作了沉沉的疲憊。
隻有蘇文玉和八戒大師還醒著。兩人坐在岩洞靠裡的位置，身前攤開一張簡陋的、用炭筆在鞣製羊皮上勾勒出的路線草圖，旁邊還擺著幾塊代表不同勢力的石子。
炭火微弱的光映著蘇文玉沉靜的側臉，也映著八戒大師那雙在昏暗中依然清明的眼睛。洞外的月光漏進來些許，在他們身上勾勒出明暗交織的輪廓。
“大師，”蘇文玉的聲音壓得很低，近乎耳語，手指在代表“藍氏城”的標記上輕輕一點，“張寶、吳猛此番退走，固然是因霍將軍破陣，但我總覺，他們目的並非單純阻截或擊殺我們。”
八戒大師撚動念珠，一顆一顆，緩慢而穩定：“蘇施主所慮甚是。惑心花母株被驚動，五行殺陣被破，看似他們損兵折將，倉惶而逃。然則……”他抬起眼皮，目光落在那幾塊石子上，“他們或許已取得所需‘樣本’，甚至……故意引我等深入，踏入更大之局。”
蘇文玉頷首，指尖將代表“天師道”的石子推到中央：“天師道內部，據陳冰與葛玄接觸所獲信息，以及此番張吳二人行事風格看，絕非鐵板一塊。”她將石子輕輕分開，“張寶，激進，手段酷烈，視一切非道門正統為異端，必欲除之而後快。其目標直接，破壞性強，如撲火飛蛾，看似危險，實則軌跡易判。”
“吳猛，”她點了點另一顆石子，“此人更重實利。惑心花、幻陣，皆可用來控製、交易、謀取權勢財富。他與張寶合作，所求未必相同，或許隻是各取所需。此等人，如沙漠毒蠍，蟄伏暗處，一擊必求實利，可分化，亦可利用其貪念反製。”
“至於葛玄……”蘇文玉停頓了一下，聲音更緩，“陳冰言其醉心‘道理’，所求乃天地萬物運行之奧秘，醫術丹術皆為探求之途。其心不在權爭，不在派係，而在‘真’。此人……難言敵友。若我佛法所示之‘緣起性空’、‘眾生平等’之理，能契合其求道之問，或可為助力；若不能，則可能成為最不可測之變數。”她將代表葛玄的石子單獨放在一旁，與張、吳稍隔開距離。
八戒大師微微頷首，表示讚同，又指了指代表“東漢朝廷”的石子：“朝廷態度，亦是關鍵。陛下遣我等西行，明為迎佛骨、交流佛法，實則有通西域、斷匈奴右臂之戰略考量。然朝廷之內，儒道法各家爭執不休，對西域，對佛法，態度曖昧。”
他聲音低沉，帶著看透世情的滄桑：“朝廷既希望借佛法柔化邊民，安撫四方，又恐這外來之‘神’衝擊祖宗成法，動搖根本。故而我等此行，看似奉旨，實則如履薄冰。功成，或可揚名；若有差池，或成棄子。張寶等人敢於如此明目張膽截殺，未必沒有朝中某些勢力默許甚至慫恿。”
蘇文玉眼神微冷：“大師是說，有人不願看到我們成功，不願看到佛法東傳，亦或……不願看到西域通路徹底順暢？”
“阿彌陀佛。”八戒大師低誦佛號，“人心如壑，難測難填。或為理念，或為利益，或僅為黨同伐異。北匈奴，”他指向羊皮草圖更北方，那裡一片空白，卻仿佛有陰雲籠罩，“更是陰影重重。匈奴單於絕不會坐視漢與西域緊密。截殺使團，破壞佛緣，嫁禍他方，皆是其慣用伎倆。張寶等人行動，未必沒有匈奴細作暗中引導或提供便利。”
他將代表“西域諸國”的幾顆小石子散落在藍氏城以西：“至於西域諸王，城邦主，更是首鼠兩端。漢強則親漢，匈奴來則懼匈。佛法於他們，或是新奇之物，或是可資利用與漢廷交涉的籌碼，又或是……需要警惕的未知力量。那位阿羅娜向導，其身份恐怕也不止‘靈視者’與‘絲路向導’這般簡單。她對霍將軍身世的敏銳，對地窟路徑的熟悉，皆非常人。”
蘇文玉沉默片刻，將目光投向岩洞深處，霍去病和蘇文玉休息的方向，聲音輕得幾不可聞：“去病的身世之謎，如同投入這潭渾水中的巨石，已激起漣漪。仙秦遺跡、名將模板……若此等秘聞泄露，恐怕覬覦者就不止天師道與匈奴了。屆時，各方勢力混雜，局麵將更加複雜難測。”
八戒大師緩緩道：“福兮禍之所伏，禍兮福之所倚。霍施主身負異稟，是劫亦是緣。關鍵在於，如何在這各方勢力織就的羅網中，尋得一線生機，甚至……借力打力。”
“大師有何高見？”
“張寶激進，可誘其急攻，露其破綻。吳猛重利，可虛與委蛇，或設餌釣之。葛玄求道，可以‘理’相誘，至少使其暫作壁上觀。朝廷方麵，需借陛下之威，同時與西域友善邦國暗中結好，造成既定事實，使朝中反對者投鼠忌器。至於匈奴，”八戒大師眼中精光一閃，“或可借西域諸國對匈奴之懼，與我等麵臨之間接威脅，促成短暫同盟，共禦外侮。至少，不能令其與天師道激進派徹底合流。”
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他總結道：“眼下，我等人少力孤，不宜四麵樹敵。當明修棧道，暗度陳倉。明麵上，繼續西行迎佛，持節使身份不容輕侮，此乃大義名分。暗地裡，須加快查明仙秦遺跡與霍施主身世之關聯，此或為破局之關鍵。同時，對天師道分而化之，對西域勢力拉攏安撫，對朝廷……則需適時傳遞‘利好’消息，穩固後方。”
蘇文玉認真聽著，腦中飛快推演：“如此，我們接下來路線，除既定佛跡探尋，還需主動接觸西域有意向之邦國，展示佛法慈悲與智慧，亦展示大漢威儀與誠意。對於天師道，需捕捉其內部裂隙，或許……可以從葛玄或吳猛處尋找突破口。至於追兵，”她眼神銳利起來，“不能一味躲避。需選擇有利時機與地形，予以堅決反擊，尤其是對張寶部，務必打出威風，震懾宵小，也讓觀望者看到我們的實力。”
八戒大師點頭：“然也。雷霆手段，方顯菩薩心腸。戈壁雖險，人心雖詭，然我佛有雲：降魔者，先降其心。心伏則諸魔退散。蘇施主統籌全局，老衲與霍施主、林施主等人護持左右，陳施主維係生機，程施主淩厲攻堅，牛施主奇技輔助，再有阿羅娜向導熟知地理風物……此團隊，各有所長，若能同心協力，未必不能在這瀚海棋局中，走出一條生路。”
兩人又低聲商議了一些細節，如何傳遞消息回長安，如何與可能遇到的西域城邦交涉，如何利用環境應對追兵等等。
不知不覺，東方天際已泛起一絲極淡的魚肚白，戈壁的寒冷達到頂峰。炭火終於完全熄滅。
蘇文玉收起羊皮草圖，將石子攏入袖中，望向洞外漸漸明晰的灰藍色天空，輕聲道：“天亮了。前路莫測，唯有步步為營。”
八戒大師雙手合十，低眉垂目：“阿彌陀佛。風起於青萍之末，浪成於微瀾之間。這盤棋，才剛剛開始。”
岩洞內，其他人也陸續被寒氣凍醒，或伸懶腰，或檢查裝備。新的一天，帶著戈壁特有的乾燥與未知的威脅，再次降臨。而團隊的核心智囊，已然為這艱難的西行路，勾勒出了在各方勢力夾縫中生存與前進的模糊藍圖。接下來的每一步，都將是智慧、勇氣與實力的較量。
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