“不，我們這是雙贏！”塔娜麗針鋒相對，“你難道以為，一點事情都不做，就想坐享其成？而且，我們可以先借著薩拉法師協會的名義去‘考察’。如果清夢帝國識趣，主動交出配方和原料產地，那自然最好。如果他們不識抬舉，我們再動手也不遲。隻要我們拿下了產地，將‘魔力之泉’的生產線掌握在手裡，庫亞爾人為了利潤，也不敢冒著得罪我們整個團體的風險和我們徹底翻臉。”
“敗壞法師協會的名譽，你就不怕德萊特人追究？”圖比擔憂地問道，他雖然貪財，但更怕死。
“我們幾個，加起來代表了除德萊特人外，所有其他種族在協會中的頂尖力量。他們敢把我們全部趕出法師協會嗎？”塔娜麗冷笑一聲，成竹在胸地說道，“到時候，不用我們出麵，阿卡拉族都不會同意。一個團結的、能被王國掌控的法師協會，才符合阿卡拉人的利益。一個分裂的、充滿內鬥的協會，隻會讓他們頭痛。德萊特人比誰都清楚這一點。”
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薩拉法師協會原本是德萊特人創立的，是他們魔法文明的象征。但阿卡拉人在征服薩拉星後，害怕德萊特人借助協會的名義將魔法帝國死灰複燃，便強製進行改革。要求協會必須留下一半的最高席位交給其他種族，並且協會的性質隻能是學術性的，絕不能發展成軍事組織。這個規定，雖然削弱了德萊特人的影響力，卻也給了塔娜麗他們這樣的“雜牌”法師崛起的機會。
正在這時，圓桌中央的魔法水晶突然劇烈地顫動了起來，柔和的光芒瞬間變得刺眼，水晶內部浮現出幾個德萊特人法師的身影，他們正從母星德菲絲通過空間傳送門返回。
塔娜麗雙眼一凝，知道時間不多了。她果斷地做出決斷：“這件事情，就這樣定了！清夢帝國那邊，由我去初步溝通，探探他們的底細。記住，從現在開始，我們是一個整體。等時機成熟，我們便生米煮成熟飯，到時候，即便是德萊特人回來，也奈何不了我們。大不了，到時候分給他們一些原材料，堵住他們的嘴！”
她的聲音充滿了不容置疑的決斷力。那七位形態各異的法師，在短暫的沉默後，眼中都閃爍著貪婪與決然的光芒。他們知道，一場針對一個新生帝國的掠奪，即將拉開序幕。而他們，將是這場風暴的中心。
………………………………
在阿卡拉一族傳承了十幾萬年的鐵律中，權力並非來自血脈的繼承，而是源於最純粹、最原始的實力征服。隻要能夠獲得王國九大行政星中任意一顆的“王者”稱號，便有權利在那顆星球上建立自己的王宮，開府稱王，成為一方諸侯。這種製度，將整個王國變成了一座巨大的角鬥場，強者林立，彼此征伐，卻又在一種微妙的平衡下共存了十數萬年。
阿卡拉人並非反對秩序，他們真正反感的，是如同當年的魔法王國德萊特人，或是商業巨頭庫亞爾人那樣，試圖糾集軍隊，結成同盟，從根本上挑戰阿卡拉族統治地位的行為。對於內部的強者之爭，他們反而抱持著一種冷酷的欣賞態度。在他們看來，隻要最終的勝利者依然是阿卡拉人，那麼過程如何血腥，如何殘酷，都不過是優勝劣汰的自然法則。
因此，這片看似分崩離析的疆域，實則以一種更為野蠻和高效的方式運轉著。九大行政星，就是九個獨立的王國，它們的王者，是這片星空下僅次於王族的最強存在。
此刻，位於羅雲星域的亞神星，正是這九大王國之一。
亞神星王宮，與其說是宮殿，不如說是一座橫亙在山脈間的巨型堡壘。它沒有富麗堂皇的琉璃瓦，也沒有高聳入雲的尖塔，通體由不知名的灰色巨石堆砌而成，每一塊巨石都仿佛承載著萬古的歲月，表麵布滿了風霜的刻痕。建築風格粗獷、雄渾，充滿了原始的力量感，仿佛是從大地深處自然生長出來的巨獸骸骨。這裡沒有絲毫的奢華，卻自有一股鎮壓星海的威嚴。
這裡是管理整個亞神星，乃至其引力所能輻射到的七十九座恒星係的核心之地。亞神星的王者，拉蒂爾·帝思邁·阿卡拉，他治下的並非隻是一顆魔法元素充裕的行政星，而是整個阿卡拉王國九分之一的疆域。在這片廣袤的星空中，沒有任何一個王者的身份，能比亞神星王者更為高貴。
亞神星是阿卡拉王國在羅雲星域的唯一一顆行政星，因此，整個星域的領土，名義上都歸於亞神星的指揮體係。然而，阿卡拉王國的體製終究是鬆散的，如同一個巨大的星係聯邦。其他星球的王者大多是獨立的領主，平日裡各掃門前雪，並不會輕易接受亞神星王者的調遣。隻有在遭遇大規模星際戰爭、或是足以動搖王國根基的重大突發事件時，這位至高之王才會出麵，號令群雄。
正因為王宮的主要作用是處理亞神星的日常政務，而非軍事要塞，所以這裡的戒備並不森嚴。隻有一些剛剛突破到九級的阿卡拉族年輕戰士，身著樸素的皮甲，手持能量長矛，在宮門口和關鍵通道上維持秩序。這些年輕的九級戰士，如果放在清夢帝國，足以被奉為紅衣主教，地位尊崇。但在天才輩出、強者如林的阿卡拉王國，他們的數量雖不至於多如狗，但若年齡超過兩百歲還未突破，地位便會變得相當尷尬。
塵清的暗殺者分身，實力不過十級出頭，在阿卡拉人眼中不值一提。但她身邊，卻跟著一位氣息淵渟嶽峙的15級紅衣主教——凱爾。當她們平靜地走到王宮門前，提出要拜見拉蒂爾王者時，那些年輕的侍衛隻是象征性地盤問了幾句，在感受到凱爾那如深海般沉靜的15級氣息後，便恭敬地躬身放行。
當然，能否打敗一位王者，並非這些小兵能夠決定的。他們領著塵清和凱爾，穿過由巨石構成的、光線幽暗的漫長回廊，最終來到一間寬敞的議事廳。廳內，一名須發皆白的老者，正坐在一張由整塊樹根雕琢而成的椅子上，閉目養神。
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“米斯切大長者，有來自清夢帝國的客人求見王者。”侍衛恭敬地稟報道。
老者緩緩睜開眼睛，那是一雙仿佛蒙著一層薄霧的眼睛，渾濁而昏暗。他就是亞神星王宮的三大管理者之一，米斯切。在阿卡拉王國，王者通常隻負責修煉和處理最高級彆的戰略事務，日常的行政工作，都交由這些“大長者”打理。
大長者，在阿卡拉王國中，不但是至高實力的象征，更是年齡與智慧的圖騰。隻有那些實力達到15級以上，且年齡已近壽元極限的強者，才會得到這個尊貴的稱號。阿卡拉人尊崇實力，更尊崇經驗與歲月沉澱下來的智慧。這些大長者雖然身體機能日漸衰退，力量會隨著年邁而流失，甚至到最後連走路都變得困難，但他們腦中淵博的知識，是教導那些天不怕地不怕的阿卡拉年輕一輩最好的老師。
也正因如此，許多星球王者都會盛情邀請這些老者替自己管理家族和領地，而自己則可以專心修煉，以期待衝擊更高的境界。當然，能夠請到大長者的，除了九大行政星的王者，不會有其他人有如此大的麵子。其他星球的王者，最多隻能邀請到一些14級以下、擁有“長者”稱號的族人。
米斯切和塵清曾經見過的拉姆大長者一樣，也留著一把幾乎拖到地上的雪白長須，一身樸素的白色布衣，顯得與這宏偉的王宮格格不入。但與拉姆那依舊硬朗的身姿不同，歲月終究是將米斯切的脊背壓彎了，他此刻隻能依靠一根看似普通、實則蘊含著微弱空間法則的木質拐棍，勉強支撐著自己的身體。
儘管凱爾看他時，總覺得這老者仿佛一陣風就能吹倒，但他心中卻警鈴大作。作為15級的強者，他能清晰地感覺到，在米斯切那衰老的軀殼內，沉睡著一股一旦蘇醒便足以撕裂星辰的恐怖力量。那是將一生都奉獻給修煉與戰鬥後，沉澱下來的生命精華。
“你們就是新加入王國的清夢帝國？”米斯切的聲音沙啞而緩慢，仿佛兩塊砂紙在摩擦，“我聽拉姆說起過你們，是一群……不怎麼讓人省心的家夥。”
他的第一句話，就讓塵清那萬年不變的冰山臉上，出現了一絲微不可察的波瀾。她和阿卡拉人有過交集的，隻有負責清夢星域交接事宜的拉姆大長者見過，沒想到這兩個相隔數個星域的老人，竟然還彼此認識。
“尊敬的米斯切大長者。沒想到您還認識拉姆大長者。”塵清微微躬身，行了一個標準的阿卡拉族禮節。她誕生至今不過半年，雖然還沒有完全演化出正常生物的複雜情緒，但在與多個文明的交鋒中，她早已學會了禮儀的重要性。在她那純粹由數據和邏輯構成的核心意識中，這些虛偽的客套毫無意義，但她也明白，這些看似無用的東西，往往能帶來比武力更有效的結果。
隻要有利於清夢帝國的發展，她都會去學習，去模仿。但她的本質，比她的姐姐們，更加純粹，更加冷酷。
“我帝思邁家族雖然是阿卡拉王國第一大族，家大業大之下，很多人的光輝都被更強者埋沒，但一個大長者，還不至於泯滅於眾生。”米斯切撚了撚自己垂在胸前的長須，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的回憶。
“其實，我這一次來，是有萬分重要的事情，必須麵見拉蒂爾大人。希望大長者能夠通融。”塵清不擅長這些虛偽的客套，見米斯切似乎也並非那種拘泥於形式的人，便決定直入主題。
“哦？”米斯切那雙昏暗的眼睛裡，突然閃過一道精光，仿佛黑夜中劃過的閃電，讓整個議事廳的溫度都下降了幾分，“你們又想要鬨什麼大動靜了嗎？是不是讓卡頓人和怒蘭族徹底決裂，你們還覺得不夠？如今又要來打擾拉蒂爾大人，想必這一次的事情，會搞得更大吧？”
塵清的內心，那片由無數數據流構成的海洋中，瞬間掀起了驚濤駭浪。
她震驚了。聽米斯切的口氣，他似乎對清夢帝國在γd770星係所做的一切了如指掌！但不可能！她仔細複盤了整個計劃，從挑撥離間，到暗中引導，再到最後的漁翁得利，每一個環節都計算得天衣無縫，沒有留下任何可以追溯到清夢帝國頭上的證據。卡頓人和怒蘭族的仇恨，是真實存在的，他們隻是加了一把火而已。
想到這裡，塵清迅速冷靜了下來。或許，這老狐狸根本就是在詐她，他什麼都不知道，隻是憑借老辣的經驗在進行一場心理博弈。但她想不通，他這麼做的目的是什麼。
“大長者誤會了。”塵清的表情沒有絲毫變化，聲音依舊平淡如水，“相比於卡頓人和怒蘭族那種龐然大物，我們清夢帝國太過弱小，又能玩出什麼花樣呢？我們隻是不幸被卷入了他們的衝突之中，如今也為此頭疼不已呢。”
無論是她的本體，還是這個降臨分身，都早已修煉到了喜怒不形於色的境界。任何震驚、憤怒或算計，都隻會在她腦海中一閃而過，絕不會在表情和動作上露出半分破綻。
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米斯切盯著她看了幾秒，那渾濁的目光仿佛能穿透她的偽裝，直視她那冰冷的核心。良久，他才緩緩開口，語氣中帶著一絲警告：“怒蘭族如今太過霸道，而卡頓人鋒芒畢露，適當的敲打敲打他們，也不是不可以。也正是因為這樣，我們阿卡拉族才沒有去深究你們在背後搞的那些雞毛蒜皮的小動作。但希望你們能夠掌握好分寸，
不要玩火自焚。否則，那後果，不是你們一個小小的清夢帝國能夠承受得起的。”
聽到這話，塵清的心徹底沉了下去。
他真的知道！他什麼都知道！那句“雞毛蒜皮的小動作”，無異於直接承認了他洞悉了一切。他之所以沒有點破，隻是因為清夢帝國的行為，恰好符合了阿卡拉族平衡各方勢力的戰略需求。
得到這個答複後，塵清反而不再掩飾。她突然抬起頭，那雙清澈得不含一絲雜質的眸子，直視著米斯切，問道：“大長者，我很好奇。如果有人為阿卡拉王國找到了一整個全新的、未被探索的星域，王國會給予什麼樣的獎勵？”
這個問題，讓米斯切那古井無波的臉上，第一次露出了真正的驚訝。他原本以為塵清會繼續辯解，或是就此退卻，卻沒想到她會拋出這樣一個石破天驚的問題。
他沉默了片刻，似乎在重新評估眼前這個看似年輕，實則深不可測的“女孩”。
“對於阿卡拉王國做出巨大貢獻的人，我們阿卡拉一族，從不吝惜獎勵。”米斯切一字一頓地說道，聲音中帶著一絲王者才有的威嚴。
“如果我……”塵清的嘴角，第一次勾起了一抹微小的弧度，那笑容冰冷而自信，“找到的，是一整個星域呢？”
…………
開拓者，這個如今在阿卡拉王國中光芒萬丈、象征著勇氣、智慧與財富的詞彙，其起源可以追溯到十九萬年前那個改變種族命運的偉大時刻。彼時，阿卡拉族的人口因其在母星上高度的魔法文明發展而急劇膨脹，曾經豐饒的星球資源在數代人的揮霍下日漸枯竭，環境與生存的矛盾如同即將噴發的火山，壓得整個文明喘不過氣來。社會內部因資源分配不均而引發的動蕩此起彼伏，阿卡拉族這艘古老的星際巨輪，正緩緩駛向內亂的深淵。
就在這危急存亡之秋，一位名叫卡倫的阿卡拉族探險家，駕駛著他那艘拚湊而成的、被族人戲稱為“破鐵罐”的古老飛船，毅然決然地駛向了當時被認為是“神之禁區”的未知深空。他耗儘了家族所有的積蓄，賭上了一切，去追尋一個古老的傳說——在宇宙的儘頭，存在著被魔法潮汐眷顧的“應許之地”。
當卡倫的飛船在經曆了無數次瀕臨解體的空間跳躍和險象環生的隕石帶後，奇跡般地出現在一顆散發著柔和藍色光暈的星球軌道上時，他幾乎不敢相信自己的眼睛。這顆星球的大氣中彌漫著濃鬱到近乎實質的魔法能量，每一次呼吸都像是在吞咽著最精純的生命甘泉。星球表麵，植被繁茂，奇珍異獸遍地，整個生態係統都在魔法潮汐的滋養下呈現出一種超乎想象的繁榮。
卡倫的歸來，點燃了整個阿卡拉族。他不僅帶回了一艘滿載著稀有樣本和能量原石的飛船，更重要的是，他帶回了一顆足以容納數億人繁衍生息的新世界，一顆真正意義上的魔法潮汐星球。阿卡拉王國的高層震動了，他們立刻傾儘全力，組織了龐大的艦隊，沿著卡倫標記的航線，將這顆後來被命名為“希望”的星球納入版圖。
卡倫，這位曾經的賭徒，一夜之間成為了阿卡拉族的英雄。他的雕像被豎立在王都最顯赫的廣場上，他的名字被載入史冊的第一頁。國王親自授予他“第一開拓者”的永恒榮譽，以及足以買下數個星係的財富和世襲的貴族爵位。他成功的案例，如同一劑最猛烈的強心劑，注入了當時略顯沉悶的阿卡拉社會。
從此，開拓者這個職業，以前所未有的速度崛起，成為了阿卡拉一族最熱門、也最受人尊敬的職業。無數懷揣夢想的年輕人，將卡倫視為偶像，不惜變賣家產，購買探險飛船，義無反顧地投身於探索未知星海的洪流之中。他們駕駛著或新或舊的飛船，像一群勇敢的信鴿，飛向宇宙的四麵八方，為阿卡拉王國帶回來一個又一個的驚喜。
一個又一個新的文明種族被發現，有的被友好地接納，有的則在阿卡拉王國絕對的武力麵前被征服。海量的資源，特彆是作為文明基石的能量結晶，源源不斷地從四麵八方彙集到王國的核心。這些能量結晶被鑄造成了海量的阿卡拉族強者，他們中的佼佼者甚至能夠撕裂空間，掌控星辰。阿卡拉戰鬥種族的威名，也因此響徹了周邊的數個星域，成為了一個令人敬畏的符號。
然而，在這看似風光無限的職業背後，卻隱藏著外人難以想象的殘酷與悲涼。宇宙並非慷慨的贈予者，它更像一個冷酷無情的巨獸，靜靜地潛伏在黑暗中，吞噬著一切敢於冒犯它的生命。新的魔法潮汐星球並不是那麼容易尋找的，宇宙中絕大多數區域都是死寂的虛空，或者充斥著致命的宇宙風暴、反物質亂流以及無法預測的空間異常。運氣，這個虛無縹緲的詞彙，在開拓者的世界裡，卻往往比實力和準備更為重要。
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無數開拓者花費了終生的積蓄，甚至背上沉重的債務，最終卻隻能在無儘的孤獨和失望中度過餘生，他們的飛船最終成為宇宙塵埃的一部分。更有甚者，他們踏入未知的宇宙後就再也沒有了音訊，他們的名字，或許隻會在家族的墓碑上，或是在開拓者公會失蹤名單的某個角落裡，被短暫地提及，然後便被徹底遺忘。即使是那些強大到16級以上，能夠輕易毀滅行星的超級強者，也可能會在探索一個看似平平無奇的星雲時，因為觸碰到未知的法則而默默地隕落在宇宙一個不知名的角落，連一聲哀鳴都無法傳出。
正因為開拓者存在著極大的風險，而一旦成功，其回報又能給阿卡拉王國帶來無可估量的利益，因此，阿卡拉王國從不吝惜對於開拓者的賞賜。他們建立了一套完善的獎勵機製，官方明碼標價：一顆普通的殖民星，價值10萬到50萬標準晶石；一顆天然宜居的行政星，價值100萬到2000萬標準晶石；而一顆擁有魔法潮汐的星球，則是無價之寶，其價值從2000萬起步，上不封頂，一顆中魔法潮汐星球的價格甚至被標到了驚人的50億標準晶石。
這套機製，如同一個巨大的誘餌，持續不斷地吸引著新一代的阿卡拉人前仆後繼。
而這一次，來自清夢帝國的女皇塵清，正是看中了這一點。她此行的目的，就是想用一個驚天動地的情報，來換取足以讓清夢帝國在短時間內積攢出衝擊四級文明的海量能量結晶。這不僅僅是一次交易，更是一場賭上了整個帝國未來的豪賭。
亞神星的星王拉蒂爾，是一位深不可測的18級強者。
接待塵清的飛行器，悄無聲息地降落在亞神星王宮旁一處私人停機坪上。沒有盛大的歡迎儀式，隻有幾名沉默的庫亞爾人衛兵。在衛兵的引領下，塵清和她的護衛凱爾穿過幾條幽靜的走廊，來到了一座令人意想不到的花園。
這裡沒有傳統意義上的奇花異石，沒有假山流水，隻有一片修剪得整整齊齊的廣闊草坪，以及四周用古樸木柵欄圈起來的、種著普通藍色小花的圃。整個花園透著一種返璞歸真的寧靜，與亞神星王宮其他地方的富麗堂皇形成了鮮明的對比。
草坪的正中央，一個身著灰色布袍的中年人正盤膝而坐。他有著庫亞爾人標誌性的銀色長發和黝黑皮膚，麵容普通，沒有任何威嚴之氣，仿佛隻是一個在自家後院休憩的平民。然而，當他的目光不經意間掃過塵清時，一股無形的、仿佛能將靈魂都壓垮的重力憑空出現，讓她幾乎站立不穩。
凱爾眉頭微蹙，立刻上前一步，不動聲色地釋放出一道柔和的精神力，護住了塵清。他心中暗自警惕：這是實力已經完全穩固，達到了返璞歸真境界的現象。隻有那些剛剛晉級、力量尚未馴服的新晉強者，才會像控製不住力量的孩童一樣，無論何時何地都向外散發著威壓，甚至有些法師會出現精神力外泄，化為實質藍色霧氣的情況。
很顯然，這位拉蒂爾大人，絕非剛剛進入18級不久的“雛鳥”。但這一點，反而讓凱爾更加迷惑了。根據清夢帝國收集到的情報，拉蒂爾在兩百年前就已是17級的強者，但他卻與前任亞神星王者，一位同樣是17級的阿卡拉族人和平共處了數十年，直到對方壽終正寢，他才順理成章地接過了王者的權杖。以他的實力，為何要隱忍如此之久？這其中，必然有更深層次的原因。
“你就是清夢帝國的女皇，塵清？”
拉蒂爾開口了，聲音平淡，不帶任何情緒，卻清晰地傳入二人耳中，仿佛直接在靈魂深處響起。
“我是塵清，尊敬的亞神星王者拉蒂爾大人。”塵清微微躬身，姿態恭敬，言語間不卑不亢。她深知，在這樣的超級強者麵前，任何形式的傲慢都是愚蠢的。適當的恭敬，是智慧的體現。不過，她心中也清楚，今日的恭敬，隻是為了未來的崛起。如今他是高高在上的星王，但等到清夢帝國強大之後，他這樣的人，也不過是曆史長河中順我者昌、逆我者亡的浪花罷了。
拉蒂爾沒有讓她起身，目光依舊平靜如水：“米斯切說，你找到了一個繁華的星域，還有通往那裡的星際航路。這可是真的？”
“不錯。”塵清抬起頭，眼神堅定而認真，“艾爾星域，那是一片被魔法潮汐深深眷顧的奇跡之地。根據我們初步的探測，整個星域大部分星球都擁有魔法潮汐，能量結晶在那裡，幾乎就像路邊的石子一樣常見。”
塵清所說的，雖然經過了刻意的誇張，但核心並非謊言。所謂的“艾爾星域”，正是緊挨著黑石星域，被那個神秘而強大的“黑暗議會”所控製的一片廣袤星域。那裡的魔法潮汐確實極為充裕，其活躍程度，即便是黑石星域這樣的魔法富集區也無法與之相提並論。
但塵清巧妙地隱瞞了一個關鍵信息：艾爾星域的魔法潮汐雖然普遍，但質量卻不高。它擁有數量眾多的低級魔法潮汐星球，卻沒有任何一顆中魔法潮汐級彆的星球。在戰略價值上，它遠遠比不上黑石星域中那顆擁有中魔法潮汐的薩拉星。
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