翌日清晨，小院中的槍影箭風依舊。高鑒將家傳槍法從頭至尾演練了數遍，直至汗透衣背，方才收勢。冰冷的井水衝洗去疲憊，也衝淡了離彆的愁緒。
來到趙畿的住處，趙畿的行裝已然打點完畢，其家仆早已在院外等候。
“明遠兄，保重！”趙畿用力抱拳，臉上再無平日的跳脫，滿是鄭重，“盼早日重逢於國子監！”
高鑒回以同樣鄭重的禮節：“子瞻兄，一路順風！代我向伯父伯母問安。”
沒有更多的話語，少年人的彆離有時便是如此乾脆。高鑒立於舍院門口，目送著好友的馬車轔轔駛出國子監的大門，消失在清晨忙碌的人流中。一種難以言喻的孤寂感悄然襲來，在這偌大的帝都，在這關隴集團盤踞的心臟地帶，他一個山東士族子弟，愈發感受到那種無形的排斥與隔閡。
然而，這種情緒並未持續太久。高鑒深吸一口氣，眼神重新變得堅定銳利。今日，他並不打算立刻啟程。他需要再看一看這座雄城，感受它脈搏下的真實律動。
信步走在大街上，融入大興城清晨的脈搏之中。秋日陽光慷慨地灑在寬闊筆直、足以容納百馬並馳的朱雀大街上，將鋪地的青石板照耀得泛起點點微光。街道兩側槐樹成行，雖已入秋，仍枝繁葉茂，投下斑駁的陰影。高達丈餘的坊牆整齊劃一，將巨大的城市分割成一個個規整的單元，坊門開啟，吐出或吞入各式人等。各家店鋪早已卸下門板，市旗招展，夥計們高聲吆喝，招徠著南來北往的客人。
這座由宇文愷精心規劃設計的新都，布局嚴謹如棋盤，軸線分明，坊市分離，處處彰顯著隋帝國的強盛、秩序與無上氣魄。它像一件巨大的、完美無瑕的藝術品，沐浴在金色的朝陽下。
人流如織，車馬如龍，構成一幅流動的盛世畫卷。身著錦袍的胡商牽著雙峰駱駝，駝鈴叮當，馱著來自西域的香料、寶石和玻璃器；沉重的牛車吱呀作響，拉著江南新到的稻米、蜀中的精美蜀錦和齊魯的魚鹽；身著各色官袍的官吏騎著駿馬，手持文書，神色匆匆地奔向皇城方向，似乎有處理不完的軍國要務；三五成群的士子文人寬袍博帶，漫步街頭，高談闊論，吟誦著華美詩賦；也有來自各地的舉子、商人，仰望著帝都的恢宏，臉上寫滿驚歎與向往。
高鑒沿著朱雀大街向南緩行，目光看似隨意地掃過這繁華景象，心中卻是一片冷然，如同一個冷靜的醫者，在觀察一位病人膏肓卻依舊濃妝豔抹的病人。
“大業天子…楊廣…”他心中默念著這個注定成為悲劇的帝王之名。三征高麗，耗儘天下民力，枯骨塞路；開鑿運河，雖功在千秋，卻怨在當下，死者枕藉；巡遊無度，奢華驕侈，一路州郡傾力供奉，疲於奔命。這眼前的極致繁華，在他看來，已是夕陽最後的餘暉，是烈火烹油、鮮花著錦之下的虛妄，掩蓋不住帝國根基處即將崩裂的乾柴發出的劈啪聲響。
他轉而向東市走去。東市較之朱雀大街，更是熱鬨喧囂，人聲鼎沸。這裡店鋪鱗次櫛比，旗幌迎風招展，貨物琳琅滿目，幾乎彙聚了天下所有奇珍異產。酒肆中飄出誘人的肉香和醇厚的酒氣，茶館裡傳出清談笑語與說書人拍響醒木的聲音；綢緞莊內光鮮亮麗，吳綾蜀錦灼人眼目；甚至還有兵器鋪，刀劍槍戟泛著冷冽的寒光，顯示著尚武之風。
他在一處售賣書籍和文具的店鋪前駐足，隨手翻看著新到的卷軸，心思卻早已飛到了九霄雲外。
“隋失其鹿，天下共逐之…”這句未來才會由李密喊出的話，此刻在他腦中轟鳴。他知道，楊玄感的叛亂隻是一根引信，接下來，瓦崗、竇建德、王世充、杜伏威…無數豪強將如雨後毒蘑般蜂擁而起，將這看似鐵桶般的強盛帝國撕扯得支離破碎。而最終，笑到最後的，將是那個如今看似忠謹、駐守太原的唐國公——李淵。
他原本的計劃清晰而“穩妥”：安然度過國子監的學業，靜靜等待時機。待李淵晉陽起兵，天下烽煙四起之時，便憑借穿越者的先知和對曆史走向的把握，前去投奔。以他的才學和見識，混個從龍之功，搏個開國爵位，似乎並非難事。這才是亂世之中最“明智”的抉擇——依附強者，順勢而為。
可是，樂遊原上那意外的一棍，又讓他惴惴不安。
他得罪的不是一個普通的貴胄子弟，而是李淵的兒子，未來齊王府的主人，一個曆史上以殘暴狹隘、睚眥必報著稱的人物。即便自己此刻前去投效，有此芥蒂在前，李元吉豈能容他？恐怕不等他展現才華，便已遭毒手。內部傾軋，從來都是比戰場明刀更凶險的存在。
“我投效的是李世民，不是李淵”，心中閃過一絲僥幸，“玄武門，我才是拿刀的那個”。
他抬頭望向巍峨的皇城方向，目光仿佛穿透了重重宮牆，看到了那至高權力之下湧動的暗流。隋鼎已傾，群雄並起，真正的亂世要來了！這既是危機，又何嘗不是…機遇？
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心思輾轉間，他觀察這座城市的視角也悄然變化。他不再隻看那光鮮的表象，而是刻意去探尋繁華下的陰影。
東市的繁榮之下，確實隱藏著些許不安與裂痕。最大的糧店“常平倉”門前，隊伍排得老長，人們臉上帶著焦慮，竊竊私語著糧價又漲了幾文；酒肆中，幾杯濁酒下肚，有人忍不住低聲抱怨東方傳來的戰亂消息和官府催逼不已的徭役賦稅，旋即被同伴緊張地製止：“噓！慎言！莫談國事！”；在一些豪華車馬駛不到的偏僻巷口，能看到幾個麵帶菜色、衣衫襤褸的流民蜷縮著，伸著乾瘦的手向路人乞討，眼神麻木而絕望。巡街的金吾衛士卒對此視若無睹，甚至不耐煩地驅趕他們，以免衝撞了貴人的車駕。
“聽說聖人不日將要第三次龍舟東巡了…又是一番耗費…”
“唉，這征遼的‘皇綱’剛加完，各地又催繳‘巡幸捐’，這日子越發難過了…”
“小點聲！隔牆有耳！”
零星壓抑的對話飄入高鑒耳中，這座帝國的中樞，看似肌肉強健、氣血旺盛，實則內裡已是虛耗過度，五勞七傷，民怨如同地底奔湧的岩漿，在無聲地積聚，尋找著噴發的出口。
他在一個賣胡餅的攤子前停下，買了兩個熱騰騰、撒著芝麻的胡餅，遞了一個給旁邊一個眼巴巴看著、口水直流的小乞兒。那孩子約莫七八歲，瘦骨嶙峋，愣了一下，幾乎不敢相信，然後猛地接過胡餅，也顧不上燙，狼吞虎咽起來，仿佛那是世間最美味的珍饈。
高鑒默默看著這孩子饑餓的模樣，心中某處被深深觸動。這煌煌帝都，天子腳下，尚有如此饑饉，那遠離京畿的山東、河北、中原大地，又該是何等慘狀？
不知不覺間，日頭已悄然滑向西方。高鑒信步走上橫跨漕渠的一座石橋，憑欄遠眺。運河上，運送糧秣物資的官船、南來北往的商船依舊穿梭往來，帆影點點，一片繁忙景象。但他仿佛能看到，不久的將來，烽火與戰亂將沿著這條帝國的血脈蔓延，將這虛假的繁榮徹底吞噬。
歸家之路，不應隻是簡單的路途，更應是一次深入的觀察、一次主動的醞釀。他的家鄉渤海郡，所在的河北山東之地，民風彪悍，曆來是帝國財政重地，也將是未來群雄爭奪的焦點，更是民變最早爆發、最風起雲湧的地方之一。
“呼——”他長長吐出一口濁氣。
他最後深深地望了一眼這座在夕陽下更顯恢弘壯麗、金碧輝煌的帝都，轉身，堅定地走下石橋，彙入傍晚歸家的人群。
夕陽將他的影子在身後拉得很長，仿佛一個堅定的追隨者。
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