大業十二年，七月。
江都新造的龍舟已然竣工，其規模之宏麗，裝飾之奢華，遠超舊製。龍舟沿通濟渠逆流而上，送往東都洛陽，宛若一條炫耀帝王威權的活物，遊弋在滿布瘡痍的帝國血脈上。這靡費巨萬、耗儘民力的造物，與四境蜂起的烽煙、道路相望的餓殍，構成了大業末年最刺眼的諷刺畫。
字文述，這位深諳帝心、長於逢迎的寵臣，再次窺準時機，於禦前殷切勸進：“江都風物正佳，新龍舟既成，正合陛下臨幸，以覽江南勝景，舒聖心鬱結。”早已厭倦了洛陽壓抑氣氛和北方警報的楊帝，幾乎未加思索便欣然應允。
朝堂之上一片死寂般的反對，卻無人敢輕易發聲。右候衛大將軍、酒泉人趙才，終究按捺不住憂國之心，出班慷慨陳詞：“陛下！如今百姓疲勞，府藏空竭，盜賊蜂起，禁令不行！臣懇請陛下西還京師，安撫兆民，此乃社稷之福！”言辭懇切，卻如利刃刺向楊廣的逆鱗。帝大怒，當即下令將趙才交付法司治罪。過了十餘日，怒氣稍平，才將趙才釋放，然巡幸之念絲毫未改。
滿朝文武皆心知此行不智，卻無人再敢直麵天威。建節尉任宗不忍見國事如此糜爛，懷揣必死之心，上書極力諫阻。楊廣覽奏大怒，竟下令當日於朝堂之上，將任宗活活杖斃！血濺丹墀，群臣股栗，再無一人敢言。
既開此端，便再無退路。建節尉任宗，不忍見國事如此糜爛，懷揣必死之誌，將一番更為激烈、直指時弊的諫言封呈禦前。上書極力諫阻。楊廣覽奏大怒，竟下令當日於朝堂之上，將任宗活活杖斃！
廷杖落下，血肉橫飛，慘叫聲與骨裂聲擊碎了最後一點君臣情分。丹墀染血，群臣麵無人色，股栗不止。自此，再無一人敢言“不”字。
初十，皇帝的車駕，一片壓抑與恐懼中，浩浩蕩蕩駛離東都，目標直指那紙醉金迷的江都。臨行，他任命越王楊侗留守東都，以剛複職的光祿大夫段達、太府卿元文都、檢校民部尚書韋津乃名臣韋孝寬之子）、右武衛將軍皇甫無逸、右司郎盧楚等輔政，總攬後方事務。這番安排，看似穩妥，實則已將帝國的政治中心無形南移。
更令人心寒的是，車駕啟行之際，楊廣竟以詩留彆宮中美人：“我夢江都好，征遼亦偶然。”他將導致帝國瀕臨崩潰的遼東之役，輕描淡寫為“偶然”，將國之重任拋諸腦後，一心隻係於南國繁華夢。行至建國門，奉信郎崔民象冒死攔駕，以“盜賊充斥，恐驚聖駕”為由，再次上表懇請回鑾。楊廣的耐心早已耗儘，勃然震怒之下，竟下令先割其腮頰“解其頤”），使其受儘非人屈辱與劇痛，而後斬首示眾。帝王之暴虐酷戾，令人發指！
隋煬帝這第三次巡遊江都，儀仗之盛，耗費之巨，更甚往昔。沿途州縣為供備輿駕，極儘搜刮之能事，如梳如篦，民怨沸騰，已臻頂點。正是在這山雨欲來、黑雲壓城的壓抑氛圍中，一些充滿詭異隱喻的童謠開始在市井鄉野間悄然傳唱開來：“桃李子，得天下；皇後繞揚州，宛轉花園裡。勿浪語，誰道許？”
讖語如風，無翼而飛，在絕望的民間播撒著天意將變的信號的種子，預示著“李”姓將承天命，而帝後終將困守江都，不得歸返。
與此同時，另一位未來將攪動天下風雲的人物：李密，正經曆著人生中最落魄潦倒的時期。自楊玄感兵敗後，他如喪家之犬，亡命天涯。先欲托身於郝孝德，郝氏輕其落魄，未以禮相待；轉而投奔王薄，王薄亦未能識其才略，未予重用。英雄末路，困頓潦倒，竟至剝取樹皮以充饑腸。最終，他隱匿於淮陽一處偏僻村舍，變易姓名，假借聚徒授課以掩人耳目。然其氣度談吐終非凡俗，引起郡縣官吏疑心，下令抓捕。李密機警，再度逃亡，倉皇間投奔其妹夫、雍丘縣令丘君明。
丘君明雖顧念親情，然自身官職卑微，恐懼株連，不敢容留，隻得冒險將其轉托於交好的俠義之士王秀才家。王秀才獨具慧眼，賞識李密之才略氣度，非但慨然收留，更將愛女許配於他，欲以此羈縻英雄，共圖後舉。然而，禍起蕭牆，丘君明之堂侄丘懷義，利欲熏心，竟向官府告發，以求賞賜。楊廣聞奏，即令丘懷義齎帶敕書，與梁郡通守楊汪協同捕拿。楊汪遣兵星夜包圍王秀才宅邸，恰值李密因事外出，再次僥幸逃脫虎口，而丘君明與王秀才，則因此義舉，慘遭屠戮，血染門庭。
一股即將撼動半壁江山的巨大力量，正在悄然孕育。昔日東郡法曹翟讓在大業七年，因事獲罪，被判斬刑，囚於囹圄。獄吏黃君漢，素來欽佩其驍勇豪邁，認為此等人物不應默默死於刀筆之下。一夜，黃君漢潛入牢中，屏退左右，對翟讓正色道：“翟法司，如今天時人事，可謂皆知矣！四海沸騰，群雄並起，豈能甘願守死於此獄中乎？”
翟讓聞言，如醍醐灌頂，驚喜交加，當即叩首道：“翟讓如同圈牢中之待宰牲畜，生死但憑黃曹主一言決之！”黃君漢見其誌未泯，不再多言，當即取出工具，破開其身上械具。翟讓脫困，再拜於地，感激涕零：“讓蒙受再生之恩，實屬萬幸！然我走之後，黃曹主您將何以自處？”言及此，英雄淚下。
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黃君漢見狀，怫然作色，怒斥道：“我本以公為救民水火之大丈夫，故不顧身家性命，助你脫此死地！奈何你竟效仿那小兒女子，作此涕泣之態！但願你奮力自救，展平生之誌，勿以我為念！”言辭鏗鏘，擲地有聲。翟讓大為震撼，收起眼淚，鄭重一拜，趁夜色亡命而出，直趨瓦崗寨，聚眾舉義。
其同郡豪傑單雄信，驍勇矯健，尤善馬槊，聞訊即召集鄉裡少年前往投奔。另有離狐人徐世積即後世聞名之李積），年方十七，家住衛南，雖年少卻胸懷勇略，他向翟讓建言道：“東郡乃公與積之鄉裡，人多相識，情麵難卻，不宜侵掠。反觀滎陽、梁郡，乃汴水漕運要衝，官私舟船往來如織。若能控扼此地，剽行舟，掠商旅，資用立足，何愁大事不成？”翟讓從善如流，遂引眾潛入二郡地界，專劫水路船隻。果然，資財糧秣迅速充盈，四方豪傑、落魄流民聞風來附，部眾驟增，很快聚攏至萬餘人，瓦崗聲勢，初具規模。
其時，天下已然大亂，豪強並起如星火。外黃王當仁、濟陽王伯當、韋城周文舉、雍丘李公逸等皆擁眾割據，號為“義軍”。李密自雍州脫難後，便如一條隱入江湖的潛龍，往來於諸路豪帥之間，以其超凡見識，遊說其奪取天下之策。初始，眾人皆視其為狂生，無人肯信。然時日既久，見其氣度恢弘，談吐不凡，且每每於險境中化險為夷，不由得私下議論：“此人乃公卿子弟，誌氣卻如此恢廓！如今人人皆雲‘楊氏將滅，李氏將興’。嘗聞王者不死。觀此人屢次陷於絕地，皆能安然脫身，莫非……天命果真在此人身上？”由是，漸生敬畏之心。
李密冷眼旁觀，審時度勢，認定諸路豪帥之中，唯瓦崗翟讓實力最為雄厚，根基漸穩。於是，他通過舊識王伯當引薦，得以麵見翟讓。李密傾心結納，為翟讓出謀劃策，並主動請纓，前往遊說周邊小股勢力。憑借其名望與口才，竟成功說降多處，使其歸附瓦崗。翟讓大喜，始對李密刮目相看，日漸親近，常與之商議軍機大事。
李密見時機漸熟，便向翟讓進言，其聲慷慨，其意激昂：“往昔漢高祖劉邦、楚霸王項羽，皆起於布衣，而終成帝王之業！再看今日，主上昏聵暴虐於上，百姓饑寒怨憤於下；官軍精銳儘喪於遼東，突厥盟好斷絕於塞北；值此存亡之際，皇帝不思安危，反巡遊揚、越，委棄東都根本！此正天賜良機，乃劉、項奮起爭奪天下之秋也！以足下之雄才大略，士馬之精勇強悍，若能趁機而起，席卷東西二京，誅滅暴虐，則隋氏之亡，指日可待！”
然而，翟讓雖喜其謀，驟聞此等帝王大業，心下仍是不免惶惑，謙辭推謝道：“吾輩本為群盜，旦夕偷生於草莽之間，但求溫飽，君所言者，非吾所能及也。”
正當李密苦心孤詣，欲進一步說服翟讓之際，天意似亦來助。有位名叫李玄英的人，自東都洛陽逃出，一路遍尋諸路義軍，專程訪求李密，逢人便言“此人當代隋家而有天下”。人間其故，李玄英便神秘解釋道：“近來民間盛傳《桃李章》謠歌，其詞雲：‘桃李子，皇後繞揚州，宛轉花園裡。勿浪語，誰道許！’‘桃李子’，指的便是逃亡在外的李氏之子；‘皇’與‘後’，皆喻指君王；‘宛轉花園裡’，是言天子羈留揚州，再無歸期，終將轉死溝壑；‘莫浪語，誰道許’者，其意暗合一個‘密’字啊！”李玄英找到李密後，便投身追隨。
更有前宋城尉、齊郡人房彥藻，自負才高，恨不為朝廷所用，曾參與楊玄感之謀，事敗後變易姓名亡命江湖。在梁、宋之地偶遇李密，一見傾心，遂結伴同遊漢水、沔水流域，深入各路義軍營寨，憑借三寸不爛之舌，遊說其中豪傑。歸來之時，身後追隨者竟達數百之眾。他們仍以賓客身份，居於翟讓營中。翟讓見李密如此得豪傑歸心，聲望日隆，內心天平開始傾斜，欲從其奪取天下之大計，然茲事體大，終究猶豫難決。
翟讓軍中有一名叫賈雄之人，精通陰陽占卜之術，擔任軍師，深受翟讓信任，其言無不被采納。李密深知其重要性，便刻意深交賈雄，請他以術數之說去勸說翟讓。賈雄答應，但尚未找到機會開口。恰在此時，翟讓主動召見賈雄，將李密所圖大計和盤托出，詢其吉凶可否。
賈雄心領神會，當即擺開盤具，故作沉吟，而後肅然答道：“大吉之兆，吉不可言！”見翟讓意動，進而言道：“然天道幽微，將軍若欲自立，恐天命未篤，事未必諧；若能推戴此人李密），則上應星象，下順民心，大事必成！”
翟讓仍有疑慮，反問道：“若如卿言，蒲山公李密襲爵）身負天命，自當自立，何以反來投我？”
賈雄早已備好說辭，從容應對：“此乃事理相因，造化之妙。其所以來投將軍，蓋因將軍尊姓為‘翟’，翟者，水澤也！彼‘蒲山’之蒲，非廣闊水澤不能滋長繁茂。故天命雖在彼身，然根基卻須依托於將軍您這片‘大澤’啊！”
此解玄妙而貼切，翟讓聞之，心中塊壘儘消，豁然開朗。自此，對李密愈發信任，兩人情好日篤，同食同寢，瓦崗寨的未來，也在這微妙而牢固的聯盟中，駛向了全新的、波瀾壯闊的航道。天下的棋局，在楊廣沉湎於江都的迷離笙歌中，正悄然發生著決定性的傾斜。
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