時值深秋，河南大地一片肅殺。枯黃的草木在凜冽的北風中瑟瑟發抖，天地間彌漫著一種山雨欲來的壓抑。
李密與翟讓對坐於簡陋的軍帳之內，中間的地麵上攤開一張粗糙的河南郡縣地圖。炭盆裡的火苗跳躍不定，映照著翟讓眉頭緊鎖、略顯煩躁的麵容，也映照著李密那雙深邃沉靜的眼眸。
“今四海糜沸，不得耕耘，”李密的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，他修長的手指劃過地圖上溝壑縱橫的中原腹地，“田地荒蕪，倉廩空虛。公之士眾雖多，然食無倉稟，唯資野掠，剽劫為生。此非長久之道啊，讓公。”
他抬起眼，目光灼灼地看向翟讓：“常苦不給，士卒饑餒，士氣何以持久？若曠日持久，師老兵疲，再加朝廷遣大敵臨之，攜雷霆之勢，部眾見無利可圖，生存無望，必心生離意，渙然離散！屆時，縱有十萬之眾，亦不過一盤散沙，頃刻瓦解。”
翟讓聞言，粗壯的手指無意識地捏緊了膝蓋，李密所言，正是他心底最深處的隱憂。瓦崗寨看似聲勢浩大，實則根基虛浮，全賴劫掠漕運與過往商旅維持，一旦官軍認真圍剿，或是漕運改道，立刻就會陷入困境。他歎了口氣，聲音帶著疲憊：“蒲山公所言，句句在理。隻是……我等除卻劫掠，又能如何？難道去種地不成？”他的語氣中帶著一絲草莽豪傑對於農耕的本能疏離，以及麵對現實困境的無奈。
李密微微一笑，成竹在胸，手指精準地點在地圖上一處關鍵所在——“滎陽”！
“非也！”李密的聲音陡然變得激昂，“未若先取滎陽！此地乃中原腹心，水陸要衝，汴水、泗水交彙，漕運命脈所係！城中倉廩充盈，積粟如山，足可供我大軍數年之食！且其地險要，城郭相對堅固，可倚為根基。”
他詳細剖析著奪取滎陽的戰略意義：“休兵館穀，據城而守！使我士卒得以喘息，戰馬得以肥充。依托滎陽之糧秣甲仗，精練士卒，撫慰流民，站穩腳跟。屆時，進可虎視東都，退可屏護瓦崗，根基既固，然後方可與人爭利，圖謀天下！”
這一番話，如同在翟讓眼前展開了一幅清晰的藍圖，將他從流寇的迷茫中猛然點醒。據城、積糧、練兵、觀變！這才是真正爭霸天下的路子！翟讓眼中精光爆射，猛地一拍大腿，震得案幾上的水碗都跳了起來：“好！就依蒲山公之計！先取滎陽！”
軍議既定，瓦崗這台戰爭機器開始高效運轉。李密與翟讓親自調度，以徐世積、王伯當等為先鋒，瓦崗精銳儘出，如同決堤的洪流，撲向滎陽的門戶——金堤關。
金堤關守軍承平日久，驟聞瓦崗賊眾大舉來攻，倉促應戰。隻見關外煙塵蔽日，瓦崗軍雖裝備混雜，卻人人麵帶悍勇之氣，喊殺聲震天動地。徐世積年少果敢，身先士卒，王伯當箭術超群，於百步外專射守軍軍官。守關隋軍本就不多，見敵軍勢大，士氣愈發低落。一番並不算太激烈的攻防後，關門被悍不畏死的瓦崗死士用巨木撞開，守軍潰散，金堤關易主。
初戰告捷，瓦崗軍氣勢如虹，乘勝進軍，如秋風掃落葉般，接連攻破滎陽郡下屬多個縣城。兵鋒所向，各地守軍或降或逃，瓦崗軍繳獲了大量糧草器械，實力驟增，聲威大震。
消息傳至滎陽郡城，太守郇王楊慶隋文帝楊堅之侄孫）驚慌失措。這位天潢貴胄，養尊處優，何曾經曆過如此陣仗？麵對城外越來越近的瓦崗軍，他束手無策，隻會連連催促屬下加強城防，同時一封接一封的告急文書雪片般飛向江都和東都，字裡行間充滿了驚恐與無能。
此時，隋煬帝楊廣正沉醉於江都的迷離笙歌與江南的軟風暖水之中，但瓦崗軍在帝國心臟地帶如此猖獗，終究無法完全視而不見。更重要的是，東都洛陽感受到了直接的威脅。朝廷經過一番倉促商議，做出了一個在他們看來足以穩定局麵的決定：調遣名將張須陀為滎陽通守，專責討伐瓦崗！
張須陀，這個名字在河南、山東地界，足以讓絕大多數“義軍”、“盜匪”聞風喪膽。他勇猛善戰，治軍嚴整，更兼愛兵如子，在軍中威望極高。此前齊郡左孝才十萬之眾，涿郡盧明月十萬部眾，皆在他麵前灰飛煙滅。“威震東夏”、“大隋柱石”之名，是用一場場硬仗、無數賊寇的屍骨壘砌而成的。
當他率領麾下曆經戰火、裝備精良、士氣高昂的勁旅，旌旗招展，甲胄鮮明地開赴滎陽地界時，那股無形的肅殺之氣，已然先行一步，籠罩了整個戰場。
瓦崗軍大營，探馬流星般報來張須陀大軍逼近的訊息。一時間，營中氣氛陡然凝重，一股難以言喻的恐慌如同瘟疫般悄然蔓延。許多老卒麵露懼色，竊竊私語，皆是關於張須陀如何用兵如神、如何戰無不勝的傳聞。
中軍大帳內，翟讓的臉色變得極為難看，甚至隱隱發白。他曾數次敗於張須陀手下，對其用兵之猛、追擊之狠心有餘悸。往昔敗績如同夢魘重現，他麵色發白，召集眾頭領，意圖避其鋒芒，再尋他處立足。“張須陀來了！此人勇不可當，用兵如神，我等……不如暫避？”話語中帶著不易察覺的顫抖。。
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“讓公！”李密的聲音依舊沉穩，如同定海神針，瞬間吸引了帳內所有惶惑的目光。他站起身，走到翟讓麵前，目光平靜卻充滿力量，“豈可未戰先怯？”
他分析道：“張須陀，誠然勇將。然其性，勇而無謀！往日屢破義軍，所恃者，無非兵精將勇，一往無前。連番大勝，其兵已生驕氣，其將已存輕敵之心！兵書有雲，‘驕兵必敗’！今其視我瓦崗，必如待宰羔羊，以為可一戰而擒，絕不會料到我等敢設奇兵，行險著！”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“此正是天賜良機，可一戰而擒之！公但列陣於前，依計行事，正麵迎敵，稍作抵抗便佯裝敗退，誘其深入。密願親率一軍，伏於險要之處。待其追兵過後，突起截殺！張須陀雖勇，驟遇伏兵，首尾難顧，軍心必亂！屆時我大軍回身合圍，必可大破之！”
翟讓聽著李密的謀劃，臉上陰晴不定。理智告訴他，李密的分析極有道理，這或許是擊敗張須陀唯一的機會。但情感上，對張須陀那刻骨的恐懼，讓他難以下定決心。帳內徐世積、王伯當等將領也紛紛看向翟讓，目光中充滿了期待與決絕。
良久，翟讓猛地一咬牙，臉上橫肉抽搐，眼中閃過一絲豁出去的狠厲，重重一拳砸在案上：“罷了！就依蒲山公！老子就跟張須陀這老匹夫，再拚一次！”
計策已定，瓦崗軍迅速行動。翟讓親自統領主力，在大海寺以南的開闊地帶列陣，旌旗招展，鼓噪聲震天，擺出一副決一死戰的架勢。而李密則與徐世積、王伯當等，精心挑選了一千餘名最精銳、最悍勇的死士，人銜枚，馬裹蹄，借著夜色和地形的掩護，悄無聲息地潛入大海寺以北的密林之中。這片林地樹木茂密，丘壑起伏，正是設伏的絕佳之地。
次日，天色剛亮，張須陀的大軍便如約而至。果然如李密所料，張須陀聽聞翟讓竟敢列陣迎戰，嘴角不由泛起一絲輕蔑的冷笑。在他看來，瓦崗群寇不過是烏合之眾，翟讓更是其手下敗將，不堪一擊。他甚至沒有進行太過細致的偵察，便下令部隊擺開進攻陣型，準備一舉擊潰當麵之敵。
“咚！咚！咚！”隋軍戰鼓擂響，聲震四野。陣列嚴整的隋軍步卒，如同移動的鋼鐵森林，邁著沉重的步伐，向瓦崗軍陣地壓迫過來。弓弩手仰射掩護，箭矢如同飛蝗般落入瓦崗陣中。
翟讓按照計劃，指揮部下上前接戰。兩軍交鋒，兵刃碰撞，喊殺聲、慘叫聲頓時響成一片。瓦崗軍雖然奮勇，但在訓練有素、裝備精良的隋軍麵前，確實顯得力不從心。交戰不過片刻，瓦崗軍前沿便開始鬆動，呈現不支之態。
張須陀在望樓上看得分明，臉上輕蔑之色更濃，手中令旗一揮：“賊軍已怯！全軍壓上，擊破中軍，生擒翟讓！”
主帥令下，隋軍士氣大振，攻勢愈發猛烈。翟讓見時機已到，下令中軍旗幟向後移動，各部交替掩護，“敗退”下去。瓦崗軍如同潮水般向後“潰逃”，旗幟、輜重丟棄一地，顯得狼狽不堪。