大業十二年的河北，恰似一口沸騰的鼎鑊，蒸騰著血與火的腥氣。自去歲雁門驚魂後，隋帝楊廣愈發厭棄北地烽煙，常駐江都，醉心於迷離的江南煙水與炫目的龍舟霓裳。然則，帝國的北疆並未因天子的疏遠而獲得片刻安寧，反而在權力真空中愈發糜爛。張金稱、郝孝德、孫宣雅、高士達、楊公卿等豪帥，如雨後瘠壤中瘋長的毒蕈，競相勃發。他們麾下聚攏著絕望的流民、潰散的兵卒、桀驁的亡命之徒，鐵蹄過處，城垣傾頹，村舍化為白地，千裡沃野，唯見餓殍枕藉，白骨露於野。
麵對此等危局，即便遠在三千裡外的江都宮闕，也無法全然視而不見。隋帝楊廣在笙歌間隙，終於再次將目光投向了這片動蕩的故土，遣出太仆卿楊義臣，這位以持重善謀著稱的宿將，總攬討賊事宜。楊義臣不負重托，以靜製動，深溝高壘，耗得張金稱師老兵疲，驕狂無備，而後施以雷霆一擊。平恩一戰，張金稱十萬之眾土崩瓦解，其本人亦如甕中之鱉，被生擒活捉。官府恨其殘暴，處以極刑，立木於市，懸其首，張其手足，任仇家持刃上前，片片割肉生啖。行刑之日，觀者如堵，皆股栗難止。更令人悚然的是，那張金稱直至氣息將絕，口中猶自嘶啞歌謳，其凶悍酷烈，竟至於斯！楊義臣因此威震河北，然其兵鋒尚未及休整，另一場風暴已在醞釀。
幾乎在張金稱敗亡的消息如同插翅般傳遍河北的同時，另一路隋軍已如出鞘利劍，寒光直指高雞泊。涿郡通守郭絢，率精兵萬餘，甲胄鮮明，旌旗蔽空，戰鼓聲震四野，浩浩蕩蕩殺奔而來。目標明確——高士達！
此刻的舊營寨，高鑒正帶著韓景龍、劉蒼邪巡視軍備。望樓之上，韓景龍肅立在他身後，低聲道：“統領，郭絢萬餘人馬，來勢洶洶。主營那邊，怕是馬上要召見了。”
高鑒語氣平淡道“要不是隋帝急著征討高句麗，恐怕上次段達之圍就危險了，此次張金稱十萬之眾一戰灰飛煙滅，如果不能快速解決郭絢，楊義臣再又圍上來，凶多吉少阿。”
他的目光掠過校場上正在操練的士卒。經過一年半的整訓，他麾下這兩千五百多人已然脫胎換骨。特彆是那五百核心戰兵，不僅裝備了最好的裝備，更是在嚴苛的訓練中磨礪出了鐵血般的意誌。這是他安身立命的根本，是他在這亂世中最重要的籌碼，一直深藏不露，就是為了避免過早成為眾矢之的。
“傳令下去，”高鑒轉身，語氣沉穩，“加強戒備，但沒有我的命令，一兵一卒不得擅動。我們的位置，能守則守，不必逞強。”
他心知肚明，這場危機，既是他一直避免卷入的漩渦，卻也可能是他必須麵對的考驗。他寧願據守舊營，憑借地利和精銳，即便事有不諧，也能保存實力，另謀出路。
果然，次日清晨，主營的信使就到了，召他即刻前往議事。
中軍大帳內，高士達踞坐在那張象征權力的虎皮大椅上，粗獷的麵容上陰雲密布，虯結的眉宇間鎖著深重的憂慮。他素以勇力自負，悍不畏死，卻也深知郭絢並非尋常郡守，乃是曆經戰陣的沙場宿將，其麾下萬餘兵馬，更是朝廷經製之師，絕非往日遭遇的地方郡兵可比，再加上楊義臣部虎視眈眈。他的目光在帳內諸將臉上來回掃視，張得水沉默，孫雷麵露不耐，李清眼神閃爍……最終，那目光如同被磁石吸引，牢牢定格在下首那個始終腰背挺直、沉默如山嶽的身影——竇建德。
帳內空氣幾乎凝固，隻聞炭火劈啪作響。良久，高士達猛地自虎皮椅中霍然起身，動作之大，帶得椅身都微微搖晃。他環視帳內，聲若洪鐘，試圖重振往日的豪邁，卻不自覺地透出一絲艱澀與無奈：
“諸位兄弟！都聽見了！郭絢那小兒，仗著朝廷勢大，竟敢猖狂來犯，視我高雞泊如無物，視我等兄弟如草芥！”他聲調陡然拔高，揮舞著粗壯的手臂，“我高士達縱橫河北，怕過誰來？然則如今楊義臣老賊在側，若不速破郭絢小兒，恐怕……”他話音一頓，目光再次轉向竇建德，帶著一種複雜的、混合著倚仗與些許不甘的情緒，“我自家知自家事！若論衝鋒陷陣，斬將奪旗，我高士達不弱於人！可若論運籌帷幄，臨機決斷，洞察先機……實不如建德兄弟！”
他大步走到竇建德麵前，目光灼灼，幾乎是一字一頓地說道：“建德！今日，當著眾家兄弟的麵，我將此番迎擊郭絢的全軍指揮之權，托付於你！營中兵馬，任你調遣！庫中器械，任你取用！務必要那郭絢——有來無回，片甲不留！”
此言既出，帳中諸將神色更是精彩。張得水麵無表情，眼神低垂，不知在想些什麼；孫雷鼻孔裡微不可察地哼了一聲，扭過頭去；李清、趙廣德等人則交換著意味深長的眼神。然而，無人出聲反對。竇建德之能，眾人有目共睹，值此危難之際，或許唯有他能力挽狂瀾。
竇建德緩緩起身，神色依舊沉靜如水，不見絲毫得意或惶恐。他抱拳躬身，聲音平穩有力：“蒙大王如此信重，建德縱肝腦塗地，亦難報萬一！敢不效死力，以破強敵，衛我高雞泊？”他直起身，目光如冷靜的鷹隼，緩緩掃過帳內每一張麵孔，最終，越過眾人，落在了靠近帳門、一直靜坐末席，仿佛與這場權力交接毫無關聯的高鑒身上。
“郭絢兵精將猛，士氣正盛，若正麵列陣交鋒，我軍縱能勝，亦必傷亡慘重，非上策也。”竇建德聲音清晰，分析著局勢，“我意，行詐降之計，示敵以弱，驕其心，惰其誌，誘其深入險地，而後聚而殲之。”
他略作停頓，似乎在斟酌詞句，隨即繼續道：“然此計欲成，需有一支奇兵，藏於暗處，如匕首之於袖中，於敵陣動搖、我軍正麵猛攻之際，猝然發難，側擊其肋，截斷其歸路，方可竟全功，一舉潰敵，不使走脫一人。”
說到這裡，他語氣轉為懇切，目光明確地投向高鑒：“高鑒統領，所部將士乃我高雞泊少有之精銳，訓練之嚴，紀律之嚴，無處其右。更重要的是其舊營寨位置隱秘，動向難以被官軍哨探捕捉。若得高統領慨然出兵，以為奇兵，潛行至指定地域，伺機而動，則此戰……勝算可增七分！不知高統領，意下如何？”
刹那間，帳內所有目光，或探究，或驚訝，或審視，齊刷刷地聚焦於高鑒身上。高士達的眉頭不易察覺地微微蹙起，竇建德突然在如此重要的場合，公然提議聯合他一直有意無意邊緣化的高鑒，令他心下頗感不快。但大敵當前，郭絢的威脅迫在眉睫，他不得不按下這絲不快，目光轉向高鑒，沉聲問道：“高兄弟，建德所言，你意下如何？”
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