濟水南岸：
濟水嗚咽著流過，寬闊的河麵在黎明前最濃重的夜色裡，泛著微弱而冰冷的鱗光。北岸是燈火零星、殺機隱伏的濟北縣主戰場，而在南岸，一片遠離主徑的荒蕪河灘與密林交界處，正進行著一場無聲的集結。
沒有火炬，沒有人聲，隻有壓抑到極致的喘息，金屬與皮革摩擦的細微窸窣，以及戰馬偶爾因寒冷而打響鼻的噴氣聲。王雲垂幾乎掏空了武陽郡後方所能搜羅到的所有騎兵力量，四百名騎士，連同他們胯下同樣顯得緊張的坐騎，靜靜地矗立在黑暗中。這些騎兵中，包含了前兩日剛從武陽郡星夜馳援而來的，由鞠靖率領的一支生力軍。
更引人注目的是隊伍中那些體格健壯、負載沉重的騾子。這是王雲垂靈光一閃的後勤妙筆，戰馬珍貴，長途奔襲需保持其衝擊力，沉重的鐵甲便由這些耐力更佳、消耗更少的騾子馱運。待到接敵前，騎士們再披甲上馬，便可瞬間化為決定戰場的重騎鐵流。這支隊伍，再加上高鑒從牙縫裡擠出的、最為信賴的親兵營精銳，共計九百騎，構成了此刻高鑒手中最具機動性，也最致命的一支拳頭部隊。
高鑒親自立於隊前，一身玄甲在暗夜裡幾乎與背景融為一體，唯有眼中銳利的光芒，如同即將出鞘的劍鋒。他掃視著這片沉默的鋼鐵叢林，聲音低沉而清晰，穿透寒冷的空氣，落入每一名騎士耳中：
“弟兄們，此行的目標，不在斬將奪旗，而在接應！劉蒼邪將軍正率孤軍，在長清行險。我們是他們唯一的後盾，是釘死王薄追兵的門閂！此行，需如暗夜潛行，悄無聲息；臨戰，則需如雷霆驟發，一擊斃敵！都給我打起精神，馬蹄裹緊，人銜枚，馬摘鈴，循偏僻小路，目標——長清以南二十裡！”
他沒有過多的動員，但這些久經沙場的悍卒已然明了任務的分量。在葛亮及幾名最熟悉路徑的斥候引領下，這支混合著騎兵與馱畜的奇特隊伍，如同一條悄無聲息的巨蟒，滑入南岸縱橫交錯的溝壑與枯林之間，避開所有可能的視線，向著東南方向的長清，開始了隱秘而疾速的穿插。
黎明前最黑暗的時刻，他們如期抵達長清縣城以南約二十裡處的一片茂密枯樹林。隊伍迅速隱入林中，人馬噤聲，斥候則如同鬼魅般四散而出，匍匐在枯草與殘雪之間，將感官放大到極致，嚴密監控著通往長清的各條道路以及遠處那座城池隱約的輪廓。林間彌漫著冰冷的霧氣，與騎士們嗬出的白氣混在一起，隻有等待，焦灼而耐心的等待，等待著那座城中注定會升起的烽煙。
濟北縣西：
與此同時，濟北縣西的武陽軍大營，則在進行著另一種形式的準備。這裡沒有隱秘的行軍，隻有戰前壓抑的沸騰。
張定澄頂盔貫甲，在中軍大帳與各營指揮使進行著最後的推演。他的任務同樣艱巨而明確：佯攻！要在白天，對濟北縣的王薄軍發起一次聲勢浩大、逼真無比的進攻。
“聲勢一定要足！”張定澄的手指重重敲在沙盤上濟北縣的模型，“旌旗要儘可能多打，鼓號要給老子敲破天！步卒結陣推進，做足攻城器械，弓弩手進行覆蓋性射擊！要讓王薄相信，我軍主力儘在此處，決意在此與他分出勝負！”
他環視眾將，目光沉毅：“此戰之目的，非為破城，而在牽製！要將王薄所有的注意力，他所有探馬的眼睛，都牢牢釘在濟北縣城下！讓他無暇他顧，讓他們變得遲鈍，再遲鈍！”
帳外，工匠營在連夜趕製更多的雲梯、衝車，哪怕隻是徒具其形。炊煙比往日更早升起，士卒們被要求飽餐戰飯，檢查兵器甲胄。一種大戰將臨的緊張氣氛，被刻意地營造並彌漫開來。所有人都明白，當黎明到來，這裡將上演一出決定遠方戰友命運的大戲。他們的每一次衝鋒，每一聲呐喊，都是為了掩護那支深入敵後的孤軍，以及那支正在南岸密林中蟄伏的利劍。
長清城內：
而在風暴即將爆發的中心：長清城內，卻呈現出一種詭異的、近乎死寂的平靜。
劉蒼邪，這位一手將這座糧草重地置於火山口上的悍將，此刻竟在分配給“趙貴將軍”及其“親隨”休息的一處偏僻院落裡，鼾聲如雷。他四仰八叉地躺在硬板床上，身上隨意蓋著一件征用的皮襖，睡得無比深沉，仿佛外麵不是龍潭虎穴，而是自家後院。
馮禹和幾名核心都尉則圍坐在外間，就著油燈微弱的光芒，最後一次核對著夜間行動每一個環節的細節。地圖被反複摩挲，突擊路線、放火地點、控製要點、撤退順序，乃至各種意外情況的應對預案，都被反複推敲。
“將軍他……”一名年輕些的校尉忍不住瞥了一眼裡間，壓低聲音，臉上滿是不可思議，“怎麼就睡得著？”
馮禹抬起頭，臉上露出一絲混雜著敬佩和無奈的苦笑：“咱們將軍，越是大事，越能沉得住氣。他這叫‘養其全鋒而待其弊’。心裡那把刀已經磨得雪亮，現在要做的，就是讓握刀的手穩下來，讓精神足起來。等著吧，等他醒來，就是猛虎出柙之時。”
他收起地圖，目光掃過眾人：“都去休息，輪流值守。養足精神，今夜子時，便是我們給王薄送上一份‘大禮’的時候！”
眾人默默點頭，各自尋了地方和衣躺下，試圖強迫自己入睡，但空氣中彌漫的緊張感，卻讓睡眠成為一種奢侈。唯有裡間劉蒼邪那均勻而響亮的鼾聲，像定心丸一樣，奇異地平複著一些躁動不安的心。
院落外，長清城依舊在它原有的軌道上運行著。守軍在城頭巡邏，官吏在衙署處理公務，民夫在糧倉與碼頭之間往來搬運。沒有人知道，一場足以燒穿天際、顛覆戰局的烈焰，已在城中埋下了火種，隻待一根引信，便將轟然爆發。
黎明前的黑暗最為深沉。濟水南岸的枯林中，鐵甲冰寒，目光如炬；濟北縣城外，戰鼓待擂，刀槍如林；長清城內，鼾聲與謀劃交織，殺機暗藏。三個點，被一條無形的命運之線緊緊串聯，共同指向那個即將被血色與火光撕裂的黎明。寂靜，正在為一場席卷一切的風暴，積蓄著最後，也是最可怕的力量。
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