就在瓦崗於河南河北掀起滔天巨浪的同時，帝國的北疆，烽煙更熾，且夾雜著草原鐵騎的腥膻之氣。
雁門郡，這片曾經因隋煬帝被圍而名動天下的邊塞要地，如今正陷入另一場殘酷的攻防。郡丞河東人陳孝意，算得上是隋室在北疆為數不多的忠臣能吏，他與虎賁郎將王智辯合兵，意圖剿滅日益坐大的馬邑梟雄劉武周。初期進展順利，聯軍包圍了劉武周盤踞的桑乾鎮。
然而，劉武周早已非池中之物。他深知僅憑己力難以抗衡朝廷精銳，早已將目光投向了北方的龐然大物——突厥。壬寅日，劉武周親率精銳，與南下“打草穀”的突厥騎兵合兵一處，內外夾擊，猛攻王智辯部。官軍猝不及防，陣腳大亂，王智辯力戰身亡，所部潰散。陳孝意聞敗，知事不可為，隻得收攏殘兵，倉皇退保雁門郡治。
此役，劉武周不僅解了桑乾之圍，更借此與突厥始畢可汗搭上了線，獲得了草原雄主的初步認可。三月丁卯，劉武周氣勢更盛，引兵南下，一舉襲破樓煩郡，兵鋒直指皇家禁苑，汾陽宮。
汾陽宮留守官兵本就不多，麵對如狼似虎的劉武周軍與凶悍的突厥騎兵，抵抗迅速瓦解。宮殿被劫掠一空，宮中那些原本屬於隋帝的妃嬪、宮女，成了劉武周獻給始畢可汗最“珍貴”的禮物。始畢可汗大喜過望，對這些來自中原皇帝宮闈的女子極為滿意，慷慨地回贈了大量戰馬、兵器。劉武周借此不僅獲得了寶貴的戰略物資，更與突厥結成了穩固的同盟，“兵勢益振”。
緊接著，劉武周乘勝進軍，攻陷定襄。突厥始畢可汗見其勢大，且“孝敬”豐厚，乾脆順水推舟，正式冊封劉武周為“定楊可汗”，賜予象征盟友身份的狼頭大纛。得到突厥正式冊封的劉武周，野心急劇膨脹，不再滿足於割據一方。他悍然在馬邑宣布即皇帝位，立妻子沮氏為皇後，改元天興。並搭建起簡陋的朝廷班子，任命衛士出身的楊伏念為尚書左仆射，妹婿同縣人苑君璋為內史令。
稱帝後的劉武周，首要目標便是拿下雁門，徹底掃除身後隱患。他親率大軍，攜新勝之威，將雁門郡城圍得水泄不通。
此時的雁門，已成孤城。陳孝意麵對強敵，毫無懼色，率領麾下忠勇將士“悉力拒守”。他並非一味死守，還時常抓住劉武周軍鬆懈之機，開城發動突襲，“屢破之”，展現出不俗的軍事才能。然而，大廈將傾，獨木難支。雁門外無援兵，內無積粟。陳孝意連續派出多批信使，攜帶求援血書，欲繞道前往江都向隋煬帝求救，但這些信使皆如石沉大海，杳無音訊。
陳孝意知國事已不可為，唯有效死而已。他每日早晚，必至郡府內存放皇帝詔書的庫房外，身著朝服，向著江都方向俯伏跪拜，涕淚交流，悲慟之情，令左右侍衛無不感傷動容。
圍城百餘日，城中糧儘，甚至出現了人相食的慘劇。軍心徹底崩潰。校尉張倫，不願坐以待斃，更不願隨陳孝意殉葬這必亡之隋室，遂糾集部分同樣絕望的士卒，發動兵變，殺死了仍在誓死堅守的陳孝意，開城向劉武周投降。
雁門陷落，劉武周後方暫穩，其“定楊”政權，依托突厥，成為懸在河東李淵頭頂的一柄利劍。
劉武周的成功，如同一個惡劣的示範，刺激著帝國北疆其他擁有兵馬的豪強。朔方郡，豪帥梁師都，本就擁兵自重，見劉武周稱帝獲突厥支持，心中熱切。他迅速出兵，略定雕陰、弘化、延安等郡，地盤急劇擴張。自覺羽翼已豐，梁師都也不再猶豫，在朔方匆匆搭建台基，宣布即皇帝位，國號“梁”，改元永隆。
與劉武周如出一轍，梁師都也立刻遣使北上，向突厥始畢可汗稱臣。始畢可汗樂見中原分裂，對於前來投靠的軍閥來者不拒，同樣賜予梁師都狼頭纛，冊封其為“大度毘伽可汗”。得到背書後，梁師都氣焰更囂張，甚至主動“引突厥居河南之地”指河套地區黃河以南），聯合突厥騎兵，攻破了鹽川郡，勢力深入關中以北，對長安構成了直接威脅。
幾乎在梁師都稱帝的同時，更北方的榆林郡，也爆發了動亂。左翊衛軍官、蒲城人郭子和，因事獲罪，被流放至榆林。時值郡中發生嚴重饑荒，官吏卻依舊橫征暴斂，民怨沸騰。郭子和見機，暗中結交了十八名敢死之士，趁亂突襲郡府，擒殺郡丞王才，曆數其不恤百姓之罪。隨後，他打開官倉，賑濟災民，瞬間贏得了人心。
郭子和趁勢自立，自稱“永樂王”，改元醜平，並尊其父為“太公”，任命弟子郭子政為尚書令，弟弟郭子端、郭子升為左右仆射，搭建起一個微型政權。雖最初僅有騎兵兩千餘，但郭子和深知在強敵環伺的北疆生存之道，他迅速采取靈活外交，南麵遣使連結梁師都，北附突厥，並送去兒子作為人質，以求穩固。
始畢可汗對於中原層出不窮的“天子”似乎也感到了些許“煩惱”，他效仿中原王朝“宗主”對“藩屬”的冊封，分彆給予名號：劉武周為“定楊天子”，梁師都為“解事天子”，郭子和為“平楊天子”。郭子和頗有自知之明，深知自己實力最弱，不敢與劉、梁二人並列，堅決推辭了“平楊天子”的稱號。始畢可汗便順水推舟，改任其為“屋利設”突厥官名）。北疆之地，一時間“天子”與“可汗”齊飛，隋室權威，蕩然無存。
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當東方與北方亂成一鍋粥時，帝國的西陲，隴右之地，也未能幸免。一場更為迅猛的風暴，正在金城醞釀。
汾陰人薛舉，僑居於金城。他身材魁梧，驍勇絕倫，又家財巨萬，素來喜好交結豪傑，在金城乃至整個隴西都享有赫赫威名，官至金城府校尉。此時，隴右地區盜賊蜂起，局勢動蕩。金城令郝瑗為保境安民，募集了數千兵勇，打算討伐盜匪。他看中了薛舉的勇武和聲望，便任命其為將，統帥這支新軍。
四月癸未日，就在校場之上，甲胄兵器剛剛分發完畢，郝瑗設下酒宴犒勞軍士，準備誓師出征。然而，他萬萬沒有想到，這場宴席，竟成了薛舉精心策劃的奪權舞台！
酒至半酣，氣氛看似熱烈之際，薛舉與其子薛仁果又作薛仁杲），以及早已串聯好的同黨十三人，突然發難！薛舉暴起發難，於座間當場劫持了毫無防備的郝瑗。同時，薛仁果等人率心腹直撲郡縣官員坐席，刀劍出鞘，瞬間將全場控製。郡縣官員猝不及防，皆被囚禁。
薛舉隨即登高而立，宣布起兵！他下令打開金城官倉，賑濟百姓，一如郭子和在榆林所為。憑借其家財與開倉放糧的舉措，薛舉迅速穩定了金城局麵。他自立為“西秦霸王”，改元秦興，封勇猛絕倫的兒子薛仁果為齊公，幼子薛仁越為晉公。
西秦旗號一舉，隴右震動。薛舉父子勇悍之名遠播，加之其“仗義疏財”，立刻吸引了周邊大量盜匪豪強來投。其中，勢力最大的賊帥宗羅睺，率全部人馬歸附，薛舉當即封其為義興公，倚為臂助。
起兵之初，便麵臨考驗。隋朝將軍皇甫綰率兵一萬駐守於戰略要地枹罕。薛舉毫不畏懼，親自挑選兩千精銳，星夜奔襲！他用兵狡詐悍勇，趁皇甫綰不備，發動猛攻。隋軍雖眾，但猝不及防，加之薛舉、薛仁果父子衝鋒陷陣，勇不可當，竟被一舉擊潰，枹罕易主！此戰，西秦軍以少勝多，聲威大震。
不久，勢力龐大的岷山羌酋鐘利俗，擁眾兩萬來歸。薛舉實力急劇膨脹，遂晉封薛仁果為齊王，領東道行軍元帥，薛仁越為晉王，兼河州刺史，宗羅睺為興王，作為薛仁果的副手。隨後，西秦軍分兵略地，勢如破竹，迅速攻取西平、澆河二郡。在極短時間內，便幾乎儘占隴西之地，擁兵高達十三萬，成為雄踞西方，虎視關中的一股強大勢力。
當高鑒在曆城官廨中，仔細閱讀著由各方細作、商旅拚湊而來的這些驚心動魄的消息時，窗外已是暮色四合。東都洛陽被李密百萬之眾威脅，北疆儘落胡塵與叛將之手，西陲霸業初成，江南、荊襄等地亦是烽煙處處。
他放下手中那份沉甸甸的情報彙總，緩步走到窗前。遠山如黛，近郭炊煙嫋嫋，曆城似乎暫時獲得了一絲安寧。但他知道，這安寧是何其脆弱。李密攜黎陽之糧、二十萬之眾，其勢已成，下一步是就要進軍洛陽了。劉武周、梁師都引突厥為援，隨時可以南下，河東、關中將首當其衝。薛舉虎踞隴右，對富庶的關中更是垂涎欲滴。
天下這盤棋，即將進入中盤的絞殺。每一個落子，都可能決定未來的格局。他高鑒，憑借武陽、濟北、齊郡三郡，看似站穩了腳跟，但置身於這群雄並起、強敵環伺的亂世洪流中，又何嘗不是逆水行舟，不進則退？
“亂世……這才真正開始。”高鑒低聲自語，目光越過曆城的城牆，投向了那更加廣闊、也更加凶險的天地。那即將在太原崛起的李唐才是真正的大boss。
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