高鑒聽完，默然半晌。他來自現代，雖知古代農耕社會抗風險能力極弱，但紙上得來終覺淺，主簿這寥寥數語勾勒出的殘酷現實，遠比任何報告都更具衝擊力。春耕政令在曆城製定時，考慮到了借糧，考慮到了賑濟，卻未曾如此真切地體會到，在極端匱乏之下，種糧與口糧竟會成為生死攸關的對立選擇。
他原本打算在縣衙聽聽彙報、看看文書的心思頓時消散，一股沉甸甸的緊迫感壓上心頭。臨邑如此，北邊同樣遭劫的臨濟、乃至其他偏遠鄉亭，情況隻怕更為嚴峻。政策若不能解決這最根本的“眼前活命”問題，所謂“勸耕”隻能是空洞的苛政，甚至可能激起民變。
“袁縣令去了哪個方向？”高鑒沉聲問道。
主簿連忙指了指南邊：“應是往南鄉李家坳那邊去了。”
高鑒不再多言，轉身出了縣衙，翻身上馬，領著侍衛朝南鄉方向馳去。他需要親眼看看，親耳聽聽。
出城不遠，便見田間地頭逐漸有了人氣，但耕作景象遠談不上熱火朝天。衣衫襤褸的農人麵黃肌瘦，有氣無力地揮舞著鋤頭，臉上看不到播種的希望，隻有深重的愁苦。孩童跟在大人身後，在翻開的泥土裡尋找著可能遺留的草根或昆蟲。
行至一處岔路口，遠遠望見前方田埂上圍著一小群人。高鑒勒馬，示意侍衛放緩腳步，悄然靠近。
隻見人群中央，一名穿著洗得發白的青色官袍、身材瘦削的年輕官員，正與一名頭發花白、衣衫破爛的老農相對而立。出乎意料的是，兩人並非對峙，竟是雙雙跪在剛翻過的泥土地上！
那老農以頭觸地，枯瘦的雙手緊緊抓住年輕官員的袍角，喉間發出嘶啞的哭嚎，老淚縱橫：“……縣尊老爺！青天大老爺！求求您了……不是小老兒不肯種，實在是……實在是沒法子了啊！家裡就剩這最後半鬥麥種，是官府借的救命種……可我家幺兒，才兩歲，他娘沒奶水，餓得隻剩一把骨頭，整天哭都沒力氣哭……眼看就要……就要不行了！老爺，您行行好，再多借一鬥，不，半鬥也行！讓小老兒把這半鬥種糧摻上野菜，熬成糊糊，先把娃的命吊住……地裡，小老兒就是拚了這把老骨頭，去給人幫工、去挖野菜、去啃樹皮，也一定想辦法弄點彆的種子點上，絕不讓地荒著！求您了老爺！給條活路吧！”
那年輕官員，正是臨邑縣令袁明和。他同樣眼眶通紅，想去攙扶老農，卻又無力地垂下手臂，聲音乾澀而疲憊：“老人家，快起來，快起來……你的難處，本官知道，都知道！可……可官倉真的快空了，曆城撥來的糧就那麼多，要顧著全縣多少像你這樣的人家……這半鬥種糧，是讓你明年有指望的根啊！你現在吃了它，今年秋天怎麼辦？明年春天又怎麼辦？那才是絕路啊！”
“秋天……明年……”老農抬起涕淚模糊的臉，眼中儘是絕望，“老爺，小老兒怕是……熬不到秋天了哇！娃更熬不到！先過了眼前這關，才能想以後啊！”
兩人一個哀求生路，一個苦勸遠謀，竟在田埂上相持對跪，場景淒涼而令人心酸。周圍幾個鄉民遠遠看著，搖頭歎息，卻無人上前，因為他們家中，或許也有著類似的困境。
高鑒靜靜地看了片刻，心中波瀾起伏。他翻身下馬，撥開身前侍衛，大步走了過去。
他的腳步聲驚動了場中人。袁明和抬頭，先是疑惑，待看清高鑒麵容雖著常服，但袁明和曾在武陽見過高鑒，且有侍衛隨行），頓時臉色大變，慌忙掙脫老農的手，踉蹌著爬起來，也顧不得身上泥土，急趨幾步，深深躬下身去：“卑……卑職臨邑縣令袁明和，不知將軍巡視，有失遠迎，惶恐之至！”
那老農見狀，也嚇得止住哭聲，伏在地上不敢動彈。
高鑒抬手虛扶了一下袁明和，目光卻落在那老農身上，溫聲道：“老人家，請起。”他又看向袁明和，問道：“袁縣令，此間究竟何事？”
袁明和臉上閃過一絲窘迫與羞愧，定了定神，儘量簡潔地將方才情形複述一遍，末了低聲道：“卑職無能，未能妥善安置，致使百姓困頓如此，有負將軍……有負安撫使司重托。”
高鑒沒有責備他，反而輕輕拍了拍他的肩膀。他記得這個名字，武陽貴鄉縣學考試中脫穎而出的寒門士子，文章務實，有幾分才乾。按理，以他的資曆和那次考試的名次，本不該直接放到臨邑這等困難重重的縣份任縣令。看來，這背後也有故事啊。臨邑這個經曆了洗劫、春耕任務最重、最容易出紕漏的“燙手山芋”，想必讓許多有心仕途的官吏避之不及，最終落在了這個沒有背景、或許還因成績不錯而被人推出來的“倒黴蛋”頭上。
“你已儘力了。”高鑒沉聲道，這句話讓袁明和緊繃的肩膀稍稍鬆弛了些。
高鑒走到那仍伏在地上的老農麵前，彎下腰，親手將他攙扶起來。老農受寵若驚，渾身發抖，不敢直視。高鑒看著他渾濁眼中深切的恐懼與哀求，放緩了語氣，清晰而有力地說道：“老人家，你看清我。我乃齊郡安撫使，高鑒。”
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老農猛地一震，難以置信地抬頭，看著眼前這個麵容年輕卻氣度沉凝的男子。“高……高將軍？”王薄軍潰逃時，對高鑒軍威的恐懼渲染，以及近日隱約流傳的“高將軍免苛稅”、“開倉賑濟”的消息，讓這個名字在底層百姓中有著複雜的印象。
“是我。”高鑒點頭，握住老農粗糙枯瘦的手，那手冰冷而顫抖。“你且信我。地，一定要種。這半鬥種糧，是你的根本，也是齊郡未來的根本，一粒都不能吃。你孩子的命，官府來救。”
他轉過頭，對袁明和，也是對身邊侍立的書記官斬釘截鐵地吩咐：“記下：第一，立即以安撫使司名義，傳令曆城及周邊尚有存糧的郡縣，再緊急調撥一批糧食，重點供給臨邑、臨濟等遭兵禍最烈、春耕最難之縣，增發賑濟口糧，標準至少需讓婦孺能活命！第二，令戶曹及各州縣，立即核查類似此等家有急難、確實無法同時兼顧口糧與種糧的赤貧戶，登記造冊，允許其以將來部分收成或勞役為抵，以官府的名義向尚有存糧的富戶、商號借貸短期口糧，利息必須嚴控，敢有趁災盤剝者，嚴懲不貸！第三，春耕期間，各級官吏首要之責便是解決此類具體困難，而非空言勸課。袁縣令，”
他目光炯炯地看向袁明和：“臨邑縣類似情況，給你三日，全部摸排清楚，急需口糧救助的戶數、人數，精確報來，不得遺漏！所需糧食，我會想辦法！”
袁明和聞言，精神大振，連日來的焦慮無力仿佛找到了宣泄口，他深深一揖，聲音帶著激動與哽咽：“卑職遵命！必竭儘全力，不負主公……不負安撫使重托！”
那老農聽著這一連串命令，雖不全懂，但“增發賑濟”、“借貸口糧”等詞，卻像黑暗中的火把，讓他絕望的眼神裡重新燃起一絲微弱的光亮。他腿一軟，又要跪下，被高鑒牢牢扶住。
“高將軍……您……您真是救苦救難的菩薩……”老農語無倫次，淚水再次湧出，這次卻混雜著希望。
高鑒搖搖頭，望著遠處依然荒蕪的田壟，和田間那些辛勤卻絕望的身影，聲音不大，卻異常堅定：“我不是菩薩。我隻是知道，讓你們活不下去，讓地種不下去，我高鑒就算占了再多的郡縣，得了再響亮的名頭，也不過是無根之木，無源之水。這齊郡，是你們的齊郡，也是我的根基。”
他翻身上馬，不再前往他處視察。所見所聞，已足夠真切。臨邑的狀況，絕非孤例。他必須立刻返回曆城，重新審視和調整春耕的整個支撐體係。糧食、糧食、還是糧食！不僅要考慮種下去的，更要考慮老百姓在收成前這幾個月如何活下來！軍糧儲備與民生救急之間，需要更精細的權衡，甚至可能需要動用部分戰略儲備，或采取更靈活的手段從民間、商路籌措。
回程的路上，春風拂麵，高鑒的心情卻比來時更為沉重，也更為清醒。爭奪天下，不僅僅是沙場上的運籌帷幄、刀光劍影，更是這田間地頭生死一線的掙紮，是官吏能否實心用事，是政策能否真正澤及困苦。奪取齊郡，是軍事上的勝利；而能否讓這片土地上的人民活下去，並且願意跟著他活下去，才是政治上的真正考驗。春耕，不僅是在播種糧食，更是在播種人心，播種他高鑒在這亂世中立足與崛起的真正根基。
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