高鑒自臨邑歸來，一路疾馳，馬蹄帶起的塵土似乎也沾染了那片土地上沉重的氣息。白日田間那老農枯瘦的雙手、渾濁淚眼，以及那句“熬不到秋天了”，如同燒紅的烙鐵，反複灼燙著他的思緒。
“民無食，則無民；無民，何來地？無地，何來霸業？”後衙，高鑒停在一幅巨大的齊郡輿圖前，手指無意識地劃過臨邑、臨濟那些標注著“新附”、“遭掠”的縣邑，聲音低不可聞，卻字字千鈞。奪取地盤、擊敗強敵的勝利感，此刻已被這最原始的生存難題衝刷得淡薄。他意識到，自己正站在一個比戰場更複雜、更考驗智慧的關口。
“來人。”高鑒終於轉身，聲音恢複了慣常的沉穩，“請魏玄成先生，還有……魏德深先生，即刻過來。”
約莫一刻鐘後，書房門被輕輕推開。燭火早已點亮，橘黃的光暈驅散了部分黑暗。魏征當先步入，一身半舊的青衫，步履沉穩，臉上帶著慣常的深思之色，見到高鑒眉宇間未曾散去的凝重，眼神微動。緊隨其後的，是一位年約不到四十、麵容清臒、氣質儒雅中帶著幾分剛直的官員，正是原武陽郡貴鄉縣令魏德深。
“主公。”魏征與魏德深同時躬身行禮。魏德深雖為“縣令”，但此刻已被魏征引為高鑒重要幕僚，且其人家世、能力皆不凡北周建州刺史魏衝之孫），故高鑒亦以禮相待。
“玄成，德深，不必多禮，坐。”高鑒示意二人於下首就座，自己也回到主位，沒有多餘的寒暄，直接切入正題，“今日我去了臨邑。”
他將在臨邑縣衙所見、主簿所言，尤其是田間袁明和與老農對跪哭訴的淒慘情景，原原本本道來。他的語氣平靜，但描述細致入微，將那民生維艱、官吏無措的困境赤裸裸地呈現在兩人麵前。書房內的空氣，隨著他的敘述，似乎也凝重了幾分。
“……情形大致如此。”高鑒說完，目光灼灼地看向魏征，“玄成，我知你精於庶務，長於謀斷。春耕之令已下，賑濟之糧已發，為何仍有此等絕境？百姓非不願耕，實不能耕！種糧與活命之糧，竟成死結。為之奈何？”
魏征靜靜地聽著，眉頭早已擰成一個川字。他沒有立刻回答，而是先看了一眼身旁的魏德深，才緩緩開口，聲音低沉而清晰：“主公所察，實乃要害。此非臨邑一縣之弊，實乃我東征以來，積累隱憂之總爆發。”
他略作停頓，整理思路，繼續道：“自去歲末主公決意東進，連場大戰，兵馬未動，糧草先行。我軍所用糧秣，主要來源有二：一是武陽郡數年積蓄之存糧；二是僥幸自黎陽漕運截獲之數船糧秣。兩相疊加，方支撐我軍連克濟北、鏖戰齊郡、驅逐王薄。”
魏征的手指在案幾上輕輕劃動，仿佛在計算：“然則，兵馬消耗日巨，新附之地非但不能提供糧餉，反需大量投入以安撫、賑濟。尤其齊郡北部，遭王薄潰軍洗劫，十室九空，幾同白地。我大軍入曆城後，開倉放糧、借貸種籽、日常賑濟，所費浩繁。據臣與德深近日盤核，目前曆城、武陽兩處主要倉廩存糧，即便加上近日從歸附各縣調集部分，若維持當前用度——包括軍需、吏祿、賑濟及預留部分應對突發，最多……最多隻能勉強支撐到五月下旬。”
“五月下旬……”高鑒喃喃重複，目光投向窗外漆黑的夜空，“那正是冬小麥將熟未熟之時？”
“正是。”魏征點頭，臉色嚴峻，“青黃不接，自古便是農家生死關。如今我們麵臨的，是經過戰亂洗劫、底子已被掏空的‘青黃不接’，其酷烈百倍於常時，特彆是齊郡北部的冬小麥破壞嚴重，要恢複過來至少要到這次春耕的收獲。主公在臨邑所見，絕非孤例。許多百姓手中，官府借貸的那點種糧，便是全家熬過這最後兩三個月、盼來夏收的唯一希望與全部資產。讓他們將這份‘希望’埋入土中，而眼前卻無足夠活命之糧，這無異於逼他們選擇即刻死亡，還是延緩數月死亡。人性求生，自然會猶豫、會哀求、甚至會……”
他沒有說下去，但高鑒明白，那潛台詞是“甚至會硬而走險，搶奪種糧或引發騷亂”。
高鑒沉默了片刻，消化著魏征這冷靜而殘酷的盤點。家底比他想象的更薄，時限比他預感的更緊。他轉向一直凝神傾聽、未發一言的魏德深：“德深，你久在地方，熟知農事。齊郡此地，農時究竟如何？錯過眼下，當真再無補救餘地？”
魏德深聞言，微微挺直了腰背。他雖與魏征同姓，卻非親族，乃北周舊臣之後，家風清正，本人為政亦以清廉務實、體恤民情著稱，在貴鄉任上便頗有能名，隻因與當時的上司、武陽郡丞元寶藏素來不睦，才一直未能升遷。魏征賞識其才德，說服他暫且留下效力，並引為臂助。此刻被高鑒垂詢，他言辭謹慎卻條理分明：
“回稟主公。大河兩岸，沃野千裡，農作之製，確有常例。本地盛行者，乃‘粟麥豆’兩年三熟之製。”他聲音平穩，帶著學者般的清晰，“具體而言：每年二月下旬至三月上旬，最晚不過清明，便需播種粟米。粟乃五穀之長，七月末八月初可熟。此為一年之首作，亦是最為緊要之口糧。”
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他見高鑒聽得認真，繼續道：“待八月，於秋收前後，需搶播冬小麥，此為上時。小麥越冬，至來年五月刈割。麥收之後，土地不休，須於五月末、六月初，立即搶播大豆，至九月收獲。如此循環，兩年之間，土地可獲三次收成。”
說到這裡，魏德深眉頭微蹙，露出憂慮之色：“然而，如今已是四月初。清明已過，最佳的粟米播種時節已然錯過。田間所見，縱有耕種，亦多顯倉促孱弱。若再拖延，粟米生長時日不足，即便勉強下種，秋來收獲恐怕……十不存五六，甚至顆粒無收亦有可能。粟米若絕收，則冬小麥播種的底肥、農時亦受影響，來年五月的指望便去了一半。此環環相扣，牽一發而動全身。”
他的解釋，將農事的緊迫性與技術性清晰地展現出來。高鑒這才更深切地理解，為何“勸耕”如此之難，為何那“最後窗口期”如此要命。這不隻是政策問題，更是與天時爭命的自然規律。
“如此說來，粟米播種，確已延誤。但眼下首要，是讓百姓能活到夏收，並保住地裡那點可憐的苗。”高鑒的手指輕叩桌麵，沉思道，“玄成方才言，存糧至多撐到五月。而五月麥收，即便順利，新糧入倉、調配至各地，仍需時間。這中間，至少存在一個多月的斷檔風險。”
魏征頷首：“主公明鑒。且麥收豐歉尚在未定之天。即便豐產，新附之地征糧亦需手段與時間，難以即刻填補虧空。”
書房內陷入短暫的沉默，隻有燭火偶爾劈啪作響。高鑒的目光在魏征和魏德深臉上來回移動，最後沉聲問道：“二位先生，可有良策，解此燃眉之急？既要讓百姓活命，不廢耕織，又要讓我軍根基不搖？”
魏征與魏德深對視一眼，似乎早有默契。魏征深吸一口氣，向前微微傾身，說出了那個或許在來時路上已然斟酌過的提議：
“主公，非常之時，當行非常之法。依臣之見，眼下欲渡此難關，或可……‘借’糧。”
“借？”高鑒眉梢一挑，“向誰借？”
“向這曆城，乃至齊郡各城中，家資豐饒、倉廩充實的豪強大戶借！”魏征的語氣斬釘截鐵，“王薄統治期間，雖吏治敗壞，但一些地方豪族，憑借自身勢力，趁亂兼並土地、囤積糧秣者，不在少數。他們庫中之糧，未必少於官倉。如今齊郡易主，他們正處觀望惶恐之際。主公可明發告示，以官府名義，甚至以主公您的信譽作保，向他們‘勸借’糧米，言明用於賑濟春耕、安撫流民，並許諾待夏收或秋收後，由官府按市價償還，或抵扣部分賦稅。”
魏德深此時也開口補充，他的角度更為實際：“此法古已有之，謂之‘捐輸’或‘貸粟’。關鍵在於，須有強力人物主持，示之以威，動之以情，曉之以理。既要讓他們知曉，助官府渡過難關，便是保他們自身產業太平，若不合作，亂民或生變，或官府清算舊賬時難逃其罪，又要給予切實承諾，使其覺得有利可圖，至少不至虧本。同時，需派得力乾員，切實核查各地大戶存糧情況，避免他們藏匿或謊報。”
高鑒聽著，眼神漸漸亮了起來，但隨即又浮現更深沉的思慮。向豪強借糧，這無疑是一把雙刃劍。用得好，可解燃眉之急，甚至能將這些地頭蛇的利益與自己的政權初步捆綁；用不好，則可能激起強烈的抵觸，甚至暗中串聯反撲，尤其是在自己統治尚未徹底穩固的齊郡。
“此計……可行。”高鑒緩緩說道，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩，“然，如何‘借’，派誰去‘借’，借多少，如何還，其間分寸，至關重要。尤其要防備大戶們聯手囤積居奇，或陽奉陰違。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外曆城稀疏的燈火，仿佛能看到那些高牆深院之後的盤算。“此事，便交由玄成總攬，德深協理。你二人儘快擬出詳細條陳：何人可為主持？借糧標準如何定？償還條款如何方能取信於人？監察手段又該如何？記住，我們的目的，是讓百姓活下去，讓地種下去，讓這片土地重新活過來。為此，些許手段，該用則用。但大義名分，亦不可失。”
他的聲音在夜色中顯得格外清晰而堅定：“告訴那些大戶，我高鑒並非王薄，不喜劫掠。但若有人敢視百姓饑饉如無物，囤糧自肥，待價而沽……我麾下的刀，也未曾生鏽。”
魏征與魏德深肅然起身，躬身領命：“臣等明白，必當仔細籌劃，儘快呈報。”
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