夏收的氣息，已然如同無形卻厚重的帷幕，沉甸甸地籠罩在齊郡平原的上空。田野間，冬小麥的穗頭由青轉黃，漸漸低垂，在五月的熏風中湧動著金色的波浪，散發出穀物獨有的、令人心安的甜熟氣息。這金色波浪之下，是數十萬軍民熬過春荒、掙紮求存後最殷切的期盼，是高鑒政權能否在齊郡真正紮根、蓄力勃發的命脈所在。
曆城安撫使司內，高鑒的目光在巨大的齊郡輿圖與連日來的邊報之間反複遊移，指尖無意識地點過北麵的鄒平、長山，又重重劃向西北方向的高苑，最終，定格在東麵的亭山縣。那裡是齊郡腹地連接淄川、長白山的門戶，地勢稍高，視野開闊，既可屏障曆城，又能監控淄川綦公順與高苑王薄殘部的動向。夏收在即，王薄如困獸，糧草仰仗綦公順，難保不會鋌而走險，南下搶糧；而綦公順新敗於益都，損兵折將，正需補充，其覬覦齊郡豐饒之心，從未稍減。
“不能再被動等待。”高鑒聲音沉靜，卻帶著不容置疑的決斷，“夏收事關根本，不容有失。綦公順若與王薄聯手，騷擾我麥田，後果不堪設想。必須前出，以攻代守，將戰火阻於齊郡門戶之外。”
安排好曆城事務的三日後，點齊兵馬：以劉蒼邪部為前驅，另調曆城新整訓完畢的步卒及部分郡兵，合計約萬人。糧草方麵，得益於渤海高氏與琅琊王氏的雪中送炭，以及近期內部豪強存糧的捐糧舉措，軍需雖不寬裕，卻也足以支撐一場中等規模的戰役。尤其是琅琊王氏，信守承諾，近日已從靠近齊郡邊境的隱秘糧窖中，分批向亭山縣轉運了二千石糧食，大大緩解了前線的補給壓力。
大軍開拔，旌旗獵獵，向著亭山縣迤邐而行。高鑒騎馬行於中軍，回望曆城方向那一片片望不到邊的金黃麥浪，心中默默道：“此戰，不為攻城略地，隻為護住這片生機。”
抵達亭山後，高鑒並未急於冒進。他令劉蒼邪率部於亭山以北擇險要處紮營，廣布斥候，嚴密監控長白山方向；親兵營的騎兵則分成數股，晝夜不息地遊弋在亭山與淄川之間的廣闊原野上，如同無形的羅網。高鑒自己坐鎮亭山縣城，與後方魏征保持緊密聯絡，統籌糧秣轉運，同時督促民夫加緊搶收附近已近全熟的麥田，顆粒歸倉。
平靜，僅僅維持了五日。
第五日黃昏，急促的馬蹄聲撕裂了營地的寧靜。數名渾身汗濕、衣甲帶傷的斥候狂奔入張定澄大營，帶來噩耗：長白山南麓多處，發現小股敵軍縱火痕跡！雖因遊騎及時驅散，未能釀成大麵積火災，但已有數頃即將收割的麥田化為焦土！敵人行動極其詭詐，每股不過二三十人，趁夜色或黎明守備鬆懈時突入，點火即走，毫不戀戰，顯然是經精心策劃的騷擾破壞。
“綦公順……還是王薄？”劉蒼邪麵沉似水，眼中寒光閃爍。他立刻派出更多斥候，擴大搜索範圍，並加強了營地與附近收糧隊伍的警戒。然而，次日、第三日，類似的小規模縱火襲擊仍在不同地段發生，防不勝防。敵軍如同滑不留手的泥鰍，依托長白山複雜地形，神出鬼沒。騎兵幾次追擊，都因對方熟悉地理且分散行動，未能取得戰果，反而有斥候在山林間遭遇伏擊，折損數人。
消息傳回亭山縣，高鑒召集眾將議事。燈火搖曳下，諸將臉上皆有憤慨與焦慮。
“主公，如此下去不是辦法！”劉蒼邪須發戟張，怒道，“綦公順這老賊，分明是仗著地利，用這些下作手段耗咱們！咱們大軍在此，他卻隻派些蟊賊騷擾，主力龜縮淄川不出！咱們護得了東邊，護不了西邊，麥收時節拖不起！”
王雲垂更冷靜些，分析道：“綦公順在北海新敗，士氣受挫，本部精銳恐怕折損不少。他不敢與我軍正麵決戰，故用此疲敵之計，一則破壞夏收，亂我後方；二則激怒我軍，誘我深入長白山險地，或急躁攻城。其與王薄必有勾結，王薄困守高苑，缺糧少兵，急需綦公順打開局麵，許以重利，綦公順便調轉槍頭，先圖齊郡。”
高鑒靜靜聽著，手指在案幾上輕敲。綦公順的算盤，他何嘗不知？被動防禦，隻會被對手牽著鼻子走，且夏收一旦受損，軍心民心動搖，後果不堪設想。必須打破這個局麵。
“傳令。”高鑒霍然起身，聲音斬釘截鐵，“全軍拔營，不再固守亭山。劉蒼邪部為前鋒，騎兵護住兩翼，我軍主力，直趨淄川！”
“直取淄川？”有將領驚疑，“主公，淄川城雖非天下堅城，但綦公順經營日久，兵力仍有數萬，我軍僅萬餘人，且糧道拉長……”
“正是要打他個措手不及！”高鑒目光銳利如刀，“綦公順以為我會因夏收困守，或被他騷擾激怒，冒險進入長白山。我偏反其道而行，直搗他巢穴！淄川承平日久，城牆低矮，守軍雖眾，但新敗之餘，士氣渙散。我以此萬餘人，擺出強攻態勢，逼他收縮兵力，回防老巢。同時，傳令鄒平張定澄部，對高苑王薄殘部加強壓力，使其無法東顧。我要讓綦公順首尾不能相顧！”
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他頓了頓，語氣森然：“至於糧草……琅琊王氏新運抵的兩千石，加上我軍自帶存糧，足以支撐半月的行動。告訴將士們，此戰不僅為護糧，更為斬斷伸向齊郡的爪子！打下淄川，則齊郡東北屏障立固，綦公順元氣大傷，王薄孤掌難鳴！”
軍令既下，高鑒軍這台戰爭機器再次高效運轉。次日，萬人隊伍離開亭山，如同一柄出鞘的利劍，攜著凜冽的殺意與決絕，向著淄川城，滾滾推進。沿途，高鑒嚴令不得踐踏農田，行軍儘量避開即將成熟的麥地，軍紀肅然。
高鑒軍兵臨淄川城下的消息，如同一塊巨石投入池塘，在綦公順軍中激起巨大波瀾。
淄川城內，原郡守府如今成了綦公順的“大將軍府”。正堂之上，身形魁梧、麵皮紫黑、留著濃密虯髯的綦公順，正對著麾下幾名心腹將領大發雷霆，蒲扇般的巴掌將案幾拍得砰砰作響。
“高鑒小兒！安敢如此欺我！”綦公順眼珠瞪得溜圓，胸膛急劇起伏，“毛沒長齊的娃娃，靠著幾分運氣撿了王薄的便宜，就敢率萬把人到我淄川城下耀武揚威？真當我綦某人是泥捏的不成？！”
他起自草莽，憑著一股悍勇和善於籠絡人心，在北海一帶迅速崛起，勢力最盛時擁眾數萬，攻略郡縣，連隋朝地方官軍也奈何他不得。前番圍攻益都，眼看就要得手，卻被劉蘭成百人夜襲，導致功敗垂成，損兵折將，這被他視為奇恥大辱。如今，一個更年輕、名聲鵲起的高鑒，竟敢主動打上門來，他如何不怒？
“大將軍息怒。”一名文士模樣的幕僚小心翼翼道，“高鑒此舉，看似狂妄，實則是以攻代守，欲解其夏收之困。我軍新近折損，益都方向仍需留兵監視，此時城中可用之兵，不過兩萬有餘，且……士氣確需提振。”
“兩萬對一萬，還是守城！優勢在我！”綦公順不耐煩地打斷他，手指著城外方向，獰笑道，“高鑒遠來，糧草不繼，竟還想攻城？正好！他若老老實實在城外守著，我還愁沒法子。他既然擺開陣勢要攻城，老子就讓他見識見識，什麼叫偷雞不成蝕把米！傳令各門，加強守備，多備滾木礌石，金汁火油！再派人去益都、長白山，調回部分人馬，我要讓這不知天高地厚的小子，埋骨淄川城下！”
他對高鑒的認知，多半還停留在“僥幸擊敗潰敗王薄”的層麵，對其軍中裝備、訓練水平，特彆是近期通過各方渠道獲得補充後提升的攻堅能力，缺乏清晰了解。更關鍵的是，他對高鑒軍中正在加緊組裝的那些龐然大物——投石機，一無所知。
高鑒在決定推進至淄川時，便已下令隨軍工匠營，攜帶預製的關鍵構件，並就地征集木材，於大軍抵達淄川外圍後，立即選擇隱蔽場所，開始組裝大型投石機。此番東進，他特意將武陽郡匠營中幾位曾參與過官軍器械營造、後被吸納的老匠人帶來，便是為了此事。
城外約三百步，一處地勢略高於城垣的土坡之後，被嚴密的帷幕和哨兵封鎖。內部，熱火朝天。數十名工匠和輔兵喊著號子，將一根根合抱粗、長達兩丈的巨型木杆梢杆）通過複雜的榫卯和鐵箍，與沉重的底座框架結合。以牛筋、麻繩混合絞編而成的粗碩“炮索”被數十人喊著號子，用絞盤一點點絞緊，發出令人牙酸的“吱嘎”聲。巨大的配重箱以木板釘製，內填數以千斤計的碎石泥土。這是一種改良過的重型投石機，雖然移動不便，發射頻率較慢，但其威力，絕非守軍見過的那些小型拋石機可比。
高鑒在劉蒼邪等人陪同下，親自視察了這些重器的組裝進度。望著那如同巨獸骨架般逐漸成形的投石機，他沉聲道：“明日拂曉，先以三次試射，目標——淄川西城牆段，我要讓綦公順，先聽聽這‘雷聲’。”
次日，五月初某日，黎明前最黑暗的時刻剛剛褪去，東方的天際泛起魚肚白。淄川城頭，守夜的士卒抱著兵器，倚著垛口打盹，或因連日軍營喧囂而疲憊，警惕性並不高。綦公順雖下令加強戒備，但底層士卒多以為高鑒軍遠來疲敝，總要休整幾日，才會試探性攻城，誰也沒料到，攻擊來得如此突兀、如此猛烈。
“嗚——嗚——嗚——！”
高鑒軍陣中，代表攻擊的三聲淒厲牛角號，毫無征兆地衝天而起，撕破了清晨的寧靜！
城頭守軍愕然驚醒，揉著惺忪睡眼望向城外。隻見武陽軍陣型嚴整，盾牌如牆，長矛如林，並無立即衝鋒的跡象。然而，在軍陣側翼那處土坡之後，異變陡生！
覆蓋的帷幕被猛然扯開！十具投石機，赫然露出猙獰麵目！那長長的梢杆，那碩大無比的配重箱，在熹微晨光中投下令人心悸的陰影。
“那是……什麼？”有新兵喃喃，心中升起不祥的預感。
未等他們反應過來，高鑒軍陣中令旗猛揮！
“放！”
工匠營校尉一聲暴喝。早已準備就緒的力士揮動巨斧，狠狠砍斷固定配重箱的活扣繩索！
“哢嚓！轟——！！！”
配重箱猛然下墜！巨大的勢能通過精妙的杠杆結構，轉化為狂暴的動能！長達兩丈的梢杆以驚人的速度猛然向上前方揮起，安裝在梢杆頂端的巨大皮窩中，那顆經過挑選、重達數十斤的渾圓石彈，如同被上古巨神投擲而出，發出一聲低沉恐怖的破空呼嘯，劃破清晨潮濕的空氣，向著淄川城牆疾飛而去！
石彈在空中翻滾，帶著死亡的氣息，陰影瞬間籠罩了一段城牆！
“天……天降巨石？！”城頭守軍魂飛魄散，尖叫著本能地趴伏或奔逃。
“轟隆——！！！”
第一枚石彈，並未直接命中城牆垛口，而是狠狠砸在了西城牆中部偏下的牆體上！一聲沉悶到讓所有人心臟為之一縮的巨響猛然爆開！碎石混合著夯土磚塊，如同噴泉般向四周瘋狂濺射！被直接命中的那段城牆，肉眼可見地向內凹陷、碎裂，出現了一個巨大的豁口，煙塵衝天而起！站在附近的一名哨兵，連慘叫都未發出，便被迸飛的碎石砸得血肉模糊，當場斃命。更可怕的是，劇烈的震動讓左右十餘丈範圍內的城牆都猛地一顫，垛口上的女牆簌簌落灰，好幾個立足不穩的守軍慘叫著跌落城下。
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