謝洛科夫的金屬義肢在沙地上拖出長長的痕跡，變形的關節每動一下，就發出“哢啦”的哀鳴。劉靜蹲下來想幫他檢查，卻被他用肩膀輕輕頂開——他怕義肢上的銳邊劃傷她。
“彆逞強。”劉靜掏出背包裡的備用零件，這是她特意從營地帶來的，本想給義肢做常規保養，沒想到派上這種用場，“利維坦，能幫我扶著他嗎？”
利維坦龐大的身軀微微前傾，用側腹頂住謝洛科夫的後背。它左臂的等離子炮還在散熱，金屬外殼上的沙粒被熱氣烘得微微發燙：“檢測到科技會的裝甲車停在三公裡外，沒有進攻跡象，像是在……等待。”
“等待？”白猿李摸出塊碎鏡片，借著陽光觀察遠處的動靜，盲眼上的破布被風吹得亂晃，“這夥人從不做虧本買賣，肯定沒安好心。”他突然“咦”了一聲，“他們車頂上插著麵白旗，是想談判？”
劉靜心裡打鼓。科技會作為創造出利維坦和謝洛科夫義肢的組織，對他們的底細了如指掌，現在突然示好，怎麼看都像鴻門宴。但謝洛科夫的義肢急需維修，利維坦的能量也隻剩不到10，硬拚顯然不明智。
“去看看。”她把最後一顆螺絲擰進義肢關節，拍了拍謝洛科夫的胳膊，“見機行事，不行就跑。”
謝洛科夫用還能活動的左手義肢勾住她的手腕，指尖在她掌心輕輕劃了個“圈”——這是他們約定的信號，意思是“我護著你”。
科技會的裝甲車塗著沙漠迷彩，車身上的徽章在烈日下閃著冷光。一個穿白大褂的男人站在車旁，戴著金絲眼鏡，手裡拿著個銀質托盤，托盤上放著個密封的金屬盒。
“劉靜小姐，久仰。”男人推了推眼鏡，笑容溫和得像在實驗室打招呼，“我是科技會第七分部的研究員，姓張。這是給你們的‘請柬’。”
劉靜沒接金屬盒，反而指了指謝洛科夫的義肢：“你們的產品質量不怎麼樣啊。”
張研究員的笑容僵了一下，隨即又恢複如常：“謝洛科夫先生的義肢已經超期服役三年，按規定早該回收銷毀。我們可以提供最新款的‘獵鷹2型’，性能是現在的三倍。”他頓了頓，視線掃過利維坦，“包括給利維坦升級核心模塊，如何？”
“條件呢？”劉靜挑眉。她太了解這種套路了，先拋誘餌，再談代價。
張研究員打開金屬盒，裡麵沒有金條也沒有零件，隻有一張全息地圖，上麵用紅線標出了黃沙戈壁的地下河係統：“我們需要你們幫我們取一樣東西——‘沙之眼’，一種能淨化輻射的晶體，藏在暗河深處。作為交換，我們提供裝備維修和安全通道，直達萊文市。”
“萊文市？”劉靜的心跳漏了一拍。他們本就打算去那裡，科技會怎麼會知道？
謝洛科夫突然用義肢按住金屬盒，指腹重重敲在地圖上的某個紅點——那裡標著“暗河廢棄研究所”，和秋日秘徑找到的日誌裡提到的地點重合。
“看來謝洛科夫先生認識這裡。”張研究員笑得更深了，“沒錯，那裡曾是‘守護者計劃’的附屬實驗室，藏著不少……有趣的秘密。”
劉靜注意到謝洛科夫的喉結在滾動，後頸的疤痕泛著不正常的紅。他在緊張，或者說，在警惕這個地方。
“我們憑什麼信你？”白猿李的箭突然搭在弦上，箭頭直指張研究員的喉嚨，“萬一你們在暗河裡埋了炸彈怎麼辦？”
“我們可以先提供維修服務。”張研究員示意身後的人推來個工具箱，“利維坦的核心模塊和謝洛科夫的義肢零件都帶來了，現在就能修。”
利維坦的傳感器掃過工具箱，電子音帶著確認：“檢測到匹配的核心組件，無爆炸物。”
劉靜看著謝洛科夫變形的義肢，又看了看利維坦黯淡下去的能量指示燈，咬了咬牙：“可以，但我們要自己選路線，你們不準跟著。”
“成交。”張研究員笑得像隻偷腥的貓。
科技會的維修人員動作麻利，不到半小時，謝洛科夫的義肢就換好了新關節，活動時再也沒有異響。利維坦的核心模塊也完成了更換，等離子炮重新亮起幽藍的光，能量條跳到了60。
“地圖收好。”張研究員把金屬盒遞給劉靜，“暗河入口在西邊的斷崖下，記得帶足夠的照明設備。哦對了，”他像是突然想起什麼，“暗河裡有種‘熒光蝦’，千萬彆碰，它的體液能腐蝕合金。”
劉靜接過盒子，總覺得這提醒太刻意，像是在強調什麼。
斷崖下的風帶著潮氣，與戈壁的乾燥截然不同。入口被茂密的沙棘叢掩蓋，撥開枝條，能看到黑黢黢的洞口，隱約有水流聲傳來。
“不對勁。”白猿李蹲在洞口聽了聽，“裡麵的水流聲太規律了，不像是自然形成的暗河，倒像……人工水渠。”
謝洛科夫突然用義肢指向洞口上方的岩壁，那裡有塊模糊的刻痕，是科技會的徽章，邊緣的鑿痕很新，顯然是最近才刻上去的。
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