劉靜的軍靴陷進半尺深的沙裡，每走一步都像拖著塊鉛。謝洛科夫的金屬義肢在身側護著她，變形的右手關節不時發出“哢嗒”的輕響，那是被科技會電擊彈擊中的後遺症——剛才在暗河爆炸的衝擊波裡，他為了把她護在身下，硬生生用義肢扛了塊墜落的岩石。
“利維坦還能撐多久？”她側頭看向身後蹣跚的機械巨獸。利維坦的履帶已經磨禿了半截，金屬外殼上的彈痕在夕陽下泛著烏光，左臂的等離子炮徹底成了擺設，隻剩根扭曲的炮管晃悠著。
“能量剩餘8。”利維坦的電子音斷斷續續，像是快沒電的收音機，“建議尋找……掩體……沙暴……三十分鐘後抵達。”
白猿李突然停下腳步，蒙眼的黑布對著西北方繃緊：“那邊有金屬碰撞聲，距離大概一公裡，像是……有人在敲罐頭？”他頓了頓，耳朵微微動了動，“不對，是用刀刮金屬的聲音，很有節奏。”
劉靜心裡一緊。黃沙戈壁的沙暴能把鋼板蝕出蜂窩，這時候還在外麵晃悠的，要麼是瘋子，要麼是彆有用心的人。她摸出背包裡的“沙之眼”，晶體在掌心微微發燙——自從拿到這東西，總覺得有雙眼睛在暗處盯著他們。
“去看看。”謝洛科夫突然用義肢碰了碰她的手背，指尖在她掌心劃了個“盾”形。這是他們新約的信號，意思是“我在前，你在後”。
一公裡外的沙丘後，果然藏著個半埋在沙裡的舊時代掩體。掩體的鐵門被人用軍刀刮得亂七八糟，刻痕裡嵌著沙粒，像道醜陋的傷疤。剛才的金屬聲，就是從這裡傳出來的。
“有人嗎？”劉靜壓低聲音喊，軍靴悄悄踩在掩體門口的碎石堆上——這是她和謝洛科夫約定的警戒位，一旦有情況，他的鋼索能瞬間把她拽到沙丘後。
掩體裡沉默了幾秒，突然傳出個女人的聲音，帶著哭腔：“救救我！我是‘沙蠍傭兵團’的，被科技會的人追殺！”
劉靜和謝洛科夫對視一眼。沙蠍傭兵團？不就是那個獨腿男人所在的團夥嗎？怎麼會單獨留下個女人？
謝洛科夫的左手義肢突然彈出鋼索，纏住掩體門框的鏽蝕處，猛地往後一拽。“哐當”一聲，虛掩的鐵門被拉開，露出裡麵蜷縮著的身影——穿件破爛的防沙服，頭發黏在汗津津的臉上，懷裡緊緊抱著個鐵皮箱，箱子鎖孔上刻著隻歪歪扭扭的蠍子。
“是你？”劉靜認出她了。在地堡入口時，這女人跟在獨腿男人身後，端著把改裝步槍，眼神凶得像隻餓狼，哪有現在半分怯懦？
女人顯然也認出了她，臉色瞬間煞白，懷裡的鐵皮箱“咚”地撞在地上。她慌忙把箱子往身後藏，卻被謝洛科夫的鋼索纏住了手腕——他的義肢快如閃電，鋼索末端的倒刺輕輕抵在她的動脈上，隻要稍一用力……
“彆動手！”女人尖叫起來，防沙服的領口滑開，露出脖子上掛著的金屬牌，和獨腿男人掉落的那塊一模一樣，“我是‘蠍子’！是利維坦的聯絡人！”
劉靜的目光落在她脖子上的金屬牌上。牌背麵刻著串數字：734304。734是謝洛科夫的實驗編號，304是萊文市醫院的病房號，這串數字她在秋日秘徑的日誌裡見過，是艾拉博士標注的“關鍵坐標”。
“利維坦，認識她嗎？”劉靜看向機械巨獸。
利維坦的傳感器掃過女人的臉，電子眼閃爍了兩下：“數據庫……無匹配信息。但她的金屬牌……有科技會內部加密信號。”
女人突然笑了，剛才的怯懦一掃而空，眼神裡透著股精明：“看來‘天災巨獸’的記性不太好。上周在鑽井平台，是我把地堡入口的地圖塞給你們的——用根箭射進你們營地的了望塔，箭尾綁著塊銀礦石，記得嗎？”
劉靜確實收到過那根箭。當時隻當是哪個幸存者的求助信號，現在想來，銀礦石的紋路和“沙之眼”的晶體光澤幾乎一致，分明是在暗示他們去鑽井平台。
“你想乾什麼？”她握緊掌心的“沙之眼”，指尖傳來晶體的溫度——這東西像有靈性，每次遇到危險都會發燙。
“合作。”女人突然掀開防沙服的袖口，露出胳膊上的紋身，是隻蠍子纏在手術刀上，“我是艾拉博士的助理，代號‘青蠍’。獨腿男人是我爹，代號‘老蠍’，我們都是科技會的‘叛逆者’。”她指了指懷裡的鐵皮箱，“這裡麵是‘沙之眼’的激活器，沒有它，你們拿著晶體也沒用。”
謝洛科夫的鋼索突然收緊，女人的手腕被勒出紅痕。他用義肢指向她的靴子——那是雙嶄新的戰術靴，鞋底的紋路清晰，根本不像在戈壁裡跋涉過的樣子，反而像是剛從恒溫倉庫裡拿出來的。
“穿新鞋的‘流浪者’？”白猿李突然嗤笑一聲，弓弦“嗡”地彈了下，一支箭擦著女人的耳朵釘進掩體門框，“科技會的定製款吧？防沙靴的內側有編號，不信讓我們看看？”
女人的臉色變了變，突然從靴筒裡抽出把軍刀，朝劉靜撲過來：“既然瞞不住，那就魚死網破！”
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謝洛科夫的反應比她更快。鋼索猛地往後一拽，女人瞬間失去平衡，摔了個狗啃泥。他的義肢隨即按住她的後頸，金屬關節抵著她的脊椎——這是他在白樹高地學的擒拿術，能讓人瞬間失去力氣，又不會傷及要害。
“說不說實話？”劉靜蹲在她麵前，軍刀挑起她脖子上的金屬牌，“‘蠍子’到底是誰？利維坦的核心艙裡也有塊一樣的蠍子牌，你們到底是什麼關係？”
女人的嘴唇哆嗦著，眼神瞟向利維坦，突然尖叫：“是它！利維坦才是真正的‘蠍子’！它是科技會安插在你們身邊的炸彈，核心艙裡藏著自毀程序，隻要張研究員一聲令下，它能把整個營地炸上天！”
利維坦的電子眼突然亮起紅光，履帶在沙地上劃出深深的痕跡：“檢測到……謊言……啟動……防禦模式……”它的右臂突然彈出根激光刃，卻不是對著女人，而是指向掩體頂部的通風管。
“上麵有人！”劉靜猛地抬頭，就看到通風管的格柵被人從外麵撬開，一支槍管正對著謝洛科夫的後頸——是科技會的電磁步槍！