漠北草原的風卷著沙礫，掠過連綿的黑石山脈。山深處的峽穀藏在陰影裡，隻有一縷極淡的藥香從穀底的密洞飄出，混著血腥氣，在荒蕪的山穀中散得無聲無息。
巴圖魯坐在密洞中央的石台上，黑袍下擺沾著黑色的血漬，臉色蒼白得像紙。他胸口劇烈起伏，每喘一口氣都牽扯著內傷，嘴角不斷溢出細碎的血沫——前些日子在黑鬆林被葉塵的精神力所傷，又強行用禁術掩蓋蹤跡，咒術反噬的力道比他預想的更狠，此刻五臟六腑都像被鈍刀割著。
“咳……咳咳……”巴圖魯捂住胸口，指縫間滲出黑血。他抬眼看向洞中的三十個大缸，渾濁的眼中閃過一絲偏執的光芒。缸裡盛滿了粘稠的黑色液體，泡著一個個衣衫殘破的人影，有的是鎧甲未卸的將領，有的是身著朝服的官員，胸口都有一道猙獰的刀傷，卻詭異地維持著一絲微弱的生機。
最靠近石台的九個大缸裡，人影的麵容與葉塵有著九分相似——正是前朝威遠將軍與他的八個兒子。十多年前，巴圖魯在前線的亂葬崗裡找到了他們尚有餘溫的屍體，用蠻族秘術保住了他們的殘魂，又以“蝕心咒”的變體熬製藥液，日夜浸泡，隻為將他們煉成聽候差遣的傀儡。
“快了……就快成了……”巴圖魯低聲呢喃，枯瘦的手指劃過石台上的骨珠。骨珠上的符文黯淡無光，像是隨著他的傷勢一同衰弱。他原本想借蝕心咒攪亂新政朝堂，趁亂奪取葉塵的精神力，為傀儡煉製最後一步“塑魂”，可咒術失敗，不僅沒拿到精神力，反而讓自己重傷，傀儡的煉製也隻能暫緩。
“葉塵……你毀了我的計劃……”巴圖魯的聲音帶著怨毒，卻又透著一絲不甘，“但沒關係，還有半年……半年後，等我養好傷，等這些傀儡能站起來，就能讓你親眼看著，你的父輩兄長，親手毀掉你引以為傲的新政……”
他掙紮著起身，走到最前麵的大缸前。缸裡的威遠將軍雙目緊閉，麵色青灰，卻能看到胸腔微弱的起伏。巴圖魯將指尖的血滴入藥液，藥液瞬間泛起漣漪，朝著將軍的身體彙聚。“再等等……最後一步‘通脈’，隻要讓你們能走路、能握刀，就能讓葉塵嘗嘗，眾叛親離的滋味……”
密洞外，風沙越來越大，掩蓋了洞內的動靜。巴圖魯扶著缸沿，緩緩走回石台，再次盤膝坐下，開始運轉蠻族秘術療傷。他知道，這半年裡，他不能再招惹葉塵，隻能在這荒蕪的峽穀裡蟄伏，等著傀儡煉成的那一天——那將是他複仇的開始，也是新政崩塌的時刻。
而此時的帝都王宮，天剛蒙蒙亮，葉塵已帶著蘇瑤、葉晚晴與二十名精銳暗衛，騎著快馬出了城門。馬蹄踏過晨露，在石板路上留下急促的聲響，朝著江南的方向疾馳而去。
“陛下，我們走這條小路，比大路近兩百裡，隻是多了些山林，要小心埋伏。”蕭策策馬走在最前麵，手中握著地圖，語氣帶著謹慎。
葉塵點頭，目光掃過前方的山林。晨霧還沒散，樹木的影子在霧中若隱若現，像是藏著無數雙眼睛。“讓暗衛分兩隊，前後探查，保持五十步的距離，一旦有動靜，立刻示警。”
暗衛們立刻分成兩隊，一隊在前開路，一隊在後警戒。蘇瑤策馬走到葉塵身邊，語氣帶著擔憂：“陛下，我們走得這麼急，會不會讓江南的可疑人員察覺到？”
“不會。”葉塵搖頭，“張恒已在江南城外布了暗線，那些人隻要敢動，就會被盯上。我們走小路，就是為了避開他們的眼線，出其不意地趕到江南。”
葉晚晴也補充道：“而且我們帶的都是精銳暗衛，就算遇到埋伏，也能應對。隻是江南的商戶們還不知道危險，得儘快趕到，讓他們有個防備。”
葉塵嗯了一聲，目光望向遠方。他不知道巴圖魯已在草原深處蟄伏，更不知道有一場針對新政的、更可怕的陰謀正在醞釀。他此刻滿心都是江南的安危，是商貨交易會的順利舉行——那是新政連接南北貿易的關鍵，絕不能出任何差錯。
快馬疾馳了兩個時辰，眾人在一處山林的空地停下歇息。暗衛們遞來乾糧與水，葉塵接過水囊，剛喝了一口，就見前方探查的暗衛匆匆回來，語氣急促：“陛下，前麵的山道上，發現了三具屍體，都是江南商戶的打扮，身上有刀傷，像是剛死沒多久！”
葉塵的臉色瞬間沉了下來：“去看看。”
眾人跟著暗衛，快步走到山道旁的草叢裡。三具屍體躺在地上，身上的綢緞被割破，隨身攜帶的錢袋不見了，胸口都有一道整齊的刀傷，顯然是被人一刀斃命。蘇瑤蹲下身，檢查了屍體的傷口，眉頭皺得更緊：“傷口很深，是彎刀造成的，和驛丞說的可疑人員的武器一致。”
“看來，那些人已經開始動手了。”葉塵的聲音冷了幾分，“他們殺了商戶，一是為了搶錢，二是為了製造恐慌，讓其他商戶不敢去江南參加交易會。”
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蕭策咬牙道：“這些人太囂張了！陛下，要不要派暗衛去追查？”
葉塵搖頭：“不用。追查會耽誤時間，我們的首要任務是趕到江南。這些屍體先就地掩埋，留下記號，等後續讓地方官來處理。”
暗衛們立刻動手，在草叢裡挖了坑，將屍體掩埋好，又在旁邊插了一根樹枝做記號。眾人重新上馬，繼續朝著江南的方向疾馳。晨霧漸漸散去，陽光透過樹葉的縫隙灑下來，卻照不進眾人心中的凝重——那些人的膽子，比他們想象的更大，不僅敢在城外徘徊，還敢在山道上殺人，顯然是有恃無恐。
“陛下，會不會是守舊派餘黨和蠻族的人勾結了？”葉晚晴突然開口，語氣帶著猜測，“那些人的彎刀、北方口音，還有利落的身手，不像是中原的江湖人。”
葉塵心中一動——這也是他擔心的。若守舊派真的和蠻族勾結，那江南的危機，就不隻是破壞交易會那麼簡單了。“不管是不是勾結，我們都要做好萬全準備。”他從懷中掏出瓷瓶，倒出三顆清心丹，遞給蘇瑤與葉晚晴，“每人先吃一顆，以防遇到咒術侵襲。”
兩人接過丹藥，立刻服下。丹藥入口即化，清苦的味道過後，一股溫和的能量順著喉嚨滑下，讓人瞬間清醒了不少。蕭策看著她們，也從懷中掏出一顆清心丹服下——出發前，葉塵已給每個暗衛都發了一顆，以防萬一。
快馬再次疾馳起來，馬蹄聲在山道上回蕩。葉塵望著前方的路，心中的決心越來越堅定——無論江南有多少危險，無論背後的黑手是誰，他都要護住交易會，護住新政的根基。
而在江南城外的破廟裡，二十多個黑袍人正圍著篝火，手中拿著彎刀，低聲交談。為首的人臉上帶著一道疤痕，語氣帶著狠厲：“剛才在山道上殺了三個商戶，消息應該很快會傳開，再過幾天，就沒人敢來參加交易會了。”
“可張恒的人最近查得緊，我們夜裡都不敢靠近布展場地了。”一個手下低聲道，語氣帶著擔憂。
疤痕臉冷笑一聲：“怕什麼？我們的任務就是攪亂江南，讓交易會辦不成。等葉塵的人趕到，我們早就撤了。再說，上麵的人說了，隻要我們完成任務，就有重賞。”
手下們不再說話，隻是默默地擦拭著彎刀。破廟外，張恒的暗線正躲在樹後，將他們的話聽得一清二楚。他悄悄退開，朝著江南城內的方向跑去——必須儘快把消息傳給張恒，讓他做好準備。
夕陽西下時，葉塵一行人終於趕到了江南城外的小鎮。小鎮上的商戶們都在收拾行囊，臉上滿是惶恐——山道上有人被殺的消息已經傳開，大家都怕遇到危險，打算放棄參加交易會，回家避風頭。
“陛下，情況比我們想象的更糟。”蘇瑤看著街上的景象，語氣帶著焦急，“商戶們都慌了，再這樣下去，交易會真的辦不成了。”
葉塵深吸一口氣，翻身下馬：“走，去見張恒。我們得立刻想辦法，穩住商戶們的情緒。”
眾人快步朝著江南城內走去。夕陽的餘暉灑在城牆上，將他們的身影拉得很長。葉塵知道，接下來的日子，會比他想象的更艱難——不僅要找出那些可疑人員，還要安撫商戶，確保交易會順利舉行。但他沒有絲毫退縮，因為他知道，他的背後，是新政的希望，是百姓的期待。
本章完）
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