六月的長安像個巨大的蒸籠，毒辣的太陽炙烤著大地，連空氣都帶著灼人的溫度，吸入肺裡都像要著火一般。新械坊的空地上，一堆焦黑的木炭堆得像座小山，足有兩人多高，在烈日下泛著油亮的光澤，仿佛被鍍上了一層黑色的釉彩，有些地方甚至因高溫而微微發燙。這些都是皂坊熬製香皂時燒廢的木炭，原本打算當廢料按斤兩賣給平民百姓取暖，此刻卻被李傑特意讓人用三輛馬車運了過來，堆在這片剛用青石鋪平的空地上。
工匠們圍在木炭堆旁，足有二十多人，臉上都帶著疑惑的神色，手裡的工具在陽光下閃閃發亮。王鐵匠赤裸著上身，古銅色的皮膚上布滿了密密麻麻的汗珠，順著肌肉的溝壑往下淌，在腳邊彙成一小灘水窪，很快又被蒸發成白色的鹽漬。他用鐵鉗夾起一塊拳頭大的木炭翻來覆去地看著，木炭表麵坑坑窪窪，還沾著些許皂角的殘渣，散發著淡淡的油脂味混合著煙火氣。“大人，這玩意兒除了燒火還能有啥用？”他粗著嗓子問道，聲音因常年嘶吼而有些沙啞，裡滿是不解，“咱們提純硫磺用的是硝石水，跟這廢木炭八竿子打不著啊。您看這玩意兒，一掰就碎，怕是連爐膛都填不滿。”
周圍的工匠們紛紛點頭附和，七嘴八舌地議論起來。那個負責過濾的年輕工匠狗剩蹲在地上，他剛滿十六歲，臉上還帶著未脫的稚氣，用手指戳了戳木炭，指尖立刻沾上一層黑色的粉末，他用力一吹，粉末在陽光下飛舞，像一群黑色的蝴蝶打著旋兒落下。“王師傅說得對，這東西一捏就碎，燒起來火苗竄得高卻不頂用，上次我家婆娘用這玩意兒做飯，一鍋粥煮了半個時辰都沒開。”
李傑沒有立刻回答，他走到木炭堆前，彎腰拿起一塊巴掌大的木炭。木炭很輕，入手仿佛沒有重量，表麵的紋理像老人臉上的皺紋，溝壑縱橫，仔細看還能發現無數細小的孔洞。他用指甲在木炭上刮了刮，黑色的粉末簌簌落下，露出裡麵更細密的結構。“你們可彆小看這些廢料，”他舉起木炭對著陽光，光線透過木炭的孔隙，在地上投下斑駁的光影，像灑了一地的碎銀子，“這些燒透的木炭結構疏鬆，裡麵全是肉眼看不見的小孔，每一個小孔都像一個微型的口袋，能吸走溶液裡的雜質。”
他頓了頓，目光掃過滿臉疑惑的工匠們，聲音提高了幾分，確保每個人都能聽清：“從今天起，它有個新名字，叫活性炭。”
“活性炭？”老張重複了一遍這個陌生的詞，他是工坊裡的管事，手裡常年拿著一把算盤，此刻算盤“啪嗒”一聲掉在地上，算珠散落一地，他連忙彎腰去撿，嘴裡嘟囔著，“這名字聽著倒挺新鮮，可它真能吸雜質？莫不是大人您看這東西堆著礙事，想找個由頭讓咱們清理乾淨？”
“是不是真能，試過就知道了。”李傑將手裡的木炭遞給王鐵匠，語氣不容置疑，“把這些木炭砸成粉末，越細越好，細到能像麵粉一樣飄起來，然後用細篩子篩出最細的顆粒。王鐵匠，你帶三個學徒負責粉碎，記住，力道要勻，彆讓炭粉濺得到處都是。”
王鐵匠雖然心裡犯嘀咕，但還是依言照做。他招呼來三個身強力壯的學徒，在空地上支起一個巨大的石碾。他掄起八斤重的鐵錘，對著木炭狠狠砸下去，“嘭”的一聲悶響，木炭瞬間碎成數塊。飛濺的炭屑落在他黝黑的臉上，他卻渾然不覺，隻顧著不停地捶打。不一會兒，原本焦黑的木炭就變成了一堆黑色的粉末，像鋪在地上的一層黑雪，足足堆了半丈見方。
狗剩拿著細篩子，篩子是用極細的銅絲編織而成，網眼比芝麻還小，是李傑特意讓人打造的。他將炭粉一點點篩過，動作小心翼翼，生怕浪費一點。篩子的網眼極細，隻有最細膩的粉末才能漏下去，留在篩子上的粗顆粒則被重新倒回石碾中研磨。陽光照在他年輕的臉上，汗珠順著臉頰滑落，滴在炭粉裡，暈開一小片深色的痕跡，他用袖子一抹，反倒把臉抹成了大花臉。
“把過濾槽清洗乾淨，鋪三層麻布，中間夾一層活性炭。”李傑指揮著工匠們，手指向不遠處的青石槽，“注意，麻布要繃緊，用竹篾固定好，活性炭要鋪得均勻，厚度不能少於三寸，邊緣要比槽壁高出半寸，防止溶液從旁邊漏過去。”
工匠們七手八腳地忙碌起來。過濾槽是用整塊青石鑿成的，長約丈餘，寬三尺，深兩尺，槽底有一個細小的出口，用橡木塞堵住，橡木塞表麵裹著一層麻布，防止漏液。老張帶著兩個學徒，用清水反複衝洗著石槽，洗了足足五遍，直到槽壁上的雜質被徹底洗淨，露出青石原本的灰白色，水麵上沒有一絲漂浮物才罷休。
狗剩和另一個工匠將麻布鋪在槽底，麻布是特意從布莊買來的上等細麻，織得密密實實，每一寸都經過仔細檢查，沒有絲毫破損。他們將篩好的活性炭小心翼翼地倒在麻布上，用木耙一點一點攤平，黑色的炭粉像一層柔軟的地毯，覆蓋了整個槽底，用尺子量了又量，確保每一處的厚度都恰到好處。然後再鋪上第二層麻布，將活性炭完全包裹在中間，最後鋪上第三層麻布，用木釘將麻布的四角固定在石槽邊緣，木釘釘得很深，確保不會鬆動。
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一切準備就緒，李傑讓人將熬好的硫磺溶液抬了過來。溶液裝在一個巨大的陶缸裡，陶缸是用加厚的陶土燒製而成，足有半人高，裡麵的硫磺溶液呈淡黃色，像稀釋的蜂蜜，裡麵漂浮著細小的雜質，輕輕一晃就渾濁不堪。負責熬製的老工匠老李頭，今年已經五十八歲，頭發花白，背有些駝，他看著陶缸裡的溶液，臉上帶著一絲擔憂：“大人，這溶液雜質太多，裡麵混著不少泥土和礦石渣子，就算用硝石水過濾十遍也未必能清透，這活性炭……真能行？要是弄砸了，可是白白浪費了這一缸硫磺啊。”
“行不行，看結果就知道了。”李傑示意兩個年輕力壯的工匠將溶液倒入過濾槽。
兩名工匠憋紅了臉，合力抬起陶缸，淡黃色的溶液順著傾斜的缸壁緩緩流入石槽，發出“嘩啦啦”的聲響。當溶液接觸到鋪著活性炭的麻布時，仿佛被一隻無形的手抓住，流速頓時慢了下來，像被海綿吸住了一般。透過半透明的溶液，可以清晰地看到活性炭在慢慢變色，原本純黑的炭粉漸漸染上了一層淡黃色，那是吸附了雜質的緣故，而且顏色越來越深，從邊緣向中間慢慢擴散。
溶液緩緩滲透過活性炭層，透過第三層麻布，滴落在石槽底部。起初滴下的液體還帶著淡淡的黃色，像摻了水的薑汁，但隨著時間的推移，液體的顏色越來越淺，最後竟變得像清水一樣晶瑩剔透，滴落在石槽裡發出清脆的“叮咚”聲。
“我的天！”狗剩第一個驚呼起來，他跑到槽底，瞪大了眼睛看著那清澈的液體，嘴巴張得能塞下一個雞蛋，“這水清亮得能照見人影！比咱們井裡的水還清亮！”他忍不住伸出手指，蘸了一點液體放在嘴裡嘗了嘗，硫磺特有的辛辣味依舊存在，但那種苦澀的雜質味卻消失了，隻剩下純粹的刺激感。
老李頭也湊了過來，他拄著拐杖，小心翼翼地挪到槽邊，用一個透明的琉璃碗接了半碗溶液——這琉璃碗是西域進貢的珍品，平時被他當寶貝一樣鎖在櫃子裡，隻有重要場合才拿出來。他對著陽光仔細觀察，碗裡的液體純淨得沒有一絲雜質，連碗壁上都沒有掛絲毫沉澱，光線透過液體，在地上投下一道淡淡的光暈。“真神了！”他激動得聲音都在顫抖，花白的胡子抖個不停，“以前用硝石水過濾，最多隻能去掉三成雜質，過濾三遍也就能到五成，現在這……最少去掉了七成！這活性炭簡直是神物啊！”
王鐵匠也撓了撓頭，黝黑的臉上露出憨厚的笑容，看著那黑色的活性炭，眼神裡充滿了不可思議：“這黑玩意兒真有這麼大本事？簡直比廟裡的菩薩還靈驗！早知道它這麼管用，咱們之前也不用費那麼大勁提純了。”
李傑笑了笑，拿起一塊沒有用完的活性炭，對著工匠們解釋道：“這不是菩薩顯靈，是活性炭的功勞。它在燒製的過程中，內部形成了無數細小的孔隙，這些孔隙的表麵積加起來，一畝地大小的活性炭，能有幾十畝地的吸附麵積。就像海綿吸水一樣，能把溶液裡的雜質牢牢吸在孔隙裡。隻要掌握了方法，咱們就能用它提純出更純淨的硫磺。”
工匠們聽得連連點頭，雖然很多人聽不懂“表麵積”是什麼意思，但都明白了活性炭的神奇之處。他們圍著過濾槽，七嘴八舌地討論著，有的說要把家裡燒剩的木炭也拿來試試，有的則在琢磨怎麼能讓活性炭的效果更好，聲音裡充滿了對新知識的好奇和對未來的憧憬。陽光灑在他們身上，也灑在那黑色的活性炭上，仿佛在為這小小的炭粉鍍上了一層金色的光芒。
而在不遠處的柴房裡，橫梁上的張三將這一切看得清清楚楚。他趴在狹窄的橫梁上，肌肉因長時間緊繃而酸痛不已，汗水浸濕了粗布衣服，黏在背上難受極了。但他不敢有絲毫動彈，隻是屏住呼吸，手裡的炭筆在羊皮紙上飛快地寫著：“廢木炭可提純硫磺，名為活性炭，需砸成細粉，鋪三層麻布過濾，雜質減少七成以上，溶液清澈如泉水……”他的心跳得飛快，握著炭筆的手微微顫抖，知道這個發現的價值不亞於之前任何一條情報。隻要將這個消息送回去，武媚娘一定會重重有賞，說不定還能賞他幾畝良田，讓他脫離這刀光劍影的差事。
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