貞觀十七年夏，草原的風帶著灼人的熱浪，卷著沙礫，狠狠拍打在突厥牙帳的帆布上，發出“嘩啦啦”的巨響，像無數匹餓狼在嘶吼。牙帳內，空氣卻比草原的烈日更令人窒息——黑色的火藥殘渣散落在羊毛氈毯上，有的已經凝固成塊，有的還沾著暗紅色的血漬；空氣中彌漫著濃鬱的硫磺味、焦糊味，還有淡淡的血腥味，混合成一種令人作嘔的氣息，讓人頭暈目眩。
阿史那思摩坐在鋪著虎皮的王座上，身上穿著一件黑色的皮袍，皮袍上鑲嵌著幾顆碩大的寶石，在帳內昏暗的牛油燈光下泛著冷冽的光。他的手裡握著一根馬鞭，馬鞭的柄是用象牙製成的，頂端鑲嵌著一顆鴿卵大的綠鬆石，鞭梢則是用牛皮編織的，上麵還沾著未乾的血跡。他的臉色陰沉得能滴出水來，眼神裡滿是怒火，死死盯著跪在氈毯上的工匠們，像一頭即將發怒的雄獅。
工匠們約莫有五十人，整齊地跪在地上，每個人的臉上都帶著恐懼和疲憊，有的身上還纏著繃帶，繃帶滲出的血跡已經發黑，顯然是之前作坊爆炸時受的傷。他們中有一半是從雲州俘虜來的皂坊熟手，另一半則是突厥本地的工匠，此刻卻都像待宰的羔羊，連頭都不敢抬。
“三個月！”阿史那思摩突然站起身，手裡的馬鞭“啪”地一聲抽在旁邊的木柱上，木柱上立刻留下一道深深的鞭痕，“本汗隻給你們三個月！從雲州回來已經三個月了，你們連一點高純度的硫磺都煉不出來，還炸了三次作坊，死傷超過百人！你們這群廢物！”
話音剛落，他揚起馬鞭，朝著離他最近的一個老工匠劈頭蓋臉地抽去。老工匠約莫六十歲，是從雲州皂坊俘虜來的，名叫張老栓，之前在雲州時曾跟著李傑學習過皂堿提純技術，此刻卻隻能眼睜睜地看著馬鞭落下，連躲閃的力氣都沒有。
“啪！”馬鞭狠狠抽在張老栓的後背上，皮袍瞬間被抽破，露出裡麵的皮肉，鮮血立刻滲了出來，順著後背往下流，滴在氈毯上，與黑色的火藥殘渣混合在一起，像一幅詭異而血腥的畫。張老栓疼得渾身一顫，卻不敢發出一聲呻吟，隻是死死咬著牙，將頭埋得更低。
“可汗，饒命啊！”其他工匠嚇得紛紛磕頭，聲音裡滿是恐懼，“不是我們不用心，是這法子真的不行啊！豬油和硫磺根本不能提純，隻會爆炸！”
一個年輕的工匠，名叫陳三，也是從雲州來的，之前跟著張老栓學習過皂坊技術，此刻實在忍不住，哭喊道：“可汗，我們已經試過無數次了！用豬油混合硫磺，加熱到五十度就會冒泡，六十度就會冒煙，七十度就會爆炸！已經死了這麼多弟兄了，再這樣下去，我們都會死的！求您放過我們吧！”
阿史那思摩聽到這話，怒火更盛，他走到陳三麵前，用馬鞭挑起他的下巴，眼神裡滿是狠厲：“放過你們？本汗的士兵在雲州死了兩千多人，他們的耳朵被唐人掛在營門上，本汗還沒找唐人報仇，你們就想讓本汗放過你們？做夢！”
他鬆開馬鞭，陳三重重地摔在地上，嘴角滲出了血跡。阿史那思摩環視著跪在地上的工匠們，聲音裡帶著不容置疑的威嚴：“本汗再說最後一次，必須用豬油提純硫磺！唐人能做到，你們也必須做到！要是再煉不出高純度的硫磺，你們所有人，都要為那些死去的士兵陪葬！”
工匠們不敢再說話，隻能繼續跪在地上，身體因為恐懼而瑟瑟發抖。張老栓趴在地上，後背的傷口火辣辣地疼，卻在心裡暗暗冷笑——他早就知道，這是李傑設下的陷阱。之前在雲州時，李傑就曾對他們說過，要是被突厥俘虜，突厥人很可能會用“豬油提純硫磺”的假配方逼迫他們，到時候隻需假裝順從，拖延時間，唐軍很快就會來救援。
現在看來，李傑的預料果然沒錯。阿史那思摩拿到的那本“軍器房秘錄”，根本就是假的，“豬油提純硫磺”更是不可能實現的技術，突厥人卻像抓住了救命稻草一樣，死死不肯放手，還為此付出了這麼多工匠的性命，真是愚蠢至極。
“都給我起來！”阿史那思摩對著工匠們喊道，“現在就去作坊，繼續煉！要是天黑之前還煉不出純硫磺，你們就等著被釘在木樁上吧！”
工匠們不敢怠慢，紛紛掙紮著站起來，互相攙扶著，朝著帳外的作坊走去。張老栓走在最後，他故意放慢腳步，趁著阿史那思摩不注意，對身邊的陳三使了個眼色，嘴唇動了動，無聲地說：“拖延時間，等待援軍。”
陳三愣了一下，隨即明白了張老栓的意思，點了點頭，眼神裡的恐懼漸漸被堅定取代。他知道，隻要能拖延時間，唐軍就一定會來救他們，到時候，這些殘忍的突厥人，一定會為他們的所作所為付出代價。
阿史那思摩看著工匠們走出牙帳，眼神裡滿是貪婪和瘋狂。他走到案前，拿起那本燒焦的“軍器房秘錄”，小心翼翼地翻開，看著上麵“豬油提純”的殘頁，嘴角勾起一絲得意的笑容——他堅信，隻要按照上麵的方法，一定能煉出高純度的硫磺，製作出威力巨大的“天雷”，到時候，他就能帶著十萬大軍，踏平雲州，將唐人的耳朵也掛在草原的營門上，一雪前恥！
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