夕陽西下，草原的天空被染成了暗紅色，像凝固的血液。突厥牙帳內，阿史那思摩坐在王座上，臉色比天空還要陰沉——工匠們忙碌了一下午，不僅沒有煉出純硫磺，反而因為“火候不夠”，隻得到了一些黑色的殘渣，連一點硫磺的影子都沒有。
“廢物！一群廢物！”阿史那思摩將手裡的酒杯狠狠摔在地上，酒杯碎裂的聲音在寂靜的牙帳裡格外刺耳，“本汗給了你們這麼多時間，這麼多機會，你們卻連一點純硫磺都煉不出來！你們根本就是不想幫本汗！你們心裡，還想著唐人！”
他站起身，走到工匠們麵前，眼神裡滿是狠厲：“既然你們不肯煉，那本汗就給你們找個‘動力’！”他對著帳外喊道，“來人！把剩下的唐人俘虜帶上來！”
很快，三十名唐人俘虜被親衛們推搡著走進牙帳。這些俘虜都是從雲州擄來的百姓，有老人，有婦女，還有孩子，每個人都衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神裡滿是恐懼。他們被推到氈毯中央，強迫著跪下，膝蓋跪在堅硬的氈毯上，疼得他們齜牙咧嘴，卻不敢發出一聲呻吟。
阿史那思摩走到俘虜們麵前，用馬鞭指著帳外的木樁——那些木樁是用來處決犯人的，上麵還殘留著乾涸的血跡，顯得格外陰森。“看到那些木樁了嗎？”阿史那思摩的聲音裡滿是威脅，“誰要是再煉不出純硫磺，就把他們釘在上麵！一天煉不出來，釘一個；兩天煉不出來，釘兩個！直到你們煉出純硫磺為止！”
俘虜們聽到這話，嚇得渾身發抖，有的甚至哭了起來。一個老婦人，約莫七十多歲，懷裡抱著一個三歲的孩子，孩子嚇得哇哇大哭，老婦人一邊安慰孩子，一邊對著阿史那思摩磕頭：“可汗饒命！可汗饒命啊！我們都是普通百姓，什麼都不知道，求您放過我們吧！”
阿史那思摩卻不為所動，一腳踹開老婦人，孩子嚇得哭得更厲害了。“放過你們？”阿史那思摩冷笑一聲，“等你們的工匠煉出純硫磺，本汗自然會放過你們！要是煉不出來，你們就等著和木樁作伴吧！”
工匠們看著俘虜們絕望的臉，心裡滿是憤怒和無奈。他們知道，阿史那思摩是在用俘虜的性命逼迫他們，要是他們不煉，這些無辜的百姓就會被處死。可他們也知道，用豬油提純硫磺根本不可能，就算他們再努力，也煉不出純硫磺，這些俘虜遲早還是會死。
就在這時，張老栓突然站起身，臉上露出一絲“決絕”的笑容：“可汗，我煉！我知道錯在哪了！之前是我火候控製得不對，這次我一定能煉出純硫磺！”
阿史那思摩眼前一亮，走到張老栓麵前，眼神裡滿是懷疑：“你說的是真的？你真的能煉出純硫磺？”
“真的！”張老栓肯定地說，“之前我一直以為加熱到八十度就行，可剛才我才想明白，唐人肯定是在加熱的時候，加入了其他東西！隻要找到那個東西，就能煉出純硫磺！我請求可汗給我一天時間，我一定能找到那個東西，煉出純硫磺！”
阿史那思摩猶豫了一下，他知道張老栓是從雲州來的皂坊熟手，或許真的知道一些“秘密”。他想了想，說道：“好！本汗就再給你一天時間！要是明天你還煉不出純硫磺，不僅你要死，這些俘虜也要跟著你一起死！”
“是！多謝可汗！”張老栓躬身行禮，心裡卻暗暗鬆了口氣——他成功地拖延了一天時間，隻要再堅持一天，唐軍的援軍說不定就到了。
他轉身走到工匠們麵前，假裝要和他們商量“配方”，趁阿史那思摩不注意，對站在人群中的一個年輕學徒使了個眼色。這個學徒名叫王小五，是李傑安插在俘虜中的暗線，專門負責傳遞消息。張老栓的眼神裡帶著一絲不易察覺的堅定，嘴唇動了動，無聲地說：“拖延時間，等待援軍。”
王小五會意地點了點頭，眼神裡的恐懼漸漸消失，取而代之的是堅定。他從懷裡偷偷摸出半塊藥皂——這是他娘在他被擄走前給他的，說能辟邪，他一直帶在身上，舍不得用。現在，他緊緊握著藥皂，心裡暗暗祈禱：“娘，李傑大人，你們一定要快點來救我們啊！我們一定會堅持下去的！”
阿史那思摩看著張老栓和工匠們“認真”商量的樣子，滿意地點了點頭，轉身回到王座上，拿起酒杯，重新倒滿酒，慢慢喝了起來。他以為自己終於抓住了“希望”，卻不知道，張老栓隻是在拖延時間，他的“天雷”夢，永遠都不可能實現。
帳外的風越來越大，卷著沙礫，狠狠拍打在帆布上，發出“嘩啦啦”的聲響，像是在為這場鬨劇倒計時。遠處的作坊裡，還能看到零星的火光，那是工匠們在“準備”明天的“煉製”，實際上卻是在保護自己，等待援軍。
張老栓看著帳外的風沙，心裡滿是堅定——他知道，唐軍的援軍很快就會到了，到時候，這些殘忍的突厥人，一定會為他們的所作所為付出代價。他們不僅會救回所有俘虜，還會摧毀突厥的火藥作坊，讓阿史那思摩再也沒有能力侵犯大唐的疆土。
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夜幕漸漸降臨，草原的天空變得漆黑一片，隻有幾顆星星在閃爍，像是在為俘虜們和工匠們照亮希望的道路。牙帳內，阿史那思摩還在喝著酒，幻想著自己用“天雷”踏平雲州的場景；工匠們則在偷偷商量著明天的“拖延計劃”；俘虜們則互相依偎著，在恐懼中等待著黎明的到來。
王小五緊緊握著懷裡的藥皂，藥皂的香味雖然微弱，卻給了他無限的勇氣。他相信，李傑大人一定會來救他們的，大唐的軍隊一定會來救他們的，他們一定會活著回到雲州，回到自己的家。
深夜的草原，寂靜得可怕，隻有風的呼嘯聲和遠處偶爾傳來的狼嚎聲。突厥牙帳內的燈光漸漸暗了下來，阿史那思摩喝得酩酊大醉，趴在案上睡著了，嘴裡還喃喃自語著“天雷”“雲州”“報仇”之類的話。
工匠們和俘虜們被親衛們押回了關押他們的帳篷，帳篷裡陰暗潮濕，卻比牙帳裡多了一絲“安全”。張老栓召集了幾個信任的工匠和王小五，小聲商量著：“明天咱們就假裝在找‘神秘物質’，把時間都浪費在尋找材料上，儘量不進行實際煉製，這樣既能拖延時間，又能避免爆炸傷人。王小五，你明天想辦法把這裡的情況傳遞出去，告訴李傑大人，我們還在堅持，讓他們儘快來救我們。”
王小五點了點頭，從懷裡掏出一根細鐵絲——這是他從作坊裡偷偷藏起來的，“我會想辦法把消息綁在箭上，射向雲州的方向，希望能被巡邏的唐軍士兵撿到。”
其他工匠也紛紛表示會配合，他們知道，這是他們唯一的希望。帳篷外，親衛們的腳步聲漸漸遠去，風還在呼嘯，卻仿佛帶著一絲希望的氣息——他們知道，黎明很快就會到來，援軍也很快就會到來，他們一定會堅持到那一天。
遠處的雲州方向，隱約能看到微弱的火光，那是唐軍在加固防禦，也是在為救援做準備。李傑站在雲州城頭，望著草原的方向，手裡拿著一張地圖，上麵標注著突厥牙帳的位置和俘虜的關押地點。他對著身邊的尉遲恭說：“明天一早，我們就出發，突襲突厥牙帳，救回所有俘虜和工匠，摧毀他們的火藥作坊，讓阿史那思摩再也沒有能力侵犯大唐！”
尉遲恭點了點頭，眼神裡滿是堅定：“好！兄弟們都已經準備好了，就等大人一聲令下！這次一定要讓阿史那思摩知道，咱們大唐的厲害，讓他再也不敢踏入大唐一步！”
夜色漸深，草原和雲州都陷入了寂靜，卻都在為即將到來的戰鬥做著準備。一場正義與邪惡的較量，一場技術與愚昧的對抗，即將在黎明時分，在這片遼闊的草原上展開。
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