貞觀十七年深秋的清晨，濟世堂消毒房的水汽比往日更濃。五口鐵鍋並排架在灶上，沸水翻滾的“咕嘟”聲與柴火燃燒的“劈啪”聲交織，白色蒸汽騰起後撞上房梁，凝成水珠順著牆壁蜿蜒而下，在青磚地麵上積成細小的水窪。負責煮器械的學徒們圍著灶台忙碌，每個人麵前都放著一個沙漏——這是李傑特意讓人製作的，用來精準計時，確保器械能煮夠兩刻鐘。
李四是這批學徒裡最年輕的一個，約莫十七歲，之前在皂坊做過學徒，因手腳麻利被選進濟世堂。他此刻正守著第三口煮手術刀的鐵鍋，眼神卻時不時瞟向窗外——今日是長安西市的集市日，聽說有西域商人來賣新奇玩意兒，他心裡早就按捺不住，隻想早點煮完器械，偷偷去集市看看。
“水開了這麼久，應該差不多了吧？”李四盯著沙漏，沙子已經流了一半多，按規程還需一刻鐘才能煮夠兩刻鐘，可他看著鍋裡翻滾的手術刀，刀刃泛著銀亮的光，表麵的血漬似乎已經煮掉，心裡漸漸生出一絲僥幸，“之前李大人說煮兩刻鐘是為了殺‘蟲子’，可這刀看起來已經很乾淨了，少煮一刻鐘，應該沒事吧？”
旁邊負責煮縫合針的學徒阿牛專注地盯著沙漏，絲毫沒注意到李四的小動作。李四悄悄拿起長柄木勺，趁著蒸汽最濃、擋住周圍視線的瞬間，快速將鍋裡的手術刀撈了出來。刀刃上還沾著細小的水珠，他用麻布匆匆擦了擦，便偷偷將刀放回消毒房的鐵架上，位置與其他煮好的器械混在一起，不仔細看根本分辨不出。
“李四，你煮完了？”阿牛看到他放下木勺，疑惑地問，“我的沙漏還有一刻鐘才漏完呢，你的怎麼這麼快？”
“我這鍋水特彆燙，煮得快！”李四故作鎮定地收拾著工具，心裡卻有些發虛，不敢看阿牛的眼睛，“我先去外麵透透氣，你一會兒煮完了喊我。”說完，他轉身就往外走，腳步比平時快了不少，像是在逃避什麼。
阿牛看著他的背影，心裡滿是疑惑，卻也沒多想，繼續盯著自己的沙漏——他還記得李傑說過，縫合針要是煮不夠時辰，針眼裡會藏“蟲子”，縫合時會讓傷口感染，所以半點不敢馬虎。
辰時過半，李傑按照慣例來消毒房巡查。他穿著一身乾淨的布袍，手裡拿著一塊浸過藥皂水的麻布，逐一檢查鐵架上的器械。每拿起一件，他都會仔細查看表麵是否有殘留的血漬或汙漬，再用麻布輕輕擦拭，確認沒有問題後才放回原位。
“這把刀是誰煮的？”李傑拿起一把手術刀，眉頭突然皺了起來。刀刃上雖然沒有明顯的血漬，卻在靠近刀柄的位置沾著一點淡褐色的痕跡，像是未煮乾淨的血漬殘留。他用指甲輕輕刮了刮，痕跡能被刮下來，放在鼻尖聞了聞，還能聞到一絲淡淡的血腥味——這是典型的煮製時間不足，血漬未完全煮透的跡象。
消毒房裡的學徒們都圍了過來，看到李傑手裡的刀，臉上都露出緊張的神色。阿牛仔細看了看刀的樣式，小聲說：“這是第三口鍋煮的手術刀，應該是李四煮的，他剛才說煮完了去外麵透氣了。”
李傑沒有說話，隻是讓內侍去叫李四。沒過多久，李四匆匆跑了回來，看到李傑手裡的刀，臉色瞬間變得蒼白，腳步也慢了下來，像是灌了鉛一樣沉重。
“這把刀是你煮的？”李傑的語氣很平淡，沒有絲毫怒氣，卻帶著一種不容置疑的威嚴，眼神緊緊盯著李四，仿佛能看穿他心裡的想法。
李四的頭垂得更低了，手指緊緊攥著衣角，聲音細若蚊蠅：“回……回大人，是我煮的。我看水開了，覺得一刻鐘夠了，就……就撈出來了。”
周圍的學徒們都倒吸一口涼氣——誰都知道《消毒規程》裡明確寫著“器械用後必煮兩刻鐘”，李四竟然隻煮了一刻鐘，這可是違反規程的大事！阿牛更是驚訝地看著李四，沒想到他竟然敢偷工減料，心裡又生氣又擔心。
李傑沒有罵他，也沒有懲罰他，隻是對身邊的內侍說：“去取兩塊新鮮的豬皮來，再拿一個乾淨的瓷盤。”內侍連忙應聲，很快就將東西取了過來。豬皮是剛從屠宰場買來的，還帶著餘溫，表麵光滑，沒有任何瑕疵；瓷盤是用皂坊的純堿清洗過的，乾淨得能映出人影。
“你過來。”李傑對李四說，然後拿起那把隻煮了一刻鐘的刀，又從鐵架上取了一把煮夠時辰的刀，將兩把刀放在瓷盤兩側，“用這把沒煮夠時辰的刀，在左邊的豬皮上劃一道一寸長的口子；再用這把煮夠時辰的刀，在右邊的豬皮上劃一道同樣長的口子。”
李四猶豫了一下，還是走上前，接過刀。他的手因為緊張有些顫抖，劃豬皮時，刀刃很容易就劃破了皮膚，和在皂坊劃皂模的感覺完全不同——皂模劃壞了可以重新做，可這豬皮代表的是人的皮膚，一旦因為刀的問題出了差錯，後果不堪設想。
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很快，兩塊豬皮上都出現了一道整齊的口子。李傑將瓷盤放在消毒房最顯眼的位置，對著所有學徒說：“這兩塊豬皮，我們兩天後再來看。到時候，你們就知道，少煮一刻鐘，會有什麼區彆。”
他的語氣依舊平淡，卻讓李四的心裡更慌了。李四看著瓷盤裡的豬皮，又看了看那把隻煮了一刻鐘的刀，突然意識到自己犯了多大的錯——他之前覺得少煮一刻鐘是“省時間”，可現在才明白，這根本不是省時間，而是拿患者的生命當賭注。
李傑沒有再追究李四的責任，隻是讓他繼續守著灶台，按規程煮剩下的器械。李四站在灶台前，看著翻滾的沸水和沙漏裡緩緩流淌的沙子，心裡滿是愧疚和後悔——他再也不敢想什麼集市了，隻想好好煮完每一件器械，彌補自己的過錯。
其他學徒們也受到了震動，之前還有人覺得“煮兩刻鐘太麻煩”，此刻看著瓷盤裡的豬皮，心裡的僥幸心理也漸漸消失了。他們知道，李大人之所以不懲罰李四，是想讓他們通過事實明白規程的重要性，這種“用事實說話”的方式，比打罵更有衝擊力，也更能讓人記住教訓。
太陽漸漸升高，消毒房的蒸汽依舊彌漫，卻比之前多了一絲凝重。學徒們守著各自的灶台，眼神專注地盯著沙漏和沸水，再也沒有人敢分心，更沒有人敢偷工減料——他們知道，每一粒沙子的流淌，都關係著器械的消毒效果，關係著未來患者的生命安全，容不得半點馬虎。
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