貧民窟的騷亂如同一聲驚雷，炸破了滬上表麵繁華的夜幕。火光、哭喊、廝打、槍聲或許是警棍聲？）隱約傳來，讓濟世堂前疲憊救治的人群瞬間陷入更大的恐慌。
“封區？燒房子？這不是要逼死人嗎！”“俺娘還在裡麵啊！”人群騷動起來，有人想要衝回去，被疤麵漢子等人死死攔住。
林聞溪隻覺得一股血氣直衝頭頂。防疫竟至如此酷烈手段？這哪裡是防疫，分明是驅趕、是拋棄！他想起衛生局那敷衍的回應，那飛漲的藥材和莫名的“缺貨”，此刻這粗暴的封禁，一切似乎串聯成一條冰冷的線，指向某個不願深想的答案——某些人眼中，那些貧苦者的性命，或許本就是可以隨時犧牲的籌碼。
“林醫生！怎麼辦？”眾人都望向他，此刻他成了主心骨。
就在這時，兩輛黑色轎車無聲無息地滑入街口，停在濟世堂門外。車門打開，下來幾名黑衣短打的精壯男子，為首一人，正是日前在杜公館見過的那位杜文甫的隨從。
他無視現場的混亂與汙穢，徑直走到林聞溪麵前，微微躬身：“林醫生，杜先生有請。”
語氣恭敬，卻帶著不容拒絕的意味。在這個當口？
林聞溪看了一眼混亂的現場和痛苦的患者，沉聲道：“閣下也看到了，此地情況緊急，林某實在無法抽身。”
那隨從麵色不變，低聲道：“杜先生要談的，正是眼前這事。或許，林醫生去了，還能為這些人尋條活路。”
話已至此，林聞溪無法再推脫。他迅速交代福伯和疤麵漢子繼續維持，又看了一眼麥克萊恩醫生，麥克萊恩點了點頭，示意會儘力。他這才深吸一口氣，跟著來人上了車。
轎車並未駛向杜公館，而是七拐八繞，來到一處僻靜的茶樓。茶樓外觀尋常，內裡卻彆有洞天，陳設古樸雅致，幽靜異常，顯然不是尋常人等可以進來的。
夥計躬身引他進入一間臨河的雅室。杜文甫早已坐在其中，正悠然沏茶，氤氳水汽模糊了他精明的麵容。見林聞溪進來，他微微一笑，指了指對麵的座位：“林醫生來了，請坐。深夜相邀，冒昧了。”
“杜先生，”林聞溪無心寒暄，直接切入正題，“棚戶區疫情緊急，官府封禁手段酷烈，百姓惶惶待斃。您若有良策，還請直言。”
杜文甫不疾不徐地斟了一杯茶，推到林聞溪麵前：“林醫生仁心仁術，杜某佩服。先喝杯茶，定定神。此事，急不得。”
他打量了一下林聞溪沾染了汙漬的長衫和疲憊的麵容，緩緩道：“滬上華洋雜處，人口百萬，一旦疫病失控，波及租界洋人，便是天大的麻煩。衛生局有衛生局的難處，他們的法子是蠢了些，但求個快刀斬亂麻，倒也……可以理解。”
林聞溪眉頭緊鎖：“難道就因可能波及洋人，便可對華界貧民的生死如此漠視？防疫之道，首重隔離救治、清潔水源，而非縱火焚屋、斷絕生路！”
杜文甫輕輕吹著茶沫，笑了笑：“道理是這麼個道理。但林醫生，這世上很多事，不講道理，隻講利弊，講實力。”他放下茶盞，目光變得銳利，“你今日救治病患，所用藥材，是否捉襟見肘？是否有人囤積居奇，甚至斷你貨源？”
林聞溪一怔。
杜文甫仿佛洞悉一切：“宏濟醫院的錢助理，其小舅子便是滬上幾大藥行的董事。你得罪了不該得罪的人，擋了彆人的路，自然有人給你使絆子。這疫情，在某些人眼裡，或許是麻煩，卻也未嘗不是……機會。”他意味深長地頓了頓，“比如，凸顯西醫醫院的‘正規’與‘必要’，比如，進一步擠壓中醫的生存空間，再比如，名正言順地清理掉一些‘有礙觀瞻’的棚戶區。”
林聞溪隻覺一股寒意自脊背升起。這些隱藏在疫情背後的算計，比他想象的更為齷齪黑暗。
“那杜先生邀我前來，是為何意？”
“杜某是個生意人，但也講幾分鄉誼情分。”杜文甫身體微微前傾，壓低聲音，“我可以幫你。藥材，我打個招呼，明日便可平價送至濟世堂，要多少有多少。棚戶區那邊，我也可以出麵斡旋，暫停強行封禁，改為由你牽頭，組織人手進行隔離消毒，病患重者送你的濟世堂，輕者就地設點醫治。所需費用，我來承擔一部分，再號召商會募捐一些。”
條件優厚得令人難以置信。林聞溪凝視著他：“杜先生需要林某做什麼？”
“和聰明人說話就是省事。”杜文甫笑容加深，“第一，此番防疫，須得打出‘中西醫合作’的旗號，我會讓幾家西醫診所象征性派出人手，宏濟醫院那邊也會‘支持’。第二，事後呈報官府的文牘上，功勞嘛，自然要大家分攤。第三，”他頓了頓，目光灼灼，“我希望林醫生能認真考慮我之前提過的合作。杜某有意投資一家全新的、集中西之長的現代化醫館，由林醫生你來主持大局，徹底告彆濟世堂那種舊模式。名聲、資源、地位，唾手可得。豈不勝過你如今苦苦支撐，還要受小人掣肘？”
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茶香嫋嫋中，一番話語軟硬兼施，恩威並重。一條金光大道似乎就在眼前，隻要他點頭，眼前的疫情危機可解，未來的前程亦似錦。
然而，林聞溪卻感到一種深深的窒息。這看似慷慨的援助，實則是一張精心編織的網。一旦接受，他和他所堅持的“融彙中西”，都將成為杜文甫這類勢力沽名釣譽、擴張影響的工具。所謂的“合作”，實則是吞並。那些貧民患者的性命，此刻也成了談判的籌碼。
他沉默著，指尖冰涼。雅室窗外，隱約還能聽到遠處傳來的、被夜風送來的微弱哭喊。
他想起祖父在小油燈下教他辨認藥材的身影，想起戰地醫院裡傷兵抓住他手的力度，想起老乞腕上那枚模糊的徽章，想起石老七那粗礪卻有效的藥膏。
醫道江湖，果真步步驚心。救人與濟世，有時並非同一件事。
他緩緩抬起頭，迎上杜文甫期待的目光，聲音平靜卻清晰：“杜先生的美意，林某心領。疫情緊急，藥材和斡旋之事，若先生出於公義援手，林某代棚戶區百姓叩謝。但合作開設新醫館之事，林某才疏學淺，恐難當重任。濟世堂雖小，是祖業，亦是根基，不敢輕棄。”
杜文甫臉上的笑容緩緩消失，眼神一點點冷了下來。室內的溫度仿佛驟然降低。
他慢慢靠回椅背，手指輕輕敲著紫檀桌麵，發出嗒、嗒的輕響。“年輕人，有風骨是好事。但要知道，在這滬上，有時候，風骨……抵不過一陣風。”
他端起已經微涼的茶，抿了一口，淡淡道：“既如此，林醫生請回吧。但願你的濟世堂，和你想救的那些人，都能扛過這場風。”
逐客令下，再無轉圜。
林聞溪起身，拱手一揖，轉身離去。腳步沉穩，後背卻已驚出一層細汗。
他知道，他拒絕的不僅僅是一個提議，更是一個強大的勢力。接下來的路，恐怕更為艱難。
走出茶樓，夜風撲麵，帶著蘇州河水的腥臭和遠處隱約的焦糊氣。他回頭望了一眼那間雅室的窗戶，燈火闌珊。
這杯茶，滋味苦澀，遠勝黃連。
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