穗安聽從師父的勸誡，選擇了最尋常的方式——雇了一艘客船，沿著閩江，緩緩順流南下，返回福州。
船行江上，兩岸青山相對出。時值盛夏，本應是草木蔥蘢、綠意盎然的時節，穗安卻漸漸察覺出幾分異樣。
江麵似乎比往年同期窄了些，水位明顯下降，裸露出的河灘上，泥土乾裂發白。
岸邊的稻田，本該是碧浪翻滾、稻穗抽揚的景象，如今卻大片大片地蔫黃萎靡，葉片卷曲，耷拉著腦袋，毫無生氣。
一些田塊甚至已經龜裂，縫隙深得能塞進手指。空氣中彌漫著一種令人焦躁的乾燥和塵土味。
“今年的雨水似乎格外少？”穗安倚在船舷，眉頭微蹙。
她隱約記得前些日子在福州處理事務時，似乎也聽到過幾句關於“天乾”的閒言碎語。
但彼時她一心撲在雙院籌建、內部清查和延請名師上，隻當是尋常的夏旱，並未真正放在心上。
此刻，親眼所見這觸目驚心的景象，一絲不安悄然爬上心頭。
她所關注的世界，是清雲的擴張藍圖，是醫學院的課程設置，是女子書院的師資構架，是那些影響深遠的“百年大計”。
她往來於福州、泉州、洞霄宮，接觸的是官員、商賈、名醫、大儒，他們談論的是政策、貿易、學問、技術。
他們的生活，似乎與頭頂的烈日、腳下的乾土隔著遙遠的距離。
清雲的工坊裡，織機照響；清雲的商行裡，貨殖流通；清雲的慈幼院裡，至少還有清雲的錢糧勉強支撐……
這一切，讓她產生了一種錯覺，仿佛外麵的世界，也如清雲這艘日益壯大的航船一般，乘風破浪，穩步向前。
船過泉州港附近時，那份不安被放大成了沉甸甸的憂慮。穗安臨時起意，吩咐船家靠岸泉州碼頭。
她沒有驚動任何人，徑直走向泉州府衙。還未進門，便感受到一股與往常不同的凝重氣氛。衙役們行色匆匆，臉上帶著焦灼。
通報後進入吳宗倫處理公務的書房，眼前的景象更是讓穗安心頭一沉。
姐夫吳宗倫，此刻正眉頭緊鎖，在堆積如山的文牘中來回踱步，額頭上布滿細密的汗珠，官袍的前襟甚至沾上了幾點墨漬，顯然已無暇顧及儀容。
他麵前攤開的地圖上，用朱砂圈出了泉州府下轄的幾個重災縣。
“姐夫？”穗安輕聲喚道。
吳宗倫猛地抬頭，看到穗安，眼中先是閃過一絲驚訝，隨即被更深的疲憊和焦慮取代：“穗安？你怎麼來了？來得正好！泉州要出大亂子了。”
他一把拉過穗安，指著地圖上那些刺目的紅圈：“看見沒有？今年這旱情，百年罕見！開春以來，雨水不及往年三成。
閩江水位見底，山溪斷流，泉州的命脈，水稻田，十之八九都快乾死了，眼看就要絕收。”
他的聲音嘶啞，帶著絕望：“我連著上了三道急折，懇請朝廷開倉放糧，可今年何止泉州？
江南、兩湖、乃至北地，多處報旱。朝廷的糧倉，又能有多少存糧？就算能撥下來一點，杯水車薪，遠水也解不了近渴啊。”
他重重一拳砸在桌案上，震得筆筒搖晃：“眼下，百姓全靠前兩年你帶回的番薯勉強吊著命，那東西耐旱，總算還有些收成。
可番薯終究是粗糧，頂不了太久，也填不飽肚子。糧價飛漲，市麵上已經開始有搶糧、囤糧的苗頭了，再這樣下去，不等秋糧，就要餓殍遍地，流民四起了。”
吳宗倫的話，一下下砸在穗安心上。她本以為隻是局部或程度較輕的旱情，卻沒想到已經到了如此岌岌可危、關乎數十萬人生死存亡的地步！
“竟已嚴重至此？”穗安的聲音有些發澀。看著姐夫焦頭爛額的樣子，再想想自己這些天在忙些什麼？