在約定的地點，穗安帶著鈴音和石生，與早已等候在此的炎寂、炎絨順利彙合。
炎寂與炎絨見到穗安如今成年女子的模樣，俱是微微一愣，眼中閃過驚訝，但很快便收斂了情緒。
炎寂率先上前一步，稟報：“主君，百巧居發展順利。
因所售皆為凡人實用之物，不起眼，如今鋪麵已依托各地城鎮、驛站，遍布中原、皓翎乃至部分西炎邊境區域，形成信息網絡。
隻是……”
他頓了頓，與身旁的炎絨交換了一個眼神，兩人臉上都浮現出慚愧與凝重。
炎絨接口，聲音帶著不甘：“隻是我們的商隊，幾乎處處受挫。若無塗山少主暗中照拂，允我們商隊掛靠在他名下商行，借用部分渠道與旗號，恐怕損失更為慘重。屬下等辦事不力，請主君責罰！”
說罷，兩人齊齊躬身請罪。
穗安靜靜聽完，臉上並無怒色，反而上前扶了一下兩人。“起來吧。何罪之有？”
她語氣平和，帶著理解，“我一走便是五年，將偌大一攤子事交給你們，能維持百巧居網絡不散，信息渠道暢通，已屬不易。
商隊受挫，乃時勢所迫，我們根基尚淺之故。你們能想到借助塗山少主之力保全大部分實力，已是應對得當。
辛苦你們了。”
她的話語讓炎寂炎絨緊繃的心神稍鬆，但眼中的自責並未完全散去。
穗安轉而問道：“我離開前，交代你們著重培養的那些修習練體術的孩子，如今怎麼樣了？可有人堅持下來？”
提到這個，炎絨眼中終於泛起一絲光亮，語氣也輕快了些：“回主君，那些孩子都很好！
他們修煉勤勉，進步顯著，雖年紀不大，但個個筋骨強健，遠超同齡人，耳目聰明，耐力與機敏性尤佳。
最重要的是，他們忠誠可靠，對主君傳授的理念領會最深。”
她頓了頓，語氣帶著一絲驕傲，“不瞞主君，百巧居能在短短幾年內將網點鋪得如此之廣、這些孩子功不可沒！
他們或扮作學徒、夥計隱匿於各處店鋪，或作為可靠的腳夫、信使往來於網點之間。
正因有了這些‘自己人’作為骨乾，百巧居才能像大樹的根須一樣，悄無聲息地紮進各地市井之中，既能收集情報，也能在必要時互相支援、傳遞緊要物資。”
這個答案讓穗安眼中露出真正的欣慰之色。
她最初的設想正在一步步實現：百巧居不僅是收集情報、改善民生的觸角，更是培養和安置自己核心力量的搖籃。
穗安看著眼前已褪去大半稚氣、眼神堅定的兩名弟子，心中清楚，是時候了。
“鈴音，石生。你們隨我學習已有數載，基礎已牢，心性初定。
接下來，該是你們獨自去遊曆、去印證、去開辟自己道路的時候了。”
石生聞言，眼裡帶著躍躍欲試的光芒：“師尊，我明白！我會去人族各個部落。用我的眼睛看，用我的身體去試，去感受不同的生存方式，去切磋各異的武技體術。
我要將您傳授的道理，與這世間萬千人族的實際相結合，真正將功法融會貫通，淬煉出一條讓人族筋骨自強、氣血自旺的路來！”
而一旁的鈴音，微微頷首：“弟子欲往各處秘境仙山、靈脈彙聚或奇異生靈聚居之地去。萬物有靈，呼吸吐納皆含韻律。
我想去聽風過幽穀的歎息，觀古木年輪的脈絡，感地火奔流的熾烈，察深海暗流的靜謐。
感知萬物，方能理解靈氣的本質，進而明晰，何種‘道’最適合滋養這天地間的眾生，而不僅僅是模仿與借用。”
穗安看著氣質迥異卻同樣目標明確的兩個弟子，他們果然沒有辜負她的期望，也沒有被她的道路所束縛，各自找到了截然不同的方向。
她取出兩枚早已準備好的玉佩，放入兩人手中，鄭重道：“此佩蘊含我一縷神念與空間之力，可助你們瞬間脫離絕境，但僅能使用三次。
非生死關頭，勿要輕易動用。記住，活著，才有無限可能。
有事可以傳信百巧居。”
石生則猛地攥緊了手中的玉佩，指節因為用力而微微發白。
他抬頭看向穗安，眼眶微微發紅，聲音從牙縫裡擠出來：“我爹娘……當年就是死在妖獸蹄下，像野草一樣被踩踏過去，連個全屍都沒留下。