周震看著屏幕上那條散發著誘人光芒的通道，又看了看星圖上那道猙獰的裂縫。他知道，這是揭開謎團的關鍵一步，無法回避。
“批準。”他沉聲道，“影刃，由你擔任行動指揮官，帶領‘影梭’精銳十人，雲鶴道長，以及陳明博士的科研機器人小組進入。‘玄鳥’號和‘洞察’號在外接應，保持最高警戒。記住，你們的任務是偵查和信息收集，如遇不可控風險，立即撤退！我會將這裡的情況同步傳回星盟。”
命令迅速執行。很快，一艘小型登陸艇從“玄鳥”號分離，載著聯合探索小隊，小心翼翼地駛入了那條光之通道。
通道內部異常平穩，與外界規則的混亂形成鮮明對比。穿過大約數公裡的通道後，登陸艇駛入了一個廣闊無垠的空間。
眼前的景象，讓探索小隊的所有成員，包括通過機器人傳感器觀察的陳明，都陷入了巨大的震撼之中。
他們仿佛進入了一個獨立的、被凍結在時間中的世界。
頭頂並非天花板，而是模擬出的、繁星點點的寧靜夜空，一顆溫和的恒星模型懸掛中央，散發著適宜的光和熱。腳下是某種類似白玉的材質鋪就的平整地麵，一直延伸到視野儘頭。
而在這片廣闊的空間中，矗立著無數風格極其先進、卻又帶著古老滄桑氣息的建築。高聳入雲的尖塔，流線型的穹頂建築，錯綜複雜的空中廊橋……所有的建築都保存得極其完好，纖塵不染，仿佛昨天還有人在此生活。
但是，這裡沒有聲音，沒有活動，沒有任何生命跡象。
街道上，廣場上，甚至一些建築的內部，透過巨大的琉璃窗，可以看到許多栩栩如生的“人形”。
他們穿著風格奇特的、充滿科技感的服飾，保持著各種各樣的姿態——有的正在行走，手臂還擺動在半空；有的正聚在一起，似乎在進行討論，表情生動；有的則仰望著天空，仿佛在觀測星辰……然而，他們全都靜止不動，如同最精致的雕像。他們的身體表麵覆蓋著一層極淡的、幾乎無法察覺的晶體薄膜，仿佛被某種力量瞬間封存，凝固在了時間的某一個刹那。
不僅僅是人形生物，還有各種奇特的、類似交通工具或服務機器的造物，也同樣被靜止在原地，懸浮在半空，或者停在街道上。
整個城市，或者說這整個巨大的遺跡內部，都處於一種絕對的、死寂的“靜態”之中。時間在這裡仿佛失去了意義。
“檢測到極端時間膨脹效應……不，是時間停滯效應！”“智庫”操控的科研機器人掃描著最近的一個被凍結的人形，“個體內部原子運動近乎完全停止，新陳代謝為零，但其身體結構保持完整，甚至細胞層麵都處於一種‘假死’的完美保存狀態。這種技術……聞所未聞！他們是在一瞬間被凍結的！”
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雲鶴道人感受著周圍的氣息，眉頭緊鎖：“此地時空道則被一股無上偉力強行禁錮，萬物凝滯，唯有‘存在’本身得以保留。好可怕的手段，好悲壯的抉擇……”
影刃和他的隊員們則保持著高度的戰術警戒，分散開來，占據有利位置，偵查著可能存在的危險。但除了死寂，還是死寂。
探索小隊沿著寬闊的主乾道緩緩向前推進。他們看到了圖書館般的建築，內部書架林立，保存著無數未知材質的書籍或數據存儲單元；看到了實驗室，裡麵擺放著各種奇形怪狀的儀器；看到了生活區，餐桌上甚至還擺放著仿佛剛剛準備好的、同樣被晶體覆蓋的食物……
這一切都表明，這個文明在“被凍結”的前一刻，還處於正常的運轉狀態。是一場突如其來的、無法抵抗的災難，讓他們選擇了，或者說被迫接受了這種形式的“保存”。
“他們在躲避什麼？”陳明通過機器人發出疑問，“是那道虛空裂縫？還是‘吞噬之影’？”
隨著深入，他們來到了城市中心的一個巨大圓形廣場。廣場中央，矗立著一座最高的、金字塔狀的水晶建築。建築的大門敞開著，裡麵散發出柔和的光芒，仿佛在引導他們進入。
探索小隊互相看了一眼，謹慎地走了進去。
建築內部是一個宏偉的大廳。大廳的穹頂投射出複雜的星圖，其中一道猙獰的裂縫標誌尤為醒目。而在大廳的正中央，有一個巨大的、由無數光線構成的控製台。
控製台前，站著三個身影。
與其他被凍結的個體不同，這三個身影雖然同樣覆蓋著淡晶體，但他們似乎還保留著一絲極其微弱的活性。居中者，是一位身著華麗長袍、頭戴冠冕的老者，他一隻手按在控製台的一個巨大水晶球上，身體微微前傾，臉上凝固著決絕與悲憫的表情。
在他的左右兩側，分彆是一位身穿類似科學家白袍的中年男子，和一位身著戎裝、氣勢不凡的將軍。他們也都保持著最後的姿態，仿佛在協助老者完成某個至關重要的儀式。
而那個被老者按住的水晶球內部，正有規律地閃爍著微弱的光芒——其頻率和編碼，與星盟接收到的求救信號，一模一樣！
信號的源頭，找到了！
就在這時，當探索小隊靠近控製台，尤其是當攜帶了微弱人皇氣息可能來自周震指揮室與印璽的長期接觸殘留，或是陸沉意誌的冥冥指引）的影刃和雲鶴道人踏入一定範圍時，那控製台突然產生了反應！
嗡——
一陣低沉的嗡鳴響起，控製台上的光線流轉加速。居中那位老者的晶體覆蓋層，竟然開始如同冰雪般緩緩消融！他按在水晶球上的手指，微微動了一下！
緊接著，一道溫和但帶著無儘滄桑與疲憊的精神意念，如同涓涓細流，直接湧入探索小隊每一個成員的腦海，也通過機器人，傳遞到了外界的“洞察”號和前哨基地：
“後來者……你們終於來了……”
“吾名‘艾爾’，時空之民最後的執政官……於此，守護文明最後的火種，已曆……七十三萬八千四百二十一輪回紀……”
“時間不多了……‘虛無之噬’即將再次蘇醒……傾聽吾等的故事……繼承吾等的使命……否則……萬物……終焉……”
失落文明的古老執政官，在凝固了數十萬甚至更久遠的時光後，於此刻，向著來自星盟的繼承者們，發出了第一聲跨越時空的、沉重的問候與警示。
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