夜氣如水，沉入府中。
宴後喧嘩被門扉一寸寸隔絕，火盆裡的炭發出細細的爆響，像尚未散儘的掌聲。
郭嘉推門入內，燈火照在案上，映出他指尖輕微的顫。先前席間的一念殺機，來得快，也去得快，卻像在胸腔裡留了道暗線，時不時勒緊一下，提醒他方才那一瞬的失控是真實發生過的。
他坐下，捧盞溫茶。茶麵微漾，香氣規矩地升起，入喉卻空。像把一個舊日喜愛的字反複寫到紙破，終究也寫不出早年的意味。他皺了皺眉，再抿一口，仍“味同嚼蠟”。不是茶變了，是他的舌與心在悄悄變。那份曾讓他在白晝裡忽生憐憫、在夜裡為陌生人歎息的柔軟，像被什麼無形之火烤脆，輕輕一碰就碎。這樣的喪失，比耳邊的鼓噪沉默，更讓人不安。
窗紙抖了抖。夜風從廊下過，帶來一縷冷。他掀手角，指尖按在案麵，像按在一弦上——無聲，卻能覺出那纏繞在骨節裡的躁動，似有一隻看不見的猛虎正緩步繞行，呼吸灼熱，毛倒豎，隨時要把他骨中的理性咬斷。他明白那是什麼：那是他從龍氣裡竊生的火，也是天道排斥在他身上留下的爪痕。此刻，它正磨牙。
“公子。”門外的腳步極輕。阿芷抱著小銅爐立在門檻，爐上溫著一盞羹湯，氣息溫軟。她把銅爐放到遠處的矮幾，才近了兩步，不言不笑。她不問他此刻為何獨坐，也不去瞧他發白的唇色，隻把袖裡攏出的細帕壓在案角，像是替他的心事也壓一壓，不讓它們被夜風吹亂。
“時候不早，你去歇吧。”他抬眼，目光劃過她肩後，落在門樞上。“今晚不用焚香。”
阿芷應了一聲。她知他不願聞香。香味會提醒他昔年的喜樂，如今那些喜樂被他親手獻祭給了一個更大的願望，而殘存的香意隻會像嘲笑。他們之間有一種不言的默契：她供給的是人間煙火的溫度，但絕不追問他在風雪裡要走到哪裡。她退前一步，又停住，像是鼓足勇氣：“湯裡加了百合，能安睡些。”
郭嘉端起，含一口，仍還是空。味覺被抽去了一層顏色，剩下的是溫度。他點頭：“多謝。”阿芷才退了出去，關門時故意留了一條細縫。那是照看，也是守望。
靜極，紙窗外忽傳輕微的絲噪，像極細的一根弦，被誰在遠處輕輕撥了一下，又止住。郭嘉的耳膜也跟著輕顫。他忽地意識到，不是窗在響，是他體內的“弦”在晃。自從他在“竊龍”的暗陣裡把自己釘成陣眼之後，天地的許多律動就像在他體內開了一道門。喜怒哀樂不再隻屬於他個人，它們被更大、更冷的脈動牽引。
他閉目，調息，試圖把那門關上。意識深處的星卷緩緩展開，億萬星點如墨色絹上的金砂，沿著看不見的軌道流動。若他願意，隻要再向裡一步，就能把今日酒席上每一眼每一句，連同每個人背後藏著的龍氣形態，一並拆開、推演、重排。可他遲疑。他記得代價——每一次“看”，都要用一些人性去換。他學會了在“推演”與“忍住不看”之間節製，否則那隻猛虎會學會他的步伐，最終以為自己就是主人。
他睜開眼，收束星卷。燭火晃了晃，一圈暈影落在壁上，像一張無字譜。屋外腳步起落，巡夜的刀柄碰在腰甲上發出“啷”的一聲，遠近都清楚。郭嘉忽地想起了一個名字——蔡。不是某個具體的麵容，是一個“耳能聽萬物之聲”的血脈，是能在亂世嘈雜裡辨出龍脈哭泣的人。也許，隻有她，能理解他此刻心裡那根看不見的弦，為何忽然變得這般容易崩。
火光鋪到門縫，一點影子忽然停住。緊接著，門外低聲道：“軍師，北門驛遞，有加急信，蓋許都印；另有一封，自北地來，係耳報所錄。”報事的親兵壓低了氣，像怕驚斷屋裡什麼脆弱的東西。
“進。”郭嘉把盞放下，袖口一拂，案上散亂的竹簡自成一疊。
兩封信。其一封以朱漆印泥封口，印麵是“許都”的官記，封皮儉樸，卻比急雪更清冷；其二封不經衙印，薄而輕，是耳報所用的水牛皮紙，紙角壓著一粒右旋的馬蹄印花。那是北地快騎的慣例。
“且退。”郭嘉道。親兵應聲，門外的人影撤去。他先把北地耳報壓在文鎮下，伸手撚起那封許都來信。指腹一觸封泥，微涼。封口未曾動過。他以小刀輕輕挑開，信囊滑出。囊中不是紙。
是一根黑，細，沉默的弦。
他怔住。那不是尋常琴弦的黑，它的黑裡有一絲焦香，像木被火吻過後留下的紋。弦尾有極細的絲束，被揉成一個極緊的結，結心處，有人用極淡的朱砂點了一個“點”。不寫字，隻留“點”。懂的人，自會識得：焦尾之弦。蔡家的焦尾。
屋裡很靜。仿佛從弦上剝落的那一瞬，連火盆裡的明滅都慢了半拍。郭嘉把弦橫在掌上，掌紋被冰冷的弦脊壓出一道淺痕。他想起傍晚席間，那股殺機在胸腔深處騰起，又驟然沒入黑暗，像琴音倏忽斷落。他這才明白，今晚不是他一個人的弦斷了。那頭在許都的焦尾，也斷了一根。
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焦尾琴，焦尾人。她不寫一字，隻寄一弦。他聽見無聲之中的萬語千言。那弦上有她的叮囑，有她在聽到龍脈哀鳴時的驚悸，亦有一種用不著文字的責備：你把你自己逼得太狠了。天地的弦，從你胸口穿過，若你執意拉得過緊，它斷的不是弦，是人。
指尖一緊，弦劃開一絲血。他低頭，血在黑弦上滑出細細的一點，就像封結裡那一顆朱砂。他苦笑。這點疼痛，竟讓他的味覺忽然回了一些。他把弦放回信囊，重新封了口，像把什麼危險先束起來，納入框中，免得它在夜裡四處遊走。
他抬手，取起壓在文鎮下的那封北地耳報。耳報，寫的從來不是“文”，而是“勢”。郭嘉拉紙開，目光從第一行掠到末行，又回到開頭。字很少，停頓很多，像一匹快馬疾奔後在原地立定的喘息。
“幽北早雪，白馬西去。並州舊部半投半散，涿郡有騎遊，夜襲三十裡，營火不滅。銀槍不呼名。”
短短寥寥，不過是耳目們在市井、在邊塞、在驛站茶棚裡拚接的幾塊碎影。但在郭嘉的腦中，它們自動歸位，嵌成一條隱線。他看見風吹過幽燕，看見一小撮不肯入帷幄的人，像山脊上的雪鬆，風來不過多側一下身。那是他曾在北地夜談裡見過、談過的一種眼神：不為名來，不為利留，隻為“不做錯事”而生。他原本打算把這條線壓到更遠的將來再用，以免過早牽動天道的因果。如今這耳報像一支針，從北方的風裡直刺進來。
他把耳報折起，笑意極快地浮上又退下，像潮沫。心裡那隻猛虎仍在，焦躁未絕，但似乎被遠方的雪澆了一瓢，收斂了些。他知道，明日去見曹公時，仍需把這耳報裡的火壓在心底，隻以冷水呈上。他也知道，許都的那根斷弦，才是今夜最要緊的事。
“阿芷。”他喚。門縫裡立刻亮起一線溫光。
“在。”阿芷推門半寸，眼神先進來，又把它收住，免得驚擾。
“給我備三件事：一是寫信回許都，言我安，問琴弦。二是讓工坊那邊把木梁的漲裂記錄冊送來一份——明日，我要看最新的‘樣機’。三是把探子從東郡那條小驛線上撤一半，調到北線去。”他說到“樣機”，頓了頓，目光短暫地在案上那枚削細的竹簽上停了一下。那是工匠們上月試做營寨預製構件時送來的餘料。他們的“神工”，此時還隻該是樣機與編製，不該上大奇觀。把奇觀留到該出現的時候，才對讀者與天下都公平。
阿芷點頭，懂他要在“人”與“器”之間拉好繩索。她忽地輕聲道：“公子，屋裡這麼冷，是不是火該添一塊？”
郭嘉抬眼，正色：“不用，是我冷。火添了也暖不到那處。”他指指胸口，指尖落下，像按在一隻無形的獸背上，讓它臥。阿芷不再多言，悄然退去。她懂，今夜他的冷，不是炭火能解的。
他重坐，拈筆，蘸墨，寫給許都的信紙卻又放下。該寫什麼？安好？他並不好。問弦？她不寫一字，已把萬言都說了。郭嘉把空白的紙翻過來，以背麵為封，寫了一個小小的“謹”。隻一字，不句。謹者，謹慎也，亦是自警。他折紙做封，把那弦重新納進去，封泥封牢，按上私印。
燭淚滴下。火光裡，案角的影子忽然像琴徽，一格一格向遠處排去。他的心也像在這些黑白格裡移動。他試著把今日在席間那一念殺機，挪到一個更遠的格裡去，不讓它老跟著他。他對自己說：要活，要做的事還有很多，要殺的時候也會來，但不是在酒席上，也不是為著一口怨氣。他以前可以用理智牢牢地盯住這句話，如今卻要用更多的力氣，才勉強把猛虎按回籠裡。
他靠坐片刻，胸腔的鬱結似乎稍有疏通。又起身，推窗，夜色洗過屋簷，城廓沉在黑裡，隻有北門那邊的一線燈火在風裡搖。他忽然有些明白蔡府那邊為何寄來一根斷弦。因為他們是聽“音”的人——天地的音，人心的音，龍脈的音。他在這條路上走得太急，弓弦拉得太滿，聲未出，弦先斷。她不寫字，是怕他的字也被拉斷。
他關窗。回案，取出那弦，再握一次。這一次，他刻意放輕力度。弦的冷，終於被掌溫化開一點。他低聲道：“琴弦能斷，人心亦能崩。蔡議郎，你是在……警告我嗎？”
火盆裡一炭正落，發出“劈”的一聲，像回答。
他把弦收入袖中，轉而把北地耳報再展開一遍。眼睛一寸寸掠過那些被風寫出來的句子。他在紙上按下指節，像在地圖上點點按按，把每一個“夜襲三十裡”與“營火不滅”的消息在心裡標出不同的色。他有時候也會恍惚，覺得自己像是在一張巨大的星圖上移步換形，腳下是數不清的命與勢，頭上是壓不住的天。他知道，自己要走到“許都為鼎”的那一日，要在更大的陣裡當更危險的陣眼，要吞下更多的火，去灼穿更厚的夜。他也知道，在那之前，每一回寫信、每一回收信，都是在拉一次弦——拉緊一點，就離斷近一分。
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“銀槍不呼名……”他把這句反複念了三遍，最後笑了一下。一個人，若真值得被記住，名字未必要被喊出，雪會替他喊。他把耳報夾入卷中，壓在一頁空白上。那一頁空白，像為明日預留的棋。
屋裡又靜。火光輕，夜更深。郭嘉伸手，掐滅了一半燭。另一半留著。他對自己說：留半盞燈，給那根弦照路，彆讓它在我胸裡迷失；也給北地的那一行字照路，彆讓它在風裡散儘。他慢慢閉上眼——不是睡，是在黑裡把心再抹一遍，抹去浮在上麵的尖刺，讓它像河床一樣沉，能承得住更大的水。
門外，阿芷折回，放下一隻更小的銅爐，爐裡隻一顆炭。她沒進屋，隻把炭在門縫下輕輕一推。那顆炭不熱，卻剛好不滅，像人間一天最溫柔的一點火。她站在門外，聽著裡頭半盞燈的呼吸，才轉身離去。
夜將闌，風在北門做了一會兒的停留，接著又往北去了。
案上，許都來信的封口已經乾透，封泥光澤暗沉，像夜深的水。郭嘉伸手，指尖輕壓在封口的邊緣，像按在一塊石上。他知道，從今夜起，他要把自己拉慢一點。他在心裡立下規矩：每一次啟動觀星策，都要先問自己——這一次值不值得再失去一小塊人性？他要學會不看，學會舍棄，學會在無限的推演中克製地選一條有限的人路。
燈影裡，他看見那根弦在袖中靜靜躺著，如一條黑線，把他與許都那位“聽音之人”相連。黑線穿過胸口，在心上係了一個結，結心很小，隻是一粒朱砂那麼大。
他低聲，又一次對那根弦說：“謹。”
燭火一顫，像是把這字收下。
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