晉北朔州城外的空地上，塵煙蔽日，七八萬大軍正忙著收攏隊形。張鼎身披一件打了補丁的闖軍舊甲，甲片邊緣已磨得發亮，立在土坡上，目光掃過這支拚湊起來的隊伍，眼底既有期許，也藏著隱憂。
“頭領，各路人馬都點驗完畢了！”劉芳亮勒馬停在他身側，手裡攥著一張皺巴巴的名冊，大聲稟道，“咱們這八萬三千人，來路都清得透亮——王自用帶了宣大邊軍潰兵兩萬八，都是去年嘩變逃進雁門山的，當年明軍克扣軍餉，他們把沒上交的舊甲藏了些，如今人人有刀有弓，還有三百多匹瘦馬，算是最齊整的；周鳳梧領了晉東礦徒三萬二，一半是扛著磨尖鑿岩錘、鐵釺的礦夫，一半是遭蝗災的饑民，手裡多是削尖的木棍，也就礦徒頭目有十幾副從官府庫房搶的雜甲，少數人有鏽刀；咱們自己的闖軍殘兵一萬九，是西安戰敗後收攏的老弟兄，還剩一千副鐵甲、五千把鋼刀，剩下的也都有長矛，就是甲胄多是縫補過的，不少弟兄還穿著填了棉絮的厚襖當‘軟甲’；還有些零散山寨的匪幫，攏共四千多人，啥兵器都有，鋤頭、鐮刀混著少數腰刀，算是湊個數。”
張鼎點點頭，指尖敲了敲腰間的刀鞘——那刀還是李自成當年賞的，刀刃上已崩了兩個小口。“甲胄和兵器夠不夠撐到太原？彆到了城下，弟兄們手裡還是燒火棍。”
“夠！”劉芳亮笑著指了指身後的幾排大車，“前些日子抄了大同城外的晉商分號，那幫奸商跟邊軍軍官勾結，倒賣了不少軍資，除了糧草，還搜出一千五百副舊甲、兩千把腰刀，都分給邊軍潰兵和闖軍老弟兄了；礦徒們把鐵釺磨得比刀還尖，雖說比不上鋼刀，捅到人也夠喝一壺。就是火銃少，總共才三十幾杆，還多半是炸膛的殘次品，隻能嚇唬人。”
“糧草呢？”這才是張鼎最揪心的事，“八萬多張嘴，一天就得耗上千擔糧，可不能半道上斷頓。”
“放心！”劉芳亮拍著胸脯，“晉商分號裡抄了四萬擔糧，周鳳梧從晉東官倉搶了兩萬擔——本來那倉是要運去宣府的，被他截了，加上各山寨湊的一萬擔，總共七萬擔！按每日耗糧一千二百擔算，撐到太原城下沒問題，要是能拿下太原府庫，還能多撐兩個月。”
張鼎鬆了口氣，抬頭望向南方——那裡是太原的方向，也是他要為李自成報仇的地方。“傳令下去，全軍開拔！沿著官道走，每日行五十裡，務必趕在五日內到汾河北岸！過了汾河，就是太原城，到時候活捉朱由檢，讓他給闖王賠罪！”
號角聲嗚嗚地響起來，八萬大軍像一條臃腫的土龍，順著塵土飛揚的官道，慢吞吞地朝南挪動。邊軍潰兵騎著瘦馬走在最前，礦徒和饑民跟在中間，隊伍裡不時傳出孩子的哭喊聲和農具碰撞的叮當聲；闖軍殘兵壓後，人人腰杆繃得筆直，雖甲胄殘破，卻透著股悍勁。整個隊伍拉出去十幾裡地，亂糟糟的，卻憑著“人多勢眾”的架勢，攪得沿途村落家家閉戶。
與此同時，太原城樓上，朱由檢正趴在一張粗製的地圖前，手指順著汾河的走向劃著。馬萬年、楊四、李清和王承恩圍在一旁，都盯著地圖上那個畫著紅圈的地方——汾河u型灣。
“陛下，斥候來報，張鼎的大軍已從朔州出發，每日行五十裡，算著日子，五日內便到汾河北岸。”李清指著地圖，聲音裡帶著幾分興奮，“您看這u型灣，是汾河繞虎頭山拐的一道彎，就在太原城北三十裡，是過汾河的必經之路——若走彆的渡口，要麼水太深難渡，要麼繞路多走兩天，以張鼎報仇的急脾氣，肯定選這最近的灣口渡河。這灣子兩側是二三十丈高的陡崖，崖壁全是碎石，人爬不上去；中間的渡河點就百來步寬，前後被崖壁夾著長三裡地，活脫脫一個天然口袋！”
朱由檢抬眼，指尖點著地圖上的灣口：“可張鼎、王自用都是見過陣仗的，這灣子一看就是易守難攻的地勢，他們怎會輕易往裡頭鑽？”
李清忽然笑了，聲音敞亮：“陛下，這就得靠您‘誘’了！咱們故意把太原城北的守軍撤到灣口，您親自帶幾千人馬在灣邊布陣，擺出‘死守渡河點、不讓匪幫過汾河’的架勢。您想想，李自成敗在您手裡，闖軍老弟兄恨您入骨；王自用的邊軍潰兵想活捉您換功勞；那些饑民更是盼著拿下太原分糧——他們見您就在灣邊，就算看出地勢險，也會紅著眼衝過來搶功報仇！”
“放肆！”王承恩臉色驟變，急忙上前一步，“陛下萬金之軀，豈能以身犯險？這灣子兩側是崖，中間是河，一旦被圍，連退路都沒有！李大人，您這是置陛下於死地啊！”
“王公公多慮了。”李清拱了拱手，“咱們隻是‘裝裝樣子’，並非真讓陛下死戰。馬將軍的白杆兵早就在崖頂藏好，嶽山、嶽河的遊奕騎守著退路，隻要楊將軍那邊堵得及時，陛下安全得很。況且匪幫雖多，多是烏合之眾，礦徒饑民不堪一擊，邊軍潰兵早沒了軍紀，也就闖軍殘兵能打，可他們甲胄雖有，卻無糧草後援，耗不起。”
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朱由檢沒理會兩人的爭執，眼睛越發明亮——他猛地一拍地圖：“就這麼辦！朕親自去當這個誘餌！”
他轉身看向馬萬年，語氣斬釘截鐵：“馬萬年！你即刻率兩千白杆兵，再讓嶽山、嶽河各領八百遊奕騎，隨朕趕赴汾河u型灣布陣！記住，把明軍旗幟插得密些，白杆兵藏在崖頂彆露麵，咱們隻擺‘死守灣口’的架勢，等匪幫大半湧進灣子，就往回撤，引他們追進來！”
“末將遵旨！”馬萬年眼神銳利，抱拳領命，轉身便去點兵——白杆兵的藤甲在陽光下泛著暗光，槍杆上的鐵鉤寒光閃閃，正是崖壁伏擊的利器。
“楊四！”朱由檢又轉向楊四，聲音沉了幾分，“你務必在三日內，將那一萬二整合後的兵馬練出紀律！給你調三千擔糧，先讓弟兄們吃飽，再把晉祠壩的鄉勇調過來，備好滾石、火油、柴草。待匪幫大半進了灣子，你立刻率部堵住灣口的北入口，同時讓鄉勇開晉祠壩的臨時堤壩——壩裡蓄的水一泄，灣子裡的淺灘就會漫水，他們想退都退不快！到時候崖頂白杆兵扔滾石火油，咱們前後夾擊，這八萬匪幫插翅難飛！”
楊四愣了愣，隨即重重點頭：“臣定不辱命！這一萬二弟兄多是太原本地人，恨匪幫搶糧燒屋，隻要給夠糧草，個個能拚命！”
朱由檢走到城樓邊，望著汾河方向的天際線，風卷著他的龍袍下擺。王承恩湊上來，聲音帶著哭腔：“陛下，您真要去？要不老奴替您……”
“不必。”朱由檢打斷他，目光堅定，“朕是大明的皇帝，若連這點擔當都沒有，如何守得住山西？況且這一賭，不僅要贏，還要徹底蕩平匪患，讓百姓能安安生生種糧——這比什麼都重要。”
不多時，太原城北的道口揚起漫天塵煙。朱由檢身披太宗舊甲，甲葉在日光下泛著沉厚的光，胯下那匹“烏雲踏雪”神駿非凡，馬首旁高挑著一麵明黃色龍纛，龍紋在風裡舒展張揚，幾裡地外都能看得真切。馬萬年率部緊隨其後，身後是兩千白杆兵、一千六百遊奕騎，還有一萬嶽家軍精銳列陣跟進，隊伍沿著汾河岸邊的土路綿延數裡，朝著u型灣方向疾行，蹄聲震得地麵微微發顫，龍纛獵獵作響，一派“皇帝親征、大軍壓陣”的聲勢，隔著河岸都能讓人感受到陣仗的威嚴。
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